Pittsburgh azienda agricola robotica del futuro sostenuta da miliardi di Pritzker

Accanto all'ultima acciaieria nella povera città industriale di Braddock lungo il fiume Monongahela, a sole nove miglia dalla US Steel Tower di Pittsburgh, un'azienda agricola verticale sostenuta dal miliardario Nicholas Pritzker's Tao Capital sta germogliando come innovatore agrotecnologico.

La start-up, fondata nel 2016 come RoBotany dallo studente MBA Austin Webb e incubata presso la Carnegie Mellon University, mira a rivoluzionare il mercato ortofrutticolo statunitense da 60 miliardi di dollari. Ora denominata la quinta stagione dal suono più a misura di consumatore, l'azienda emergente sta sfruttando la tecnologia avanzata, $ 75 milioni di capitale di rischio, una maggiore distribuzione, una nuova struttura pianificata a Columbus, Ohio, e un team di gestione ampliato per ottenere risultati nel verticale in rapida crescita mercato agricolo. Il CEO Webb prevede con sicurezza che la Fifth Season potrebbe essere un affare da 15 milioni di dollari a Pittsburgh entro cinque anni e $ 500 milioni attraverso piani di espansione geografica, e si stima che le vendite raggiungeranno un tasso di entrate a due cifre quest'anno e un aumento dei ricavi del 600%.   

"Il nostro impianto di produzione intelligente migliora la resa, il gusto e la consistenza delle verdure e lo fa con il 95% in meno di acqua, il 95% in meno di terra e non utilizza pesticidi o prodotti chimici", ha affermato Webb, che ha 33 anni. Il sistema proprietario automatizzato di Fifth Season coltiva prodotti freschi tutto l'anno all'interno in vassoi verticali, facendo affidamento su intelligenza artificiale, robotica e dati per controllare la luce, l'acqua e i nutrienti e raccoglie verdure a foglia.

Attualmente meno dell'1% dei prodotti freschi viene coltivato attraverso sistemi idroponici rispetto all'agricoltura in pieno campo, ma Mordor Intelligence prevede che questo segmento crescerà di quasi l'11% all'anno fino a circa $ 600 milioni entro il 2025. "C'è un'incredibile pista mentre il prezzo scende e operazioni più affidabili rimuovono il rischio", ha affermato Brian Holland, amministratore delegato di Cowen & Co. a New York. "È una corsa su scala con potenziali vincitori multipli che possono dimostrare il modello economico per la coltivazione automatizzata e robotica", ha aggiunto. "La quinta stagione è più avanzata, se non la più avanzata, sul mercato nel coniugare tecnologia e robotica per coltivare ortaggi indoor a un costo inferiore".

Fifth Season è in competizione in un mercato ad alta intensità di capitale e altamente frammentato con più di 2,000 fattorie, per lo più piccole, e una manciata di giocatori su larga scala. Tra i più grandi c'è Plenty Unlimited con sede a San Francisco, che ha recentemente inchiostrato 400 milioni di dollari in finanziamenti strategici da Walmart e prevede di vendere i suoi prodotti freschi dalla sua struttura di Compton nei negozi del rivenditore in California. Un altro importante rivale è AeroFarms a Newark, nel New Jersey, che ha annullato un accordo SPAC per diventare pubblico nell'ottobre 2021 e sta continuando a sviluppare capacità in una fattoria di Danville, in Virginia. 

"La leadership del mercato è solo una funzione del tempo e una funzione del capitale", ha affermato Webb.

In corsa per ampliare la propria attività e tenere il passo con la concorrenza, la Fifth Season prevede di costruire la sua seconda fattoria indoor nel 2023 e sta negoziando un appezzamento di terreno a Columbus, Ohio, vicino all'aeroporto John Glenn. Attraverso una partnership con il produttore di hummus Sabra nel dicembre 2021, l'azienda ha anche introdotto una nuova linea di prodotti in co-branding, kit di insalata da afferrare, con un prezzo compreso tra $ 6 e $ 8. La distribuzione dei suoi prodotti verrà ampliata a marzo in più punti vendita Giant Eagle, oltre a Kroger e ShopRite in 10 stati e 1,000 località, con l'obiettivo di raggiungere 3,000 negozi di alimentari nel 2023. Nel suo primo anno di attività commerciale nel 2000, circa 500,000 libbre dei suoi prodotti sono state fornite ai ristoranti vicini e ai punti di ristoro del campus dal suo spazio di coltivazione di 60,000 piedi quadrati su mezzo acro di terra.

L'impennata di crescita della Fifth Season segna una nuova era high-tech per l'ex capitale siderurgica. Decine di start-up tecnologiche regionali stanno emergendo a Pittsburgh e in tutta l'ex Rust Belt mentre gli operai passano a lavori tecnici e le vecchie città industriali vengono riavviate.

"Il moltiplicatore tecnologico non solleva tutte le barche, ma si sta diffondendo nel cuore del paese", ha affermato il membro del Congresso Ro Khanna della Silicon Valley, autore di "Dignity In A Digital Age".

“Gli operai ei tecnici della fabbrica sanno fare le cose e hanno un lavoro straordinario, etnico e di comunità. Stanno sfidando le convenzioni del passato", ha detto.

Preparandosi, Fifth Season ha ampliato il suo team dirigenziale a gennaio, mentre si prevede che il numero dei dipendenti aumenterà a 100 il prossimo anno dagli 80 di oggi. Il veterano della finanza e della tecnologia Brian Griffiths è entrato a far parte come CFO della società di semiconduttori Skorpios Technologies con esperienza presso Credit Suisse e Guggenheim Partners. Varun Khanna è stato assunto come vicepresidente dei prodotti alimentari da incarichi di leadership presso Chobani e Sabra. Glenn Wells si è unito come vice presente senior delle vendite e in precedenza ha lavorato presso Quaker Oats, Welch's e Dole.   

Un altro polo della sua strategia di crescita è una spesa pianificata di 70 milioni di dollari per una nuova fattoria verticale Columbus che è tre volte più grande dell'impianto Braddock da 27 milioni di dollari, compreso lo sviluppo immobiliare di terreni, edifici e attrezzature. Le fattorie altamente automatizzate dell'azienda richiedono solo da 35 a 50 addetti alla produzione. Lo stabilimento di Pittsburgh produce quattro milioni di insalate all'anno, mentre la più grande sede centrale dell'Ohio dovrebbe produrne 15 milioni. Fifth Season sta lavorando con i gruppi di sviluppo economico One Columbus e Jobs Ohio sulla nuova sede.

Le basi per l'attività rivoluzionaria della Fifth Season provengono dal potere intellettuale della Carnegie Mellon University e dal cluster imprenditoriale tecnologico di Pittsburgh nel campo dell'informatica, della robotica e dell'ingegneria. Webb ha sviluppato un prototipo nel suo ultimo anno del programma MBA e ha avviato l'attività dopo la laurea con il co-fondatore Austin Lawrence, uno scienziato ambientale e ingegnere meccanico che ha incontrato nel campus.  

Un terzo co-fondatore, il fratello di Webb, Brac, è CTO. Ha progettato il software di produzione. Il sistema è stato sottoposto a stress test per due anni in un'acciaieria riconvertita sul lato sud di Pittsburgh prima che la fattoria Braddock iniziasse a funzionare nel 2020.    

Webb è stato guidato da Dave Mawhinney, direttore esecutivo dello Schwartz Center for Entrepreneurship della CMU, che lo ha aiutato a entrare in contatto con investitori e modelli di ruolo come l'imprenditore seriale Luis von Ahn, il fondatore con sede a Pittsburgh della società edtech quotata al Nasdaq Duolingo. Ha anche presentato lo studente MBA, Grant Vandenbussche, un ex coordinatore della strategia globale di General Mills, che è entrato a far parte del team nel 2018 come manager dello sviluppo aziendale e ora è chief category officer. "La quinta stagione è una testimonianza della capacità della CMU di attrarre giovani di grande talento e far crescere gli imprenditori attraverso il suo programma MBA", ha affermato Mawhinney. "È tutta una questione di rete."

Anche prima della laurea nel 2017, Webb ha raccolto capitali da investitori angelici, la maggior parte dei quali collegati al CMU. L'effetto rete si è manifestato anche quando Mawhinney ha presentato Webb alla società di venture capital Drive Capital con sede a Columbus, che ha portato la start-up con $ 1 milione nel 2017 e ha condotto un round di $ 35 milioni nel 2019 quando è uscita dalla modalità invisibile, ha cambiato nome di RoBotany e il partner di Drive Chris Olsen si è unito come membro del consiglio.

"Chris ci ha spinto a essere attenti al mercato e a pensare in grande a livello nazionale, non solo locale o regionale, e a costruire un'azienda di lunga durata e una nuova linea di prodotti", ha affermato Vandenbussche.

I 75 milioni di dollari che ha raccolto fino ad oggi dagli investitori includono non solo Tao Capital Partners di Pritzker a San Francisco, ma otto diversi gruppi di investitori che si sono uniti nel 2021.

“Pittsburgh si sta unendo come un ecosistema. Uno dei motivi per cui sta raddoppiando è a causa dei suoi punti di forza nell'IA, nell'apprendimento automatico e nell'eredità con le bioscienze", ha affermato Kit Mueller, che guida il gruppo di networking della comunità RustBuilt e recentemente è diventato vicepresidente della società di criptovalute Stronghold Digital Mining a Pittsburgh.

Non più dipendente dall'acciaio, dal ferro e dai suoi fiumi come vantaggi competitivi, la città sta passando da industrie grintose e le start-up di robotica si stanno affollando nella cosiddetta striscia di silicio degli ex magazzini. Questa città di medie dimensioni di 303,000 abitanti, meno della metà della sua popolazione massima di 677,000 abitanti nel 1950, è emersa come un banco di prova tecnologico per la tecnologia di guida autonoma di Argo AI e Aurora, sostenuta da Amazon, e dell'unità tecnologica di Uber acquisita da Aurora. È anche un punto di riferimento per i laboratori di ricerca e sviluppo di Facebook, Apple, Google, Zoom e Intel.  

Un problema persistente che devono affrontare le start-up del Midwest è la carenza di capitale di rischio. California, New York e Boston hanno registrato circa due terzi dei 329.9 miliardi di dollari di investimenti in start-up nel 2021. Questo squilibrio sta iniziando a spostarsi verso hub interni specializzati mentre prendono forma roccaforti come Pittsburgh con la robotica, Cleveland con le biotecnologie e Indianapolis con SaaS.

Servizi di stile di vita migliorati, maggiori opportunità e minori costi della vita attirano i talenti tecnologici millenari verso gli hub dell'entroterra. I co-fondatori della Fifth Season, e molti altri, sono venuti a Pittsburgh per dedicarsi all'imprenditorialità e sono rimasti. 

"Gli unici a cui non piace Pittsburgh sono quelli che non sono mai venuti qui e quelli che se ne sono andati ma non sono mai tornati", ha detto Lynsie Campbell, una fondatrice seriale che rimbalzava per New York, Los Angeles e San Francisco ma è tornata a casa come una Partner con sede a Pittsburgh con The Fund Midwest ed è leader nel capitale di rischio della città e nella sfera delle start-up.

Per saperne di più e per iscriversi all'evento Small Business Playbook della CNBC, fare clic su qui.