Malattie non trasmissibili infuriate nei Caraibi hanno scatenato una guerra tra l'industria alimentare e la salute pubblica

Nei Caraibi di lingua inglese, una delle sottoregioni del mondo con la più alta prevalenza di malattie non trasmissibili (NCD), le organizzazioni di salute pubblica sono bloccate in un braccio di ferro con l'industria alimentare su proposte legate al cibo legislazione mirata ad affrontare il consumo eccessivo di alimenti che causano NCD.

In sintesi: le malattie non trasmissibili guidate dalla dieta causano fino all'83% di tutti i decessi nella regione. È stato dimostrato che le etichette di avvertenza sulla parte anteriore della confezione (FOPWL) hanno un impatto positivo sul comportamento dei consumatori, spingendoli verso opzioni più salutari e incoraggiando l'industria a migliorare il profilo nutrizionale di cibi e bevande. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha raccomandato la FOPWL come strumento politico chiave per ridurre la prevalenza di NCD in tutto il mondo. Ma a causa degli interessi in competizione, non c'è stata una via d'uscita ovvia.

Ecco perché.

Prendi la Giamaica, ad esempio, uno dei più grandi mercati della Comunità caraibica (CARICOM), dove si trovano le prime 10 cause di morte contro tutti i malattie non trasmissibili; la dieta è il secondo fattore di rischio comportamentale più alto, dopo il tabacco, nella guida di morte e disabilità. Uno studio del 2020 condotto dall'Università della Tecnologia in Giamaica (UTech) per conto del Ministero della Salute e del Benessere della Giamaica ha rivelato che l'83% dei dolciumi, il 71% degli oli da cucina, il 56% dei dessert e il 50% dei latticini comunemente consumati dai giamaicani contengono grassi trans al di sopra dei livelli raccomandati, mentre la maggior parte di questi alimenti contiene più sodio di quanto raccomandato.

In altre parole, il cibo fa ammalare le persone... e le uccide.

"Abbiamo un problema di NCD in Giamaica, con l'80 per cento dei decessi legati allo stile di vita", conferma il ministro della Salute e del Benessere della Giamaica, il dottor Christopher Tufton. "Anche se il consumo non è l'unico problema, è un grosso problema... Ed è per questo che dobbiamo fare cose, cose che stiamo facendo, ma alcune di esse diventeranno controverse, perché significa limitare o regolamentare ulteriormente come opera l'industria".

Qui sta il problema.

Le parti interessate agli estremi opposti del dibattito non sono d'accordo con veemenza su come i consumatori dovrebbero essere informati su quanto siano sane (o malsane) le loro scelte alimentari.

Negli ultimi anni, il principale punto di contesa è stato l'argomento delle etichette di avvertenza sulla parte anteriore del pacchetto (FOPWL) e se un sistema "HIGH IN" ottagonale in bianco e nero dovrebbe essere utilizzato sugli imballaggi alimentari dei Caraibi.

Nel 2018, l'Organizzazione regionale CARICOM per gli standard e la qualità (CROSQ) ha avviato un processo di revisione dello standard regionale CARICOM per le specifiche (2010) per l'etichettatura degli alimenti preconfezionati per incorporare le specifiche di etichettatura sulla parte anteriore della confezione. Ha presentato le sue raccomandazioni davanti ai National Mirror Committee, costituiti dall'industria alimentare e dalle parti interessate della salute pubblica nell'ambito di un processo consultivo, e ha raccomandato il sistema ottagonale FOPWL come standard ideale per la regione.

Secondo il sistema ottagonale proposto, solo gli alimenti che superano le soglie stabilite dal Sistema del profilo nutrizionale della Pan American Health Organization (PAHO) dovrebbero riportare l'etichetta "ricco di zuccheri", "ricco di sale" o "ricco di grassi". Ciò significherebbe essenzialmente che l'industria alimentare dovrebbe riformulare quegli alimenti per evitare le avvertenze sulla FOP o ripensare il loro confezionamento, il che avrebbe un costo.

Il sistema ottagonale e i suoi parametri di riferimento corrispondenti hanno il potere di sconvolgere davvero il carrello delle mele per l'industria alimentare regionale. In effetti, uno studio pilota condotto a Trinidad e Tobago ha rilevato che, secondo le soglie fissate dall'OPS, quasi il 90 per cento del cibo prodotto nella regione non rientrerebbe nei limiti accettabili di zuccheri, sali e grassi.

Ma il sistema in questione ha anche il potere di creare un cambiamento significativo nel comportamento dei consumatori e, per estensione, nella salute pubblica.

Una meta-analisi del 2020 di 14 studi sperimentali, riportata nel Journal of Human Nutrition and Dietetics, ha rilevato che di tutti i principali sistemi FOPWL attualmente in uso, solo le etichette di avvertenza "ad alto contenuto" hanno comportato una significativa riduzione delle calorie e degli zuccheri contenuto dei prodotti acquistati rispetto a nessuna etichetta.

Uno studio del 2021, riportato in Preventive Medicine Reports, che ha testato cinque diversi FOPWL in sei paesi (Australia, Canada, Cile, Messico, Regno Unito e Stati Uniti) ha rilevato che rispetto a una condizione di controllo senza etichetta, il in” l'etichetta di avvertenza ottagonale ha avuto l'impatto più significativo sulla salubrità percepita di una bevanda zuccherata in cinque dei sei paesi.

Più vicino a noi, uno studio condotto dal Ministero della Salute e del Benessere della Giamaica, dall'Università della Tecnologia della Giamaica e dall'Organizzazione Panamericana della Sanità, tra il 2020 e il 2021, ha anche concluso che il sistema a forma ottagonale “è il sistema più performante per consentire ai consumatori di identificare correttamente, rapidamente e facilmente i prodotti con profili nutrizionali malsani”.

Gli studi che hanno utilizzato bambini, adolescenti e focus group a reddito medio e basso hanno rilevato in modo schiacciante che il sistema ottagonale è il più impattante sul comportamento dei consumatori.  

Sandra Husbands, ministro delle Barbados presso il Ministero degli Affari Esteri e del Commercio Estero, ritiene che mentre tutti gli interessi devono essere ascoltati, l'implementazione di etichette di avvertenza sulla parte anteriore del pacco servirebbe gli interessi nazionali e quindi, dal punto di vista politico, è non sul se ma sul come.

"Il governo ha la responsabilità di comprendere tutti i diversi lati e da dove viene ogni lato ed essere la voce della praticità", spiega. "Ma allo stesso tempo essere fermi... che se qualcosa è nell'interesse nazionale... se tutti noi alla fine ne trarremo vantaggio, anche se potrebbe causare qualche dolore intermittente durante il viaggio... il governo può aiutare ad alleviare quel dolore... Ma a volte non c'è dubbio se prendiamo il viaggio o meno. E questa è una di quelle volte».

Ma cosa succede se la domanda di come sta bloccando l'intero processo?

Per quanto riguarda la salute pubblica, le parti interessate sostengono che la validità delle raccomandazioni di CROSQ è corroborata dall'attuazione riuscita del sistema ottagonale in paesi come Messico e Cile. e che il sistema ottagonale ha il potenziale per influenzare i produttori a riformulare i prodotti alimentari, come è avvenuto in Cile, dove la proporzione di alimenti e bevande classificati come “ricchi di zucchero” e/o sodio è diminuita significativamente nei tre anni successivi all'attuazione. Questi risultati della ricerca sono stati pubblicati su PLOS Medicine nel luglio 2020.

Sul lato dell'industria alimentare, dove la maggior parte degli alimenti soddisfa almeno una delle soglie PAHO per essere designati come "ricchi di" sali, zucchero o grassi, ci saranno costi e inconvenienti associati all'implementazione in qualsiasi sistema FOPWL.

Gli argomenti del settore contro le raccomandazioni di CROSQ sono stati sfaccettati e, in molti casi, appassionati.

"Mi emoziono davvero per questo argomento", afferma William Mahfood, Presidente del Wisynco Group, uno dei principali produttori e distributori di alimenti e bevande giamaicani.

"In qualità di produttori regionali, siamo favorevoli a informare meglio i consumatori sul contenuto di zucchero, sale e grassi degli alimenti", afferma.

"Il punto in cui diventa difficile è che siamo una regione di una trentina di mercati con piccole popolazioni... Quando si pensa al Messico con un mercato unico di oltre 100 milioni di persone, i produttori messicani hanno cicli di produzione enormi e lunghi per giustificare l'implementazione".

Ma non ci sarebbe modo di aggirare l'inconveniente logistico dell'aggiornamento degli imballaggi se la regione lo implementasse in qualsiasi Sistema FOPWL di serie.

Si tratterebbe quindi della questione di quale inconveniente o onere un paese è più disposto a sopportare: l'onere della disabilità e della malattia o l'inconveniente e l'onere finanziario di imballaggi alterati.

Diversi mercati latinoamericani di piccole e medie dimensioni come Argentina, Cile, Uruguay, Venezuela e Perù hanno già implementato con successo il sistema ottagonale.

Nel dicembre 2021, il Venezuela, con una popolazione di poco più di 44 milioni di abitanti, ha approvato una risoluzione che impone il sistema ottagonale. In base alla nuova risoluzione, ai trasformatori di alimenti vengono concessi 36 mesi per conformarsi alle normative sull'etichettatura degli alimenti, consentendo loro di avere abbastanza tempo per chiudere i sistemi legacy.

Ma come influirà questo sul commercio?

La Caribbean Private Sector Organization (CPSO), che è stata la voce dell'industria per gran parte del dibattito, ha affermato che "Qualsiasi FOPWL dovrebbe essere 'più adatta' alle realtà affrontate dai paesi CARICOM come 'Net-Importers' e Small Esportatori in un sistema commerciale dominato da partner emisferici più grandi". Alla luce di ciò, le parti interessate dell'industria alimentare hanno espresso preoccupazione per il fatto che la mancanza di uniformità nei sistemi di etichettatura globali potrebbe diventare un ostacolo tecnico al commercio.

I rappresentanti del settore, tra cui il presidente della Jamaica Manufacturers and Exporters Association, Richard Pandohie, hanno suggerito che i Caraibi dovrebbero utilizzare un sistema di etichettatura identico ai suoi principali partner commerciali.

"Questo nuovo standard di etichettatura ottagonale è attualmente presente solo in pochi mercati in tutto il mondo", afferma Mahfood. “È così poco accettato in tutto il mondo come standard che lo rende molto, molto oneroso in economie come la nostra... Se pensi al fatto che circa il 70% del nostro cibo è importato e i nostri mercati sono così piccoli; nessun esportatore cambierà il proprio imballaggio solo per noi. Ciò significa che ogni alimento importato in CARICOM dovrebbe essere rietichettato o etichettato. Lo rende molto, molto difficile e costoso”.

Ma la Heart Foundation of Jamaica (HFJ) non è d'accordo.

“In Giamaica, i prodotti possono essere rietichettati al porto. Quindi, se la Giamaica ha già uno standard di etichettatura con determinati requisiti che potrebbero essere diversi da altri paesi, un prodotto può essere semplicemente etichettato prima che sia consentito sul mercato; c'è già un precedente per questo…” dice Deborah Chen, Direttore Esecutivo dell'HFJ.

“E nel caso di cambiare le nostre etichette, abbiamo visto dove vengono cambiate le etichette per i mercati di esportazione. Ad esempio, in questo momento, se un'azienda esporta in Canada, Stati Uniti e Regno Unito, potrebbero esserci tre diversi tipi di etichette da utilizzare a seconda dei requisiti di quel paese. Queste cose sono già state fatte per soddisfare i requisiti di esportazione".

La ricerca globale mostra che attualmente non esistono sistemi di etichettatura FOP obbligatori e armonizzati a livello regionale. Mentre sistemi come il Nutri-Score System, l'Health Star Rating System, il Facts Upfront System (utilizzato negli Stati Uniti) e il Multiple Traffic Light System (utilizzato nel Regno Unito), tra gli altri sistemi, vengono utilizzati su base ad hoc in paesi specifici. Sia il sistema britannico che quello statunitense sono volontari.

Il sistema obbligatorio più utilizzato al mondo is il sistema ottagonale.

Mentre il dibattito infuria, il CPSO si è confrontato con i funzionari dei ministeri e i ministeri del commercio e degli affari esteri di tutti gli Stati membri, il segretariato CARICOM e i comitati nazionali mirror per quanto riguarda la posizione del settore privato.

Nel maggio 2021, il capo del segretariato del CPSO, il dottor Patrick Antoine ha ricevuto l'approvazione dal Consiglio per il commercio e lo sviluppo economico (COTED) della Comunità caraibica per "tempo e spazio" per attuare uno studio che "ricercherebbe la disponibilità di linee guida dietetiche basate sugli alimenti per ciascuno Stato membro del CARICOM e formulare raccomandazioni appropriate sulla strada da seguire” rispetto alla sua posizione sugli standard nutrizionali PAHO, che a suo avviso non sono coerenti con la realtà e la cultura culinaria caraibica.

"Alcune delle ipotesi fatte sui pesi dei vari alimenti e sul modo in cui combiniamo gli alimenti non potrebbero essere semplicemente trasferite dall'America Latina ai Caraibi", afferma il dottor Antoine. “Bisogna guardare al modo in cui combiniamo i nostri cibi, a come prepariamo i nostri cibi. Non puoi semplicemente importare la ricerca di altre persone e usarla per formulare politiche nella nostra regione, che sono di così vasta portata, e poi essere sorpreso che alla fine della giornata non raggiungiamo i risultati".

Lo studio, secondo il CPSO, valuterà "gli schemi FOPWL in termini di comprensione dei consumatori, impatto economico, sostenibilità, implicazioni sulla sicurezza alimentare regionale e potenziale per incentivare l'innovazione, nonché riformulazione delle preferenze dei consumatori e potenziali impatti sulla settore dell'implementazione del sistema PAHO Nutrient Profile e del sistema ottagonale FOPWL.

Al momento della pubblicazione di questo articolo, i risultati dello studio non erano ancora stati resi pubblici.

Nel frattempo, ai margini del dibattito ci sono consumatori in gran parte ignari - il pubblico in generale - fino all'83% di loro (nel caso delle Barbados) che alla fine moriranno per malattie non trasmissibili come ipertensione, diabete e cancro - cioè, se non vengono messi in atto interventi efficaci.

E dato l'approccio consultivo di politica pubblica, che è guidato in linea di principio da un consenso tra l'industria e la salute pubblica, lo stallo delle deliberazioni ha sostanzialmente bloccato qualsiasi potenziale progresso.

Affinché il progetto di standard CROSQ possa essere approvato come standard regionale, undici (o il 75%) dei quindici paesi devono presentare una posizione a sostegno di esso. Ad oggi, sei paesi hanno votato a nome e tre hanno votato contro.

I paesi che hanno sostenuto la bozza di standard CROSQ sono Antigua e Barbuda, Barbados, Bahamas, Dominica, Santa Lucia e Suriname, mentre Belize, Haiti, Saint Vincent e Grenadine, Saint Kitts e Nevis, Trinidad e Tobago e Montserrat si sono astenuti dal voto. I paesi che hanno rifiutato le raccomandazioni di CROSQ sono Grenada, Guyana e il più controverso di tutti: la Giamaica.

In Giamaica, il 30 marzo^th, il National Mirror Committee ha ottenuto un voto a maggioranza a sostegno delle raccomandazioni CROSQ. Ma il 4 giugno^th, in un flip-flop guidato dal settore che continua a essere avvolto dal segreto, al Comitato Mirror è stato chiesto di effettuare una nuova votazione che ha comportato un ribaltamento della posizione originale a causa di un cambio di voto da parte di diversi rappresentanti del settore.

"Il Ministero della Salute è stato messo in minoranza perché i suoi colleghi, comprese le agenzie governative, hanno votato contro di loro", afferma Deborah Chen dell'HFJ, che fa anche parte del Mirror Committee. Chen dice che non le è mai stato consigliato che ci sarebbe stata una nuova votazione, ma semplicemente che ci sarebbe stata una riunione Zoom a cui è stata invitata il giorno in cui si è svolta la votazione.

“La politica dell'etichetta sulla parte anteriore della confezione è un'iniziativa di salute pubblica, sotto gli auspici del Ministero della Salute e del Benessere; questo non è un problema commerciale", dice. “Questo è un pessimo precedente per la Giamaica, perché quale altra politica di salute pubblica consentiremo al Ministro dell'industria, degli investimenti e del commercio di fare? Tabacco? COVID? È un grosso problema per questo paese. In linea di principio."

Quando gli è stato chiesto di rispondere, il ministro Tufton non ha né confermato né smentito i suggerimenti secondo cui il suo ministero è stato costretto a passare in secondo piano nel processo decisionale in materia di salute pubblica.

"Il fatto che ci fosse un approccio consultivo, come normalmente accade, richiederebbe il coinvolgimento [dell'industria], ma anche il coinvolgimento dei gruppi di consumatori, alcuni altri gruppi, la Standards Agency [Bureau of Standards Jamaica] ... Alcuni di questi i gruppi rientrano nell'ambito del ministero che gestisce l'industria e le attività di investimento… Non credo sia insolito che si abbiano opinioni contrastanti e, in alcuni casi, anche posizioni contrastanti su questioni che coinvolgono l'industria e la salute pubblica. È il caso delle bevande zuccherate, è il caso del tabacco, dell'alcol e così via. Ciò a cui alla fine dobbiamo sottoporci è la decisione del gabinetto e quella decisione è stata resa pubblica e di cui si è parlato".

In assenza di FOPWL, alcuni paesi, tra cui St. Lucia e St. Kitts & Nevis, si sono impegnati a lavorare per raggiungere l'obiettivo di una riduzione del 30 per cento dell'assunzione media di sale/sodio da parte della popolazione nell'ambito del Piano d'azione globale per la prevenzione e il controllo di NCD 2013–2020 e, negli ultimi anni, paesi come Barbados e Dominica hanno implementato tasse sulle bevande zuccherate.

Ma l'assenza di un sistema uniforme riconosciuto e obbligato a livello regionale per fornire una guida immediata sui livelli di sale, zucchero e grassi saturi negli alimenti ha significato che i consumatori sono in gran parte privi di poteri nella gestione della propria salute.

Nel frattempo, i fattori di rischio dietetici associati alle diete caraibiche continuano ad aumentare, spinti dal passaggio a cibi ipercalorici e salati, zuccherati e grassi, porzioni più grandi, maggiore consumo di fast food e cibi "convenienti" ultra-elaborati, combinati con una minore assunzione di frutta, verdura e cibi ricchi di fibre. Gli studi dimostrano che oltre l'85% degli adulti negli Stati membri del CARICOM non soddisfa i livelli raccomandati di assunzione di frutta e verdura.

I dati del Global Burden of Disease dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (2017) confermano che il fattore di rischio sottostante più significativo che alimenta la crisi NCD, come definito da un gruppo di rischi dietetici, è una dieta povera.

Le Barbados, ad esempio, con una popolazione di poco meno di 300,000 abitanti, hanno subito 2170 morti per malattie non trasmissibili nel 2019, principalmente a causa di cardiopatie ischemiche, ictus e diabete. I rischi dietetici sono risultati essere il principale fattore di rischio comportamentale che determina il maggior numero di decessi e disabilità, con un aumento del 28.2% rispetto al 2009.

“Ora hai una generazione che pensa che il piatto nazionale sia la torta di maccheroni e pollo. Entrambi molto unti, molto salati, e la torta di maccheroni, non così buona per te", afferma il ministro Husbands delle abitudini alimentari alle Barbados.

Nel bel mezzo della battaglia tra salute pubblica e industria ci sono coloro che hanno il potere di guidare il cambiamento relativo alle politiche - i politici - ma in molti paesi, gli interessi contrastanti tra le parti interessate e persino i ministeri hanno bloccato i progressi tanto necessari.

"La sfida principale, per arrivare a questa destinazione, sono gli interessi in competizione", afferma il ministro Husbands. “Quindi, nella mia mente, la priorità è la questione della cattiva salute che sta affliggendo i nostri paesi... C'è un enorme costo associato alle malattie non trasmissibili. E con la pandemia di COVID-19, la situazione è peggiorata, perché tutte le nostre persone con malattie non trasmissibili corrono un rischio maggiore di morire o di essere gravemente colpite dal COVID... E quindi, il nostro intero paese è a rischio".

Mentre i responsabili politici di tutta la regione sono indubbiamente coinvolti nell'affrontare la crisi dell'NCD, molti "kumbaya compromettenti dei governi", secondo uno degli stakeholder, hanno sostanzialmente rinviato qualsiasi cambiamento definitivo per il prossimo futuro.

E mentre le decisioni si bloccano, le persone muoiono, non solo per malattie non trasmissibili, ma anche per COVID-19 che ha implicazioni gravi e potenzialmente fatali per le persone con malattie non trasmissibili. Sulla base delle tendenze attuali, i Caraibi non saranno in grado di raggiungere l'obiettivo degli Obiettivi di sviluppo sostenibile della riduzione del 30% della mortalità prematura da malattie non trasmissibili entro il 2030.

“In definitiva, noi come governo, dobbiamo servire il bene superiore. E il bene più grande, credo, sia una società più sana", afferma il ministro Tufton. “Dobbiamo lavorare per allineare tutti a quella visione”.