Il miliardario immobiliare Manuel Villar è al lavoro con nuovi casinò e iniziative mediatiche

TIl magnate ha radici semplici. Suo padre era un impiegato statale e sua madre una pescivendola. Da bambino, Villar ha vissuto in un appartamento in affitto a meno di 4 km dalla famigerata discarica di Smokey Mountain di Manila. Crescere in una zona sovraffollata e aiutare sua madre a vendere pesce in un mercato pubblico "mi ha reso una persona più dura", dice. “Quando ero giovane, ero estremamente timido. Ho dovuto superarlo per avere successo. Questo mi ha insegnato a sopravvivere".

Ha frequentato l'Università delle Filippine, la principale istituzione statale di cui descrive l'ampio campus verde come "come un sogno, il paradiso", e ha conseguito la laurea e un master in economia aziendale. Villar è entrato in una grande società di contabilità, ma non è rimasto perché voleva diventare un imprenditore.

La sua prima impresa, un servizio di consegna di pesce, è fallita dopo che un ristorante Makati che aveva fornito lo ha irrigidito, dice, ma Villar ha elaborato un piano di buoni pasto per i clienti che alla fine gli ha permesso di recuperare le sue perdite. Ha poi lavorato a un'unità della Banca Mondiale creata per sostenere le piccole imprese, che ha lasciato e nel 1975 ha preso da essa un prestito di 10,000 pesos - oggi del valore di circa 350,000 pesos - per avviare una nuova impresa. Ha comprato due camion ricondizionati e ha consegnato sabbia e ghiaia ai costruttori edili. Dai clienti ha imparato le basi del business immobiliare, ed è entrato nel 1977, concentrandosi sulle case a basso costo. Ad oggi, le sue aziende hanno costruito più di 500,000 case.

Persuaso da suo suocero, un membro del Congresso, Villar è entrato in politica ed è stato eletto alla Camera dei rappresentanti nel 1992. Alla fine è diventato presidente della Camera e poi presidente del Senato, il primo filippino a ricoprire entrambi gli incarichi.

"Morirò con i miei stivali."

La proprietà non è stata un successo diretto per Villar. La sua attività è stata quasi spazzata via dalla crisi finanziaria asiatica quando la sua C&P Homes, la sua unica unità aziendale quotata all'epoca, nel 1999 è andata in default su 16 miliardi di pesos di prestiti da creditori stranieri e nazionali presi per l'espansione. A seguito di una ristrutturazione che ha richiesto quasi un decennio per essere completata, C&P Homes ha rinunciato ad alcune proprietà per rimborsare i creditori. Includevano la Bank of Philippine Islands, la cui consociata Ayala Land finì per possedere e sviluppare una parte degli enormi appezzamenti di terreno di Villar nella provincia di Cavite, a sud di Manila. C&P Homes è stata acquisita da Vista Land nel 2007, a seguito di iniezioni di asset da Villar.

Dopo essere uscito dalla politica dopo la sconfitta presidenziale del 2010, Villar si è concentrato sull'espansione di Vista Land oltre i progetti residenziali. Ha progettato l'elenco backdoor di Starmalls, una catena di centri commerciali indebitati acquisita dai suoceri nel 2012 e poi ha iniettato i beni in Vista Land tre anni dopo e l'ha ribattezzata Vista Malls. Ora ha 31 centri commerciali, 69 centri commerciali e sette immobili per uffici con una superficie lorda combinata di 1.6 milioni di metri quadrati, fornendo il reddito da locazione del gruppo, che è aumentato del 30% a 2.6 miliardi nel primo trimestre rispetto a un anno fa dopo essere salito di 29 % a 9.3 miliardi di pesos nel 2021. Allo stesso tempo, Villar ha iniziato a costruire le sue attività di vendita al dettaglio e di ristorazione, tra cui il rivenditore di migliorie per la casa AllHome, la catena di alimentari AllDay e Coffee Project, che sono diventate inquilini di punta dei centri commerciali del gruppo.

Nel breve termine, le prospettive per gli immobili filippini non sono forti. Kum Soek Ching, responsabile della ricerca nel sud-est asiatico presso Credit Suisse Private Banking, con sede a Singapore, afferma che il contesto è difficile, poiché "tassi di interesse più elevati e un peso debole peseranno ulteriormente su un mercato residenziale già eccessivamente fornito". Ma l'industria spera che la domanda repressa, principalmente dai filippini d'oltremare, continuerà ad alimentare la crescita, osserva Miguel Sevidal, analista di Maybank Filippine.

Il REIT di Villar consente all'azienda di raccogliere capitali e ridurre la sua dipendenza dai prestiti in un momento in cui i tassi di interesse sono in aumento, afferma Brian Edang, direttore finanziario di Vista Land. Lo sviluppatore ha iniettato 10 centri commerciali e due torri di uffici con una superficie lorda totale di 256,404 metri quadrati in VistaREIT, equivalente al 16% degli investimenti immobiliari totali di Vista Land. “VistaREIT sembra a posto. Ha un prezzo ragionevole. [Villar] può inserire molte più proprietà e aumentare il rendimento", afferma Joey Roxas, presidente dell'intermediazione filippina Eagle Equities.

Noh, in ciò che appare il suo progetto più impegnativo, Villar mira a creare una grande società di media. Ha iniziato con Advanced Media Broadcasting System (AMBS), che a gennaio si è assicurato le frequenze di trasmissione precedentemente assegnate all'ABS-CBN del magnate Oscar Lopez. Ma non sarà così facile per AMBS ritagliarsi la propria nicchia per competere con i giganti esistenti del settore, afferma Luz Rimban, direttore esecutivo dell'Asian Center for Journalism dell'Ateneo de Manila ed ex giornalista televisiva. "Gli inserzionisti tendono ad essere molto attaccati alle reti dominanti", aggiunge Rimban. "Sarà difficile replicare ABS-CBN e GMA 7 data la loro quota di pubblico e spettatori".

L'ABS-CBN ha perso la sua concessione due anni fa dopo che il Congresso filippino ha respinto la sua richiesta di proroga di 25 anni. In precedenza, l'allora presidente Rodrigo Duterte, un alleato di Villar, aveva promesso di non andare in onda per non aver trasmesso uno dei suoi annunci durante la campagna presidenziale del 2016. Nonostante sia passato ai canali digitali, trasmettendo molti dei suoi programmi attraverso piattaforme di streaming come Amazon, Netflix e Viu, oltre a un accordo di sindacazione di contenuti con la rete in chiaro del magnate Manuel Pangilinan Channel 5 e la rete di TV via cavo Cignal, l'ABS-CBN rimane nel rosso, registrando una perdita netta di 5.6 miliardi di pesos nel 2021.

Le circostanze che circondano il modo in cui AMBS è finita con le frequenze di trasmissione precedentemente assegnate all'ABS-CBN mostrano quanto sia politicizzato il settore, afferma Rimban. Alla domanda se la sua incursione nel settore dei media sia stata motivata da una rappresaglia contro l'ABS-CBN, uno dei suoi più accaniti critici dei media durante la campagna presidenziale del 2010, Villar dice: “Sono in AMBS per affari, non per nient'altro. La vendetta, ho imparato in politica, non ti porterà da nessuna parte.

Nel complesso, l'industria dei media filippina è in piena espansione nonostante il rallentamento economico indotto dalla pandemia e la crescente concorrenza dei social media. Secondo Statista, le entrate pubblicitarie sono aumentate in media del 9% all'anno negli ultimi due anni per raggiungere il record di $ 3.9 miliardi nel 2021, secondo Statista, che prevede che le vendite del settore aumenteranno a $ 4.3 miliardi quest'anno e $ 5.2 miliardi entro il 2025. "Le opportunità nel settore dei media sono molto eccitanti", afferma Villar, aggiungendo che vede molte sinergie tra AMBS e le sue altre attività. “Credo nel potere della comunicazione. Questo è il futuro".

AMBS, che mira a iniziare a trasmettere quest'anno inizialmente nell'area di Metro Manila, ha reclutato il conduttore di celebrità Willie Revillame, il cui game show Wowowin potrebbe aiutare la società di media a conquistare un pubblico in prima serata. Mentre AMBS prevede di importare programmi TV popolari dalla Cina e dalla Corea per ritagliarsi una propria nicchia nel settore dei media, Villar afferma che il suo obiettivo a lungo termine è creare una versione filippina di Walt Disney Co.

Prendendo una pagina dalla Disney e combinando la sua esperienza immobiliare con i media, Villar vuole concentrare AMBS sul tempo libero e sull'intrattenimento come i parchi a tema. Sta già sviluppando il suo primo parco divertimenti su un sito di 80 ettari nei comuni meridionali di Las Pinas e Paranaque, a Metro Manila, vicino al principale aeroporto internazionale del paese. Il parco a tema farà parte di una proprietà a uso misto che avrà anche un casinò resort, un centro commerciale e un hotel una volta completata in pochi anni. Non sono disponibili dettagli sul finanziamento del progetto, per il quale Villar sta cercando partner. "Le partnership sono inevitabili per diventare grandi", afferma. "Siamo disposti a collaborare con chiunque a condizione che abbia senso".

Nel prossimo futuro, ha in programma di aggiungere un casinò, una rete televisiva, un parco a tema e una strada a pedaggio al suo vasto impero immobiliare e commerciale. 

Dnonostante questi nuovi progetti, Villar afferma che il settore immobiliare rimarrà il suo core business. Dopo aver trasformato Vista Land nel più grande sviluppatore del paese di complessi immobiliari, Villar sta spostando l'attenzione del gruppo sulla costruzione di case di lusso e torri residenziali, che hanno rappresentato meno del 20% delle sue vendite residenziali totali di 17.4 miliardi di pesos nel 2021. Vista Land mira a sviluppare 62 township, comprendenti condomini residenziali a molti piani, torri per uffici e proprietà commerciali, nelle Filippine su circa 1,500 ettari di terreno privilegiato nelle sue comunità esistenti pianificate. L'azienda ha altri 3,000 ettari di proprietà non sviluppate in tutto l'arcipelago.

Vista Land mira a trasformare queste proprietà in enclavi residenziali di classe media e di lusso ora che i prezzi degli immobili nel paese sono aumentati, afferma Villar. È probabile che i valori immobiliari di prim'ordine nei principali quartieri degli affari di Metro Manila, triplicati a oltre 250,000 pesos per metro quadrato nel 2021 da circa 80,000 pesos due decenni prima, continueranno ad apprezzarsi mentre il governo costruisce strade e altre infrastrutture, ha affermato il consulente immobiliare Colliers in un Può notare. "Villar opera nel settore immobiliare da così tanto tempo", afferma Luis Limlingan, amministratore delegato della società di intermediazione Regina Capital Development con sede a Makati. "Mi piacerebbe pensare che abbia la strategia giusta".

Mentre Vista Land ruota in questi progetti residenziali di fascia alta, Villar si aspetta che le vendite dell'azienda rimarranno contenute. Dopo aver raggiunto il picco nel 2019 di 42.9 miliardi di pesos, le entrate totali di Vista Land sono scese di circa il 30% negli ultimi due anni a 29.6 miliardi nel 2021. Anche se ci vorrà del tempo prima che i numeri tornino ai livelli pre-pandemia, alcuni analisti stanno già vedendo i germogli verdi di ripresa, con le vendite di prenotazioni residenziali in aumento del 5% a 16.8 miliardi di pesos nel primo trimestre dopo essere aumentate del 9% a 58.6 miliardi di pesos nel 2021.

Villar lamenta che le azioni di Vista Land siano, a suo avviso, sottovalutate. Il titolo viene scambiato a circa 0.22 volte il valore contabile, rispetto ad altri sviluppatori di fascia media come Megaworld del miliardario Andrew Tan, che è 0.37 volte, e Robinsons Land del magnate Lance Gokongwei, con un multiplo di 0.68 volte, a metà luglio.

Nel tentativo di aumentare il valore delle proprietà di Vista Land, Villar si sta anche avventurando nel business delle strade a pedaggio, con il Acquisizione da 3.9 miliardi di pesos della partecipazione di Ayala Corp. nella Muntinlupa Cavite Expressway, che mira a collegare alla Cavite Laguna Expressway del magnate Manuel Pangilinan per migliorare l'accesso alle sue proprietà nella provincia di Cavite, a sud di Manila. Vista Land ha sviluppato diverse comunità residenziali a Cavite, beneficiaria dei numerosi progetti infrastrutturali sostenuti da Villar quando era senatore.

Vista Land ha recentemente iniziato a commercializzare il suo sviluppo più lussuoso, Losanna at Crosswinds, un insieme di ville a Tagaytay, 70 km a sud di Manila.

Pur segnalando chiaramente che non ha intenzione di andare in pensione, fissando l'obiettivo di raddoppiare il numero di case costruite dalle sue aziende a un milione nella sua vita, Villar crede che i suoi figli siano in grado di portare oltre il suo impero commerciale. "Tutti i miei figli, Paolo, Mark e Camille, possiedono i valori, le capacità e, soprattutto, il temperamento di buoni leader per rilevare la nostra azienda", afferma. “Hanno, a un certo punto, assunto ruoli di leadership all'interno dell'azienda e, nei rispettivi campi. Quindi sono molto fiducioso che possano facilmente ricoprire quel ruolo".

Affare di famiglia

La politica nelle Filippine è molto spesso un affare di famiglia, come il mondo ha visto chiaramente con l'elezione di maggio di Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. come presidente e della figlia dell'allora presidente Rodrigo Duterte come vicepresidente. Anche la famiglia dell'uomo d'affari miliardario Manuel Villar, che ha sostenuto Marcos Jr. e Sara Duterte, è stata un attore della politica filippina.

Villar ha guidato entrambe le camere del Congresso filippino prima di candidarsi senza successo alla presidenza nel 2010. Ora, dice, “Non ho più ambizioni politiche. Voglio solo godermi il mio caffè mattutino".

Ma la sua famiglia resta radicata nella politica. La moglie di Villar, Cynthia, è senatrice dal 2013. Il loro figlio Mark è stato appena eletto al Senato, mentre la figlia Camille è ora membro del Congresso per il quartiere natale della famiglia di Las Pinas, vincendo il seggio che suo nonno, entrambi i genitori e suo fratello Mark avevano tenuto. L'unico membro della famiglia non coinvolto nella politica elettorale è il primogenito, Manuel Paolo Villar. È presidente e CEO di Vista Land & Lifescapes, quotata in borsa, e gestisce anche Prime Asset Ventures, società privata, che ha interessi in servizi idrici, Internet a banda larga ed energie rinnovabili.

Durante un'indagine del Senato prima della campagna presidenziale del 2010, i critici hanno accusato l'allora presidente del Senato Villar di utilizzare i collegamenti a beneficio delle sue attività spingendo per un progetto stradale che collegasse Las Pinas al centro finanziario di Bonifacio Global City ai margini del quartiere degli affari di Makati. Villar ha respinto le accuse, dicendo che il governo avrebbe implementato il progetto per allentare la situazione di stallo nelle strade congestionate di Metro Manila anche se non lo avesse proposto.

Secondo Villar, la controversia sulla strada del C5 non è stata la ragione principale per cui ha perso le elezioni del 2010 contro Benigno Aquino III, morto nel 2021. “Quello che ha davvero influenzato la mia candidatura è stata la morte [della madre del suo avversario ed ex presidente] Corazon Aquino, che è stato descritto da [canale TV] ABS-CBN come un santo”, dice Villar. "Stavo correndo contro il figlio di un santo".

Nonostante sia tra i più ricchi del paese, Villar afferma che avrebbe potuto essere più ricco se non fosse mai entrato in politica. "Ho perso molto tempo in politica, ma ho anche ottenuto molto".