Il quarterback Hendon Hooker guida il Tennessee al ranking più alto dal 2006, partecipa alla Heisman Trophy Race

Sabato, il Tennessee ha ripreso il possesso della palla sulla linea di 1 yard con meno di tre minuti rimanenti nel primo tempo. I volontari hanno seguito la Florida, 14-10, nell'apertura della SEC per entrambe le squadre. Era una posizione familiare per un programma del Tennessee che è finito sopra .500 in conferenza solo due volte negli ultimi 14 anni.

Tuttavia, a differenza di tante volte nel decennio precedente, i Volunteers hanno risposto con un drive di touchdown di 99 yard, culminato con il passaggio di 1 yard del quarterback Hendon Hooker. Hanno quindi aperto il secondo tempo con un drive da 10 giochi e 73 yard, terminando con un altro tiro di touchdown di Hooker, questa volta da 16 yard per un vantaggio di 24-14.

Il Tennessee ha resistito per una vittoria per 38-33, grazie a un intercetto nell'ultimo minuto per aggiudicarsi la sua più grande vittoria in pochi anni. Per i quasi 102,000 fan presenti al Neyland Stadium, il gioco ha riportato alla memoria i giorni d'oro dei Volontari più di 20 anni fa e ha dato loro qualche speranza che forse la squadra potesse competere vicino alla vetta della SEC.

I Volunteers (4-0) sono ora ottavi nel sondaggio dell'Associated Press, il loro punteggio più alto da quando erano settimo durante la stagione 2006. E Hooker, 24 anni e sesto anno più anziano, è il motivo principale per cui il Tennessee è di nuovo rilevante, almeno per ora.

Hooker ha la quarta migliore quota di scommessa per l'Heisman Trophy, secondo DraftKings, FanDuel, BetMGM e PointsBet, come compilato di RotoWire. Il quarterback dell'Ohio State CJ Stroud è chiaramente il favorito tra +125 e +150. Il quarterback dell'Alabama Bryce Young, il regnante Vincitore di Heisman, è il prossimo tra +350 e +500, seguito dal quarterback della USC Caleb Williams tra +600 e +650.

Hooker è molto indietro rispetto a quei tre tra +1,600 e +1,700, ma sta giocando come chiunque altro nel paese e ha l'opportunità nelle prossime settimane di mostrare se la sua candidatura a Heisman è reale o semplicemente un miraggio di inizio stagione.

Hooker in questa stagione ha completato il 71.4% dei suoi passaggi per 1,170 yard, sette touchdown e nessun intercetto e ha corso per 175 yard e tre touchdown. Sabato ha disputato la migliore partita della sua carriera, completando 22 passaggi su 28 (78.6%), lanciando per due touchdown, guadagnando 112 yard su 13 carry e correndo per un touchdown.

"Amico, Hendon ha giocato il suo culo stasera", l'allenatore del Tennessee Josh Heupel disse durante la conferenza stampa post-partita di sabato. “Ha giocato a livello d'élite, deciso con il calcio, preciso con il calcio, intermedio, basso, lungo, ha usato le gambe al momento giusto, ha creato grandi giocate lì. Solo un duro concorrente, amico. In modo offensivo, ci siamo nutriti di lui per tutta la notte".

Per Hooker, il sabato è stato molto diverso dai suoi primi giorni al Tennessee, quando il programma era in fermento. Hooker, originario di Greensboro, NC, si è iscritto alla Virginia Tech nel 2017. Ha indossato la maglietta rossa quel primo anno ed è apparso in sole sei partite nella stagione 2018 e non ha tentato un passaggio. Nelle due stagioni successive, Hooker ha iniziato 15 delle 18 partite in cui è apparso, lanciando per 2,894 yard, 22 touchdown e sette intercettazioni e correndo per 976 yard e 14 touchdown.

Dopo essersi laureato alla Virginia Tech nel dicembre 2020, Hooker inserito il portale dei trasferimenti. Il mese successivo, lui ha annunciato tramite Twitter che avrebbe giocato al Tennessee, che stava uscendo da una stagione 3-7. Meno di due settimane dopo, Tennessee licenziato l'allenatore Jeremy Pruitt tra potenziali violazioni del reclutamento, mentre il direttore atletico Phillip Fulmer si è ritirato. Fulmer è stato l'allenatore del Tennessee per 17 anni, compreso dal 1995 al 2001, quando i Volunteers hanno concluso la stagione tra i primi 10 in sei dei sette anni, evidenziati dalla vittoria del titolo nazionale nella stagione 1998.

Quando Fulmer se ne andò da allenatore nel 2008, dopo una stagione 5-7, i Volontari non erano più un programma d'élite. Quando se ne andò come AD, erano in condizioni ancora peggiori.

Tuttavia, alla fine di gennaio 2021, il Tennessee ha assunto due giovani molto pubblicizzati nel campo dell'atletica leggera del college, entrambi dell'Università della Florida centrale: Danny White come direttore atletico e Heupel come allenatore.

Hooker ha iniziato la scorsa stagione come backup di Joe Milton, un trasferimento dall'Università del Michigan. Ma dopo che Milton ha subito un infortunio nella seconda partita della stagione contro il Pittsburgh, Hooker è subentrato e non ha mai rinunciato al suo ruolo. In 13 partite, Hooker ha completato il 68% dei suoi passaggi per 2,945 yard, 31 touchdown e solo tre intercettazioni. Corse anche per 616 yard e cinque touchdown.

Il record dei Volontari, tuttavia, non era affatto impressionante come le statistiche di Hooker. Hanno terminato la scorsa stagione 7-6 in totale e 4-4 nella SEC, e sono entrati in questa stagione non classificati nei sondaggi. Ora sono tra i primi 10, anche se stanno affrontando un tratto difficile che determinerà se l'hype è giustificato.

Dopo una settimana di addio, il Tennessee torna in azione nella LSU non classificata, sempre un ambiente stradale difficile. Durante le quattro settimane successive, i Volunteers ospiteranno il numero 2 dell'Alabama il 15 ottobre e il numero 7 del Kentucky il 29 ottobre e suoneranno al numero 1 della Georgia il 5 novembre.

Se il Tennessee riesce a vincere due o più di quelle partite, Hooker dovrebbe rimanere nella contesa di Heisman e avere la possibilità di diventare il primo giocatore dei Volontari a vincere il premio. Sulla base della storia recente del programma, il Tennessee non dovrebbe essere menzionato nella stessa categoria di Alabama e Georgia e degli altri principali programmi SEC. Ma Hooker e Heupel sembrano avere una buona intesa, dato che Heupel stesso era uno dei migliori quarterback del college, piazzandosi secondo nella votazione di Heisman del 2000 e portando l'Oklahoma al titolo nazionale quell'anno.

Durante le tre stagioni di Heupel come capo allenatore dell'UCF, i Golden Knights sono stati tra i primi 10 gol ogni anno. Nel frattempo, il Tennessee era settimo nella nazione per punteggio (39.7 punti a partita) l'anno scorso nella prima stagione di Heupel ed è quinto quest'anno con 48.5 punti a partita.

Durante la sua conferenza stampa dopo la partita di sabato, Hooker disse ricordava di aver parlato con Heupel quando Hooker era un giocatore del liceo e Heupel era un assistente al Missouri. Hooker non ha mai visitato il Missouri, ma è rimasto colpito da Heupel negli anni successivi.

"La sua offesa è incredibile", ha detto Hooker. “Ricordo che quando era all'UCF, guardavo le loro partite su ESPN ogni volta che potevo. Ero un grande fan. Una volta che ho saputo che sarebbe venuto qui per essere il nostro allenatore, ero molto emozionato”.