Collocare il nuovo San Diego Padre Juan Soto in una prospettiva storica

La scadenza di scambio della scorsa settimana è stata un po' umiliante, e il piatto principale è stato lo storico accordo che ha inviato la giovane superstar Juan Soto (insieme a 1B Josh Bell) dai Nationals ai Padres in cambio di un enorme pacchetto che includeva i trincerati della major league (1B Luke Voit e LHP Mackenzie Gore) e le migliori prospettive (di Robert Hassell III, SS CJ Abrams, di James Wood e RHP Jarlin Susana). Potete vedere le mie recensioni di NL ed AL attività in scadenza ai link indicati.

Quanto è buono Soto, comunque? Sappiamo tutti che è davvero giovane e davvero bravo, ma cosa lo rende così speciale e così unico tra tutti i giocatori mai spostati alla scadenza degli scambi?

Prima di tutto, ha 23 anni e non ne compie 24 fino alla fine della stagione 2022. Giocatori così giovani e in qualche modo bravi come Soto non vengono mai scambiati alla scadenza, principalmente perché a quell'età non sono affatto vicini al libero arbitrio. Soto, d'altra parte, ha debuttato nelle major league il 20 maggio 2018, alla tenera età di 19 anni. Ciò significa che gli mancano solo più stagioni per diventare idoneo per il libero arbitrio.

Secondo quanto riferito, i Nationals hanno offerto a Soto fino a $ 440 milioni in 15 anni per rimanere a Washington, ma ha resistito a tutte le loro aperture. Il club ha quindi dovuto scegliere se far scorrere il tempo, il che avrebbe ridotto il tempo in cui qualsiasi club acquirente avrebbe controllato Soto, presumibilmente riducendo il valore dei pacchetti commerciali offerti in cambio. I Nats hanno deglutito a fatica e hanno fatto il passo coraggioso di spostare l'asset commerciale più prezioso del gioco nel punto in cui hanno percepito il suo valore come il più alto. Non c'è un accordo "equo" per un giocatore giovane e bravo come Soto, ma se Hassell, Abrams e Wood manterranno ciascuno la loro considerevole promessa (una prospettiva improbabile), i Nats saranno felici.

Ora, uno spettatore potrebbe affermare che Soto sta vivendo un anno negativo, colpendo "solo" .249-.411-.486 finora nel 2022. Direi a quella persona, in questa stagione un po' priva di offese, questo è abbastanza buono per un 160 OPS+ (per Baseball Reference), che corrisponde esattamente al punteggio della carriera di Soto. Durante le partite di domenica, Soto ha battuto .291-.428-.538. È abbastanza folle, anno "fuori" o no.

Conservo un database che risale al 1901, misurando il numero di deviazioni standard al di sopra o al di sotto della media della lega OBP e SLG registrate da ogni giocatore regolare della MLB. Non si adatta al parco di casa o alla posizione difensiva, solo i numeri grezzi. Sono quindi tornato indietro e ho aggiunto le deviazioni standard cumulative della carriera di ciascun giocatore sopra/sotto la media OBP e SLG della lega. Quel numero di carriera non è il punto di questo post, ma va notato che Soto si è già classificato come il giocatore offensivo n. 184 nella storia moderna del gioco in sole quattro stagioni da titolare, all'età di 22 anni alla fine del 2022 stagione. Proprio dietro John Mayberry, proprio davanti a Jose Bautista. Davanti a Mookie Betts, che gioca da molto più tempo di Soto. Parleremo di dove Soto potrebbe essere diretto tra un momento o due.

La domanda chiave da affrontare per prima: come si abbina Soto ad altri giocatori della sua età e/o livello di esperienza nel corso della storia del gioco?

Fino al 2022, Soto aveva accumulato 11.23 deviazioni standard cumulative sopra la media OBP della lega e 6.78 sopra la media della lega SLG, per un totale di 18.01. Essere semplicemente un titolare della MLB per quattro stagioni all'età di 22 anni è un'impresa rara: prima di Soto, solo 14 giocatori (incluso Robin Yount, che in realtà è stato titolare per 5 stagioni a quell'età) lo facevano. Alcuni di quei ragazzi (Yount, Freddie Lindstrom, Buddy Lewis, Ed Kranepool, Cass Michaels) erano semplicemente d'accordo con la mazza in così tenera età. Degli altri 10, Soto ha accumulato le deviazioni standard più combinate sopra la media del gruppo.

Ed è un bel gruppo. Ty Cobb (7.51 OBP + 10.36 SLG = 17.87), Mel Ott (5.63 + 5.90 = 11.53), Bryce Harper (5.23 + 5.46 = 10.69), Mickey Mantle (4.08 + 5.79 = 9.87), Ken Griffey Jr. (3.37 + 5.76) = 9.13), Tony Conigliaro (1.87 + 6.48 = 8.35), Sherry Magee (2.48 + 5.86 = 8.34), Cesar Cedeno (1.20 + 3.93 = 5.13) e Al Kaline (1.35 + 3.16 = 4.51). Un gruppo di Hall of Famers, vicino a Hall of Famers e un paio di tipi che dovrebbero. Il componente OBP di Soto sovrasta il gruppo e il suo componente SLG è migliore di tutti tranne quello di Cobb. Piuttosto sorprendente.

Ma quel gruppo include solo giocatori che erano regolari all'età di 19 anni, una restrizione piuttosto significativa. E se lo espandessimo per includere tutti i giocatori con quattro anni come regular della MLB? Soto non è più in cima: otto giocatori lo precederanno. Babe Ruth (11.53 + 16.80 = 28.33), Ted Williams (11.60 + 11.36 = 22.96), Frank Thomas (11.28 + 10.41 = 21.69), Nap Lajoie (8.85 + 12.15 = 21.00), Joe Jackson (9.16 + 10.42 = 21.58), Stan Musial (8.48 + 10.46 = 18.94), Johnny Mize (7.89 + 10.92 = 18.81) e Mike Trout (9.28 + 9.41 = 18.69). Sei Hall of Famers, Shoeless Joe e l'attivo Trout. Lajoie si adatta solo a causa del limite del 1901, e tutti tranne Williams e Trout tra gli altri avevano 3 o 4 anni più di Soto dopo quattro anni da regolare, e in quella fase delle rispettive carriere erano cresciuti più completamente nella loro forza maschile.

Comunque lo tagli, questi nomi rappresentano un gruppo piuttosto inebriante. Lo svantaggio di Soto sembrerebbe essere l'Hall of Fame di livello inferiore. Il suo vantaggio: il circolo ristretto di tutti i tempi è fantastico. Alcuni altri nomi che hanno appena mancato di essere inclusi nei gruppi di cui sopra: Jimmie Foxx, Rogers Hornsby, Fernando Tatis Jr., Eddie Mathews, Ronald Acuna, Arky Vaughan, Tris Speaker…….non è necessario ricorrere a colpi di fortuna.

Quindi, come potrebbe Soto progredire da qui? Diamo un'occhiata ai punti di forza e di debolezza del suo repertorio attuale per una guida. La sua disciplina del piatto è d'élite, pazzesca per un giovane. Il tasso di camminata di Soto è stato superiore a due deviazioni standard migliori della media del campionato in ogni stagione della sua carriera, e il suo tasso di strikeout è stato superiore a una deviazione standard completa meglio nel 2021. Questo gli dà un bel vantaggio prima che l'autorità della palla battuta sia pari preso in considerazione. E la velocità media di uscita di Soto è stata di oltre una deviazione standard migliore rispetto alla media del campionato a partire dal 2020, con la sua più grande forza nelle categorie di palla al volo e di linea, le più importanti.

Ci sono alcune verruche, tuttavia, e la maggior parte riguarda l'angolo di lancio, un'area che i grandi battitori spesso affrontano nel tempo. Il tasso di linea di Soto non si è mai classificato al di sopra del 39° percentile ed è estremamente basso finora nel 2022. Il suo tasso di grounder è stato nell'87° percentile o superiore in ogni stagione tranne il 2019 e il suo tasso di palla al volo è stato nel 23° percentile o inferiore in ogni stagione tranne il 2019. Il suo angolo di lancio medio è stato di 5.8 gradi o inferiore in ogni stagione tranne il 2019.

Immagina la versione dei Marlin di Christian Yelich con il profilo K/BB di Soto. Questo è ciò che Soto è oggi. Yelich ha poi imparato come elevare il baseball per alcuni anni (è regredito nelle ultime due stagioni, probabilmente a causa degli effetti persistenti di un infortunio) e si è trasformato in un MVP. Un Juan Soto con un angolo di lancio medio di 13-15 gradi – una prospettiva molto probabile e spaventosa – avrebbe ospitato alcune delle più grandi stagioni della MLB di sempre.

Cosa potrebbe andare storto? Non impara mai ad elevare il baseball con regolarità e si ferma intorno al suo livello attuale. La sua difesa al di sotto della media peggiora a causa della negligenza e diventa più un tipo Nelson Cruz tutto pipistrello e senza guanti. Il suo corpo cambia materialmente in peggio: a 23 anni, Soto ha ancora l'età in cui può mangiare quello che vuole e fare relativamente poca preparazione in bassa stagione e farla franca. Questo cambierà con l'età, anche se non ho motivo di credere che non vincerà la sfida.

In conclusione, vedo Juan Soto come un talento superiore a quello generazionale. Battitori come questo arrivano una volta ogni 50 anni circa, e se lo metti davanti a Trout, potresti dover tornare da Ted Williams per trovarne uno migliore. Migliore giocatore a tutto tondo? La troika Bonds/Aaron/Mays probabilmente lo ha battuto a causa della sua relativa mancanza di abilità complementari.

Ma ora sto facendo il pignolo. Soto è un talento speciale e unico e dovremmo essere tutti entusiasti di avere l'opportunità di vederlo crescere e trovare il suo massimo livello di prestazioni.