La scommessa di Putin in Ucraina è il piatto di Xi per vincere

Il 6 ottobre 1973, una coalizione di stati arabi armati di armi sovietiche lanciò un'invasione a sorpresa di Israele durante lo Yom Kippur, una festa ebraica. Gli Stati Uniti e i Paesi Bassi, tra gli altri paesi, hanno fornito assistenza militare a Israele, che ha vinto la guerra. In risposta, i membri arabi dell'OPEC, l'Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio, hanno vietato la vendita di petrolio ai sostenitori di Israele. Nei Paesi Bassi, questo ha portato a "domeniche senza auto", che hanno permesso a me e ai miei amici di pedalare sulle autostrade.

"L'embargo petrolifero di 40 anni fa ha stimolato una rivoluzione energetica", ha scritto icona dell'energia Daniel Yergin sui suoi 40^th anniversario. Le compagnie petrolifere hanno perforato il Mare del Nord, l'Alaska, il Golfo del Messico e le sabbie bituminose canadesi per nuove forniture. Il carbone domestico e l'energia nucleare hanno ripreso slancio. Sono emerse le industrie eoliche e solari e gli Stati Uniti hanno stabilito standard di efficienza del carburante per le nuove automobili.

Il 24 febbraio 2062, quando guardiamo indietro di 40 anni, vedremo la genesi di un'altra rivoluzione energetica, stimolata dalla brutale invasione russa dell'Ucraina. Questa volta, tuttavia, il vincitore potrebbe non essere "l'Occidente", vagamente definito come Nord America, Europa, Australasia, Giappone, Corea del Sud e i loro alleati.

Mentre gli europei rompono la loro dipendenza dai combustibili fossili russi e accelerano la transizione verso fonti di energia prive di carbonio, potrebbero trovarsi inaspettatamente obbligati a un altro regime: la Cina. La guerra della Russia in Ucraina sta rafforzando il potere geopolitico della Cina e sta spostando un maggiore controllo su combustibili fossili, metalli di base, metalli delle terre rare e semiconduttori a Pechino. All'Occidente potrebbe non piacere, ma può fare qualcosa per cambiare il risultato?

"L'indipendenza energetica" è più dura di quanto sembri

Gli europei sanno da tempo che la dipendenza dal petrolio e dal gas russi potrebbe essere problematica. Quando la Gazprom, di proprietà statale russa, ha interrotto la fornitura di gas naturale all'Ucraina nel gennaio 2006, "... ha creato una crisi di fiducia da parte dell'UE", secondo l'esperto russo Andrew Monaghan. Lui sostenuto che le azioni di Gazprom hanno portato alcuni stati dell'UE a pianificare di "ridisegnare le loro strategie di sicurezza energetica, con intenzioni specifiche dichiarate di diversificare lontano dalla dipendenza dalla Russia".

Naturalmente, l'UE ha fatto il contrario sperando che l'integrazione economica con la Russia riducesse al minimo le probabilità di conflitto. Avanti veloce di 16 anni e la dipendenza europea dagli idrocarburi russi è tanto pericolosa quanto difficile da spezzare. Se l'UE metterà al bando il petrolio e il gas russo, non avrà altra scelta che continuare a generare energia con la fissione nucleare, e possibilmente il carbone, mentre tenterà di procurarsi gas naturale liquefatto (GNL) dal Nord America e altrove. Non sarà facile e può essere fatto solo gradualmente.

A lungo termine, l'Europa deve bilanciare i bisogni immediati con una transizione energetica che raggiunga "l'indipendenza energetica", un obiettivo più difficile di quanto immaginino gli entusiasti. Sì, l'Europa può e deve accelerare la diffusione dell'energia eolica e solare per alimentare le case e alimentare nuove industrie affamate di energia, come i data center. Anche l'idrogeno dovrebbe essere ampliato, anche se per ora la sua produzione dipende in parte dal gas russo. Tuttavia, gli investimenti più importanti per l'indipendenza energetica riguarderanno l'accumulo di energia su scala industriale e fusione nucleare, che dovrebbe raggiungere la commercializzazione nel prossimo decennio. Potrebbe fornire energia economica, pulita e abbondante in qualsiasi parte del pianeta.

Non tifare ancora. Questa strategia energetica potrebbe essere una perdita per la Russia, ma un futuro costruito attorno alle rinnovabili e all'elettrificazione potrebbe avere un vincitore altrettanto problematico: la Cina.

Il nuovo stato vassallo di Xi

Non sono un lettore della mente. Ma se il presidente cinese Xi Jinping è la metà degli analisti strateghi che lo ritraggono, allora credo che stia incassando un investimento a lungo termine. Le prove suggeriscono che prima delle Olimpiadi di Pechino, Putin ha cercato il sostegno di Xi per un'invasione russa dell'Ucraina. Xi deve aver lottato per contenere la sua eccitazione. I sogni deliranti di un dittatore russo scatenerebbero pesanti sanzioni da parte dell'Occidente, costringendo Putin a scegliere tra affondare con la sua nave o cedere il suo posto di capitano a Xi.

Questa potrebbe essere la vittoria geopolitica più economica della storia. Il desiderio di Putin di entrare nei libri di storia come un 21^st Lo zar ha invece rafforzato la campagna di Xi per fare della Cina la superpotenza mondiale. Putin, convenientemente, sta anche permettendo a Xi di simulare le conseguenze della riconquista di Taiwan con la forza.

Xi, con il suo piccolo sorriso caratteristico, si offrirà di salvare Putin dall'assalto economico dell'Occidente, ma solo alle condizioni di Xi. Fondamentalmente, questo trasformerebbe la Russia in una colonia della Cina e Putin nel vassallo di Xi. La Cina si assicurerà così il diritto di acquistare petrolio e gas russi a prezzi paria, dando alle sue imprese industriali un vantaggio competitivo contro le società occidentali che pagano un premio. E garantirà alla Cina l'accesso alle miniere e ai metalli russi, che sono essenziali per una transizione energetica di successo e che scarseggiano.

Metal-o-mania

Ogni piano serio per raggiungere emissioni nette di carbonio pari a zero entro il 2050 (o entro il 2060 nel caso della Cina) richiede l'elettrificazione di massa. I veicoli elettrici (EV) devono assolutamente sostituire i progetti dei motori a combustione se vogliamo prevenire un riscaldamento superiore a 2°C. Ricercatori dell'Università di Princeton stima che gli Stati Uniti, ad esempio, hanno bisogno di 50 milioni di veicoli elettrici sulle loro strade entro il 2050 per raggiungere lo zero netto (nel 2020, solo 1.8 milioni di veicoli elettrici sono stati registrati lì). Le batterie dei veicoli elettrici richiedono abbondanti quantità di metalli e indovinate dove ne vengono estratti molti? Russia e Cina.

Per le sole batterie agli ioni di litio, non importa altri usi, la domanda annuale di nichel, il materiale principale, lo è proiettato crescere di oltre otto volte entro il 2030. La domanda di litio aumenterà di oltre nove volte. Per una transizione energetica entro il 2050, la società di analisi Wood Mackenzie stime che la spesa in conto capitale per i metalli di base deve raggiungere i 2 trilioni di dollari nei prossimi 15 anni e produrre un aumento di cinque volte dell'offerta entro il 2040.

I prezzi del nichel sono aumentati vertiginosamente dopo l'invasione russa dell'Ucraina, da $ 24,716 per tonnellata il 24 febbraio a oltre $ 100,000 l'8 marzo prima che il London Metal Exchange sospendesse le negoziazioni a tempo indeterminato. La Russia rappresenta il 5% della produzione mondiale di nichel, ma 20% di nichel di alta qualità, il tipo utilizzato nelle batterie EV. Le case automobilistiche passeranno il costo aggiuntivo ai consumatori, il che significa che meno persone potranno permettersi i veicoli elettrici.

La Cina, nel frattempo, conti per oltre il 12% della produzione mondiale di litio e circa il 70% delle terre rare, entrambi essenziali per le batterie dei veicoli elettrici e per molti componenti elettronici. Nella Repubblica Democratica del Congo, le società cinesi di proprietà statale hanno si assicurò la maggior parte delle miniere estraendo cobalto, un altro metallo necessario per le batterie dei veicoli elettrici, che si trova solo in tracce in altre parti del mondo.

Se la Cina controllasse di fatto anche le risorse russe, Xi avrebbe il controllo dell'approvvigionamento sulle aziende che lavorano alla transizione energetica. A meno che le nazioni occidentali non espandano l'attività mineraria nei paesi amici, rapidamente e senza aumenti concomitanti di emissioni e inquinamento, l'elettrificazione dipenderà dalla Cina. L'Europa scambierà semplicemente gli oleodotti russi con le catene di approvvigionamento cinesi. Questa non è "indipendenza energetica". E peggiora.

Sfonda il blocco sovietico

L'elettrificazione di massa non dipende solo dalle batterie contenenti metallo, ma anche dai semiconduttori. Il COVID-19 ha rivelato la fragilità della filiera mondiale dei chip, poiché la carenza ha costretto le case automobilistiche a ritardare o interrompere la produzione. L'invasione russa dell'Ucraina e la minaccia cinese a Taiwan, che rivendica come proprio territorio, hanno aggravato questa crisi. Se la Cina dovesse ottenere il controllo sulla Russia ed Taiwan, sarebbe proprietaria dell'industria mondiale dei chip e quindi assicurerebbe una stretta mortale su molte industrie globali.

Come andrebbe a finire? Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) è il più grande produttore di chip a contratto al mondo con 54% della quota di mercato. La United Microelectronics Corp (UMC), sempre a Taiwan, è la terza più grande con il 7% della quota di mercato e le società della Cina continentale rappresentano un altro 7%. Se la Cina dovesse prendere Taiwan con la forza, l'Occidente potrebbe permettersi di sanzionare la Cina come ha fatto con la Russia se ciò significasse perdere l'accesso al 68% della fornitura globale di chip?

I semiconduttori possono anche presentare un rischio strategico maggiore rispetto ai metalli, al petrolio e al gas russi. Un'ulteriore carenza di chip, sommata alla scarsità di metallo, farebbe salire i prezzi dei veicoli elettrici (e dei prezzi delle automobili in generale) ancora più alti. A meno che le nazioni occidentali non accelerino l'attività mineraria interna e non costruiscano le proprie fabbriche di chip, potrebbero perdere la loro tradizionale leadership nell'industria automobilistica e in altri settori.

Il problema va oltre i chip per applicazioni automobilistiche. La Cina lo farebbe amore un'Ucraina controllata dai russi, come quel paese forniture metà del gas neon mondiale (derivato, curiosamente, dalla produzione russa di acciaio) e il 40% del suo krypton, entrambi essenziali nella produzione di semiconduttori. I fornitori stanno finendo e stanno aumentando i prezzi in modo significativo.

L'Occidente sa già che deve aumentare la produzione interna di chip, come ha chiarito il discorso sullo stato dell'Unione del presidente Joe Biden. Ci sono ancora più ragioni ora per adottare nuovi semiconduttori, come i transistor di potenza al nitruro di gallio che non necessitano di questi gas di origine ucraina e che migliorano drasticamente l'efficienza energetica.

Il vero scenario da incubo

L'Occidente si troverebbe in una posizione terribilmente debole se la Cina ottenesse un accesso a basso costo agli idrocarburi e ai metalli russi, conquistasse il dominio dei chip e continuasse a guadagnare terreno in Africa e in altri centri minerari. Il vero scenario da incubo, però, è se la Cina fa tutto questo ed vince la corsa alla fusione commerciale.

Mentre un buon numero di società occidentali affermano di essere sulla buona strada per i primi impianti di fusione commerciali negli anni 2030, la Cina sta investendo ingenti capitali dietro la fusione e facendo veri progressi. La vittoria della Cina nella corsa alla fusione farebbe sembrare la vittoria dell'Unione Sovietica del 1957 con lo Sputnik, il primo satellite artificiale terrestre, al confronto.

L'Occidente è meglio che vinca questa gara. È stato incoraggiante vedere che il 17 marzo la Casa Bianca ha convocato un vertice, "Sviluppare una visione decennale audace per l'energia da fusione commerciale". È stata la prima volta che un'amministrazione statunitense ha sostenuto la fusione così pubblicamente, chiamando il suo "potenziale come fonte sicura, abbondante e a zero emissioni di elettricità affidabile".

Senza l'invasione russa dell'Ucraina, è difficile immaginare che la Casa Bianca si impegni ad "accelerare la fusione". Forse non c'è segno più forte che si stia preparando una rivoluzione energetica.

Una via d'uscita dallo scenario da incubo

Per evitare lo scenario da incubo in cui la Cina controlla efficacemente la tecnologia energetica globale, l'Occidente deve agire insieme. Una combinazione di diplomazia discreta e politica economica potrebbe impedire questo risultato.

In primo luogo, l'Occidente ha bisogno di trovare un punto debole tra il sostegno all'opposizione di Putin e l'alimentazione della disinformazione del Cremlino sull'infiltrazione occidentale e sui quinti editorialisti. L'Occidente deve estendere un ramoscello d'ulivo al popolo russo, che sia giovane e istruito o ricco e potente, e differenziare le sue speranze e aspirazioni da quelle di Putin.

Forse il presidente ucraino Volodymyr Zelensky e Alexei Navalny, il russo Nelson Mandela, possono guidare una riconciliazione storica e difendere un futuro migliore della colonizzazione sotto la Cina. I russi ordinari lo meritano. Nella storia sono successe cose più folli.

In secondo luogo, la nuova geopolitica dell'energia, dei metalli e dei trucioli invita gli stati occidentali ei loro alleati a sviluppare fonti di approvvigionamento locali e ad accelerare la commercializzazione dell'energia da fusione. Nessun paese o azienda può farlo da solo. E no, non possiamo aspettare il “transizione energetica ordinata” favorito dalle compagnie di combustibili fossili. La geopolitica è radicalmente cambiata.

Il 24 febbraio 2062, speriamo di guardare indietro di 40 anni e vedere l'emergere di una rivoluzione energetica che offre opportunità e giustizia a tutte le persone, compreso il pubblico russo. Il potere, sia in politica che in energia, risiede in definitiva nelle persone. Putin e Xi farebbero bene a ricordarlo.