Il progetto pilota fornisce risorse per aiutare i produttori di birra in start-up a lanciare

Dan Abel e Jordan Radke hanno scoperto un'insolita disparità sei anni fa: era più facile iniziare in campi creativi come la musica o la fotografia che avviare un birrificio.

Abel, che in precedenza era stato un musicista, e Radke, che si era occupato di fotografia, si resero conto che sia la musica che la fotografia avevano un aiuto intrinseco per i principianti. "Mi sono trasferito a Los Angeles senza un dollaro a mio nome per perseguire i miei sogni e come cantautore, ma avevo una serie di risorse", dice Abel. “Se volevo prenotare un tour, ho lavorato con un manager e un agente. Se volevo registrare, lavoravo con uno studio di registrazione e un tecnico del suono. Il rischio che mi buttassi a capofitto nell'industria musicale è stato mitigato dalle risorse disponibili".

Dopo due anni a Los Angeles, Abel è stato attratto dal lato business della musica e alla fine è tornato nel Midwest nel 2016, lavorando per Reverb a Chicago. È stato qui che si è riconnesso con Radke, il suo migliore amico d'infanzia e del college, ei due hanno iniziato a produrre birra nel garage di Abel. "Ci siamo subito resi conto dei parallelismi tra l'industria musicale e la fotografia e abbiamo iniziato a chiederci cosa ci sarebbe voluto per avviare un birrificio", afferma Abel. "Ci siamo subito resi conto che non c'erano quelle risorse o incubatori di birrifici".

Così Abel e Radke hanno iniziato a ricercare e identificare tutto ciò di cui un aspirante birraio avrebbe avuto bisogno e, mettendoli insieme, hanno stabilito il Progetto pilota a Chicago nell'agosto 2019.

"Abbiamo iniziato con cinque marchi da incubare, quattro erano birra e uno era hard kombucha", dice Abel. "Sapevamo che il nostro concetto avrebbe richiesto del lavoro per essere compreso dal pubblico, ma i produttori di birra, che erano il nostro obiettivo principale, l'hanno capito immediatamente".

Julie Kikla, avventuriera di Lake Tahoe e appassionata di kombucha, è una birraia che ha subito capito il concetto. Dopo un lungo weekend di sci ed escursioni, Kikla è stata ispirata a creare il suo marchio kombucha, ma ha subito capito che la creazione di ROVM Kombucha duro sarebbe impegnativo.

"Quando ho capito il capitale e i tempi di consegna necessari per far decollare ROVM, mi sono sentito come un non-starter", dice. "La linea di base era irragionevolmente alta e non avrei potuto convalidare comodamente un prodotto completamente unico in una categoria di bevande giovani senza più dati che solo amici e familiari".

Kikla ha contattato Pilot Project durante l'inizio della pandemia nel 2020 e hanno iniziato a lavorare con lei. "Senza Pilot, non saremmo mai passati dall'ideazione al lancio, per non parlare della crescita", afferma. “C'erano troppi blocchi stradali. Il loro supporto e la loro esperienza hanno contribuito a trasformare ROVM da uno stand da cortile a una birra artigianale completamente competitiva e pluripremiata".

Nei quasi tre anni trascorsi da quando Abel e Radke hanno avviato il progetto pilota, hanno lanciato con successo 13 marchi, tra cui cinque aziende di proprietà di donne, solo il secondo birrificio nero di Chicago e un birrificio di ispirazione indiana. "Con ogni marchio che lanciamo, la nostra rete cresce e ognuno dei nostri nuovi marchi viene lanciato sulle spalle dei marchi che li hanno preceduti", afferma Abel.

Un lancio di successo, dice Abel, è quello di portare il produttore di birra alla soglia dei 1,000 barili. “Quando abbiamo lanciato Pilot per la prima volta, ci sarebbero voluti dai nove mesi a un anno per raggiungerlo, ma oggi possiamo portarli a quel punto in circa sei settimane. "Una volta raggiunto quel punto di riferimento, hai superato il nostro sistema", afferma Abel. "Con il nostro incubatore, l'obiettivo è metterti nella tua posizione, se questo è il tuo obiettivo, o avere un subappalto, se questo è il tuo obiettivo."

"Per noi Chicago è il nostro mercato di prova", afferma Abel. "È un mercato difficile, è (noto) come la capitale americana della birra artigianale, quindi sapevamo che se avessimo potuto convalidare questo concetto in questa città, l'avremmo portato in altri mercati".

Il progetto pilota sta raccogliendo fondi per fare proprio questo: portare il loro concetto di incubatore di birra a livello nazionale e persino internazionale. "Vorremmo lanciare 50 idee uniche ogni anno", afferma.

Birrificio Funkytown è una delle storie di successo più recenti di Pilot Project. Rich Bloomfield è diventato amico di Zack Day e Greg Williams a scuola a Oak Park, e i tre hanno poi frequentato insieme la Grambling State University. Nel 2017 hanno iniziato a produrre in casa, con l'obiettivo di avviare il proprio birrificio. "Volevamo portare una prospettiva del produttore di birra nero nell'industria della birra, che è di proprietà di meno dell'1%", afferma Bloomfield.

I tre amici hanno iniziato a lavorare con Pilot Project a metà del 2021 per poi lanciare la Funkytown Brewery nell'ottobre 2021. “Sentivamo di avere un prodotto dal gusto straordinario, un'ottima strategia di marketing e un solido acume per gli affari per affrontare le sfide che sarebbero venute, ma abbiamo non aveva i mezzi per produrre una birra su larga scala,” dice Bloomfield. "Il progetto pilota ha colmato tutte le lacune rimanenti."

"Ci hanno aiutato a lanciarci in un mercato competitivo con una presenza professionale che non saremmo stati in grado di raggiungere da soli o con un tradizionale produttore di birra a contratto", afferma.

In sei mesi, Funkytown è cresciuta fino a raggiungere più di 200 partner di vendita al dettaglio nell'area metropolitana di Chicagoland. "Pilot Project è come un birrificio in una scatola", afferma Bloomfield. “Porti la tua visione, prodotto, strategia di marketing e grinta.

“Quindi, apri la scatola del progetto pilota e hai un team di vendita, una rete di distribuzione, un team di pubbliche relazioni, consulenti aziendali, consulenti di marketing, attrezzature per la produzione di birra e dipendenti esperti che servono la tua birra alla spina.

"Nei nostri sogni più ambiziosi, non ci aspettavamo di crescere così velocemente".