Pro Bowl Snobs Cook, Hunter, Smith sono la chiave per le possibilità post-stagionali per i vichinghi

Il Pro Bowl è un evento da nulla nella NFL, e lo è stato per anni. Mentre altre leghe sportive professionistiche trasformano i loro All-Star Games in eventi importanti, in particolare la Major League Baseball, la NFL sa che non può aggiustare il Pro Bowl.

Hanno provato a far scegliere le squadre ai capitani e a trasformarlo in una partita di flag football, ma non funziona niente. Tuttavia, essere nominato al Pro Bowl è ancora un grosso problema. Non importa il bonus contrattuale che molti giocatori ottengono per aver guadagnato lo status di Pro Bowl. Il solo fatto di essere riconosciuto dai propri colleghi, allenatori e tifosi è ancora una cosa importante.

I Minnesota Vikings hanno conquistato il titolo NFC North e hanno avuto una delle stagioni più memorabili di qualsiasi squadra del campionato. Il loro record di 11-3 suggerirebbe di avere una squadra d'élite, ma il loro differenziale di più 2 punti racconta una storia molto diversa, così come la loro posizione numero 32 in yard consentite.

La difesa sta rinunciando a 399.2 yard a partita, che è più di 113 yard peggiori a partita rispetto ai migliori San Francisco 49ers. Quindi, nessuno sa davvero quanto siano bravi i vichinghi con la stagione che si avvicina al suo apice.

Cinque vichinghi sono stati selezionati per il Pro Bowl questa settimana, ma solo uno è stato un gioco da ragazzi. Justin Jefferson potrebbe benissimo essere il miglior ricevitore della NFL, avendo realizzato la migliore cattura della stagione in un'improbabile vittoria in rimonta sui Buffalo Bills e mettendo insieme prestazioni brillanti su base regolare. Jefferson ha una linea statistica di 111-1,623-7 e, quando la stagione sarà completata, potrebbe diventare il leader di tutti i tempi della NFL in una sola stagione. Il detentore del record è Jerry Rice, che aveva 1,848 yard in ricezione nel 1995, ed è incontrastato come il miglior ricevitore di sempre della NFL.

Il quarterback Kirk Cousins ​​ha fatto il suo quarto Pro Bowl, ma questa non è stata una stagione statistica caratteristica per il quarterback dei Vikings. Cousins ​​ha completato 355 dei 544 passaggi per 3,818 yard con 24 touchdown e 11 intercetti. Il quarterback ha avuto percentuali di completamento più elevate e meno intercettazioni nelle stagioni precedenti, ma i Vikings stanno vincendo con regolarità nel 2022, e questo è molto probabilmente il motivo per cui è stato votato.

TJ Hockenson ce l'ha fatta, ma ha stabilito gran parte della sua reputazione di miglior ricevitore con i Detroit Lions. Ha avuto un impatto positivo sui vichinghi, ma si è dimostrato valido con i leoni prima di arrivare ai vichinghi.

Sul lato difensivo, la loro posizione numero 32 in difesa precluderebbe molti riconoscimenti, ma l'OLB Za'Darius Smith ce l'ha fatta al suo primo anno con i Vikings. In realtà, è stata una stagione altalenante per l'ex star di Packer. Smith ha dei buoni numeri con 10 licenziamenti, 15 contrasti per sconfitta, 5 passaggi difensivi, 1 fumble forzato e 1 recupero fumble. Tuttavia, la maggior parte dei suoi danni è stata fatta all'inizio dell'anno, poiché ha appena 1.5 licenziamenti nelle ultime sette partite.

Ringrazia anche il long snapper Andrew DePaola per aver fatto parte della squadra. Lo snap lungo è una delle abilità più trascurate nella NFL e DePaola è costantemente sul punto.

Ma i giocatori che non sono riusciti a raggiungere il Pro Bowl potrebbero essere più importanti. Il running back Dalvin Cook, il linebacker Danielle Hunter e la sicurezza Harrison Smith sono stati snobbati. Cook e Hunter sono sostituti del Pro Bowl, ma non importa.

La sensazione intorno alla NFL è che tutti e tre siano stati delusioni. Cook è entrato nella stagione riconosciuto come uno dei primi tre running back del campionato. Certamente ha avuto alcuni momenti salienti quest'anno, inclusa la ricezione di TD da 64 yard su un passaggio sullo schermo che ha permesso ai Vikings di pareggiare il punteggio nella loro vittoria da record per 39-36 in rimonta sugli Indianapolis Colts, ma le sue 1,045 yard in corsa e 4.5 iarde per riporto non erano considerate degne.

Hunter è stato uno dei migliori pass rusher della NFL nel 2018 e nel 2019, quando ha avuto 14.5 licenziamenti in ciascuna di quelle stagioni. Gli infortuni gli hanno impedito di continuare su quella pista nel 2020 e nel 2021, ma quest'anno è stato in buona salute. Non è stato il giocatore che era, almeno in termini di produzione. Hunter ha 55 contrasti, 8.5 sack e 12 contrasti per sconfitta, ma solo 2.5 sack nelle ultime 5 partite.

Forse il motivo della flessione è lo schema vaniglia del coordinatore difensivo Ed Donatell, ma è solo una scusa. Hunter non è il giocatore che era.

Smith ha saltato 2 partite per infortunio, ma ha ancora 77 contrasti, 10 passaggi difensivi, 5 intercettazioni e 1 fumble forzato. La convinzione qui è che Smith sarà il catalizzatore se i vichinghi riusciranno a invertire la forma in difesa nelle ultime 3 partite della stagione regolare e nei playoff.

Il 33enne può diagnosticare quali reati avversari stanno facendo così come qualsiasi sicurezza nella NFL, e Donatell deve trarne vantaggio.

Smith potrebbe non essere un Pro Bowler nel 2022, o anche un sostituto, ma è probabilmente la chiave per migliorare le prestazioni difensive per il resto.