L'evento Benny's Basecamp di Red Bull con Benny Milam celebra lo spirito fai-da-te dello street snowboard

Il dilemma che si è presentato in un recente evento di snowboard organizzato dalla Red Bull per il team rider Benny Milam, la mancanza di neve, poteva sembrare una sfida insormontabile. Come si fa snowboard senza neve?

In esecuzione, tuttavia, era in realtà ancora più fedele allo spirito dello street snowboard.

La scorsa settimana, la Red Bull ha affittato una casa che fungesse da "campo base" di Milam e ha invitato alcuni membri dell'equipaggio di snowboarder freestyle, oltre a fotografi e gente del settore, a cavalcare con Milam e altri che sono emersi nella scena dello snowboard del Midwest.

La casa a St. Croix Falls, Wisconsin, doveva fungere da base mentre il gruppo scendeva sulle piste delle località locali Trollhaugen a Dresser, Wisconsin, e Wild Mountain nella contea di Chisago, Minnesota, la città natale di Milam e la collina in cui è cresciuto cavalcare.

L'unico problema? La temperatura media nella regione nella settimana in cui l'evento è iniziato è stata di 62 gradi, una campana a morto per la capacità delle stazioni sciistiche di spazzare via la neve e mantenere le piste.

Lo scarico promesso è finalmente arrivato lunedì, poiché gran parte dell'equipaggio era in partenza. Ma l'ingegnosità, la creatività e lo spirito collaborativo dimostrati dalla festa riunita al Benny's Basecamp in assenza di neve e resort aperti hanno onorato il vero cuore dello street snowboard, la disciplina scelta da Milam.

Il team ha procurato abbastanza neve dalle piste locali - Isanti Ice Arena e Chisago Lakes Ice Arena - per costruire un parco improvvisato nel cortile della casa in affitto.

I tubi corrugati e le rotaie che Milam ha messo in sicurezza sono serviti come caratteristiche, e una mini rampa che la Red Bull ha portato in loco ha tenuto gli snowboarder, molti dei quali anche skate, impegnati quando non stavano colpendo il parco trasformato in terreno.

Dopotutto, l'etica dello snowboard urbano, che considera il Midwest un fertile terreno fertile, è cavalcare ovunque tu possa trovare la neve.

"È stato speciale nel modo in cui nessuno si aspetterebbe che tu venissi nelle zone rurali del Wisconsin e organizzassi un evento come questo", ha detto Chad Otterstrom, nativo del Minnesota e leggenda dello snowboard, cresciuto sulle corde di traino di Trollhaugen.

"Si trattava più di un'atmosfera di comunità culturale che di una competizione, sostenendo la cultura dello snowboard e le nostre radici e cos'è lo snowboard invece di renderlo un evento per spettatori in TV", ha aggiunto Otterstrom.

Otterstrom è passato ad altre aree del settore dopo anni di gare, tra cui gare di giuria e coaching. Era presente al Benny's Basecamp come videografo residente, avendo preso in mano una telecamera mentre stava guarendo un infortunio e aggiungendola alla sua lista di concerti nel settore dello snowboard.

Il fine settimana è stato una finestra sul lavoro di squadra e sulla preparazione necessaria per ottenere l'inafferrabile clip di snowboard perfetto, la linfa vitale degli street snowboarder, molti dei quali fanno i loro soldi (e rendono felici i loro sponsor) filmando parti video.

A differenza dello street skateboarding, che è diventato un'industria multimilionaria e ha aiutato la sua più grande star, Nyjah Huston, a diventare lo skateboarder più pagato al mondo, la sua controparte dello snowboard rimane relativamente di natura fai-da-te.

Halfpipe e slopestyle snowboard, le discipline che gli spettatori occasionali possono vedere in TV ogni pochi anni, sia agli X Games, alle Olimpiadi o altro, sono le discipline con i massimi guadagni. Ricevono l'ambita copertura televisiva, portando i loghi degli sponsor davanti a milioni di occhi.

Perfino il big mountain freeride, che è una sorta di antidoto alla natura strutturata e vicina alla ginnastica dell'attuale snowboard da competizione, ha ora la sua gara nel Natural Selection Tour, con sponsor di grandi nomi e grandi premi (denaro e, nel 2022 , un Bronco Sport).

Le competizioni di streetstyle, più comunemente strutturate come rail jam, sono meno comuni, anche se negli ultimi tempi hanno preso piede.

X Games offriva una competizione di streetstyle separata, ma l'ha eliminata dal programma della competizione.

Il Dew Tour ha offerto un evento per la medaglia di streetstyle (in cui Milam è arrivato terzo nel 2021 e nel 2020) da quando si è tenuto a Breckenridge; ora che l'evento si è spostato a Copper Mountain, è ospitato nel Red's Backyard, un parco terreno modellato sulla configurazione di casa del rider di slopestyle Red Gerard.

Lo scorso gennaio, il concorso di streetstyle Heavy Metal della Red Bull si è tenuto per la prima volta dal 2003, ospitato nel nativo Minnesota di Milam. Heavy Metal tornerà nel 2023 a Detroit, dove è cresciuta la nuova pilota del team Red Bull Grace Warner. L'edizione 2022 è stata vinta da Milam tra gli uomini e Maggie Leon tra le donne, ciascuna delle quali ha ricevuto $ 5,000.

I soldi non sono necessariamente il punto: avere la possibilità di incontrarsi con altri motociclisti di strada e cavalcare un posto iconico è la vera attrazione. Ma ci sono pochi modi per i motociclisti di strada di guadagnare con le vincite delle gare, quindi è una parte importante dell'ecosistema.

Per inciso, questa settimana molti dei rider che erano di stanza al Benny's Basecamp sono partiti per Innsbruck, in Austria, per lo street jam Rock A Rail.

"Sembra decisamente che gli ingorghi ferroviari stiano tornando del tutto", mi ha detto Milam al campo base di Benny, mentre si prendeva una pausa dallo spalare la neve della pista di pattinaggio dal pianale di un camion sulla distesa erbosa della proprietà. "Ogni due settimane si sente parlare di un altro concorso in arrivo."

Milam è arrivato allo US Revolution Tour, una serie di competizioni per sciatori statunitensi di sci e snowboard che stanno passando alle competizioni d'élite, e mentre amava attaccare i grandi salti, lo stress di quelle gare lo ha spinto a trovare un'altra strada.

Ovviamente, la sua vera vocazione, lo street snowboard, era proprio sotto il suo naso, essendo cresciuto in Minnesota e cavalcando Wild Mountain con i fratelli Josh e Alex, che vivono entrambi nelle Twin Cities. Dopo il liceo, Milam si è trasferito a Salt Lake City, nello Utah, probabilmente l'attuale epicentro dello snowboard, per due anni, ma si è ritrovato costretto a tornare nel Midwest.

"La sensazione dopo aver ricevuto una clip per strada, non posso paragonarla a niente", ha detto Milam. “Cavalcare lontano da una ringhiera dopo aver lottato tutto il giorno, questo è ciò che inseguiamo. Ecco perché facciamo snowboard.”

Warner, 22 anni, che era anche presente al campo base di Benny, è d'accordo. "Sono così innamorata di questa comunità e di quanto siamo uniti e di quanto l'età non abbia importanza", ha detto a proposito della scena dello snowboard del Midwest.

“Penso che ci sia una cosa terribile, ma potrei essere un po' di parte. Troviamo un modo per divertirci con quello che ci viene dato, come questo fine settimana. È così speciale.

Con una leggera nevicata (finalmente) caduta sabato notte e il valore di un altro letto di camion portato dalle piste di pattinaggio, gli snowboarder si sono riuniti al Benny's Basecamp: Milam, Warner, Otterstrom, Anthony Slater, River Richer, Drayden Gardner, Garrett McKenzie, Maggie Leon, Brolin Mawejje, Lenny Mazzotti, Dylan Brunley e Bryce e Hailey Miller, molti dei quali provengono anche dal Midwest, sono stati in grado di avviare una vera e propria jam session.

Le rotaie più corte e più alte sono state riorganizzate a seconda di ciò che ogni ciclista voleva fare, e l'equipaggio mi ha persino costruito una caratteristica più piccola usando un tubo corrugato in modo che io, un ciclista confermato di piste battute, potessi colpire la mia prima caratteristica.

È stato Leon ad assumersi davvero il compito di spalare e impacchettare la neve in modo che potessi avere un labbro liscio (ed evitare di dover fare ollie), il che era anche indicativo di un'altra caratteristica chiave dello street snowboard: le donne snowboarder che aiutano ad allenare altre donne.

È la differenza tra uguaglianza ed equità: certo, tutti avevano uno snowboard e accesso alle stesse funzionalità, ma alcune persone hanno bisogno di una piccola modifica su una funzionalità e di un po' più di istruzioni.

È per questo che programmi come Beyond the Boundaries, co-fondati da Mary Walsh per aiutare le donne a sentirsi più a loro agio nel colpire le caratteristiche nel parco del terreno, sono diventati così popolari ed essenziali.

Possiedo circa l'1 percento del talento grezzo di un pilota come Milam, ma con il gruppo al campo base di Benny che mi incoraggiava per un 5050 che avrebbero potuto fare nel sonno, ho capito la magia dello streetstyle in un modo che non capirò mai quando coprire l'halfpipe o lo slopestyle dal recinto multimediale.

"Nello street snowboard, se non hai una squadra che lavora insieme correttamente non otterrai ciò che vuoi da esso", ha detto Warner. “Hai bisogno di quel supporto e hai bisogno di quella mano in più e di persone che ti esaltano per entrare nella giusta mentalità. Lo snowboard è così mentale: avere le persone giuste intorno a te è estremamente importante.

La città natale di Milam, Chisago City, Minnesota, si trova a circa 15 miglia da St. Croix Falls. Dopo essere cresciuto cavalcando a Wild Mountain, ha iniziato ad andare a Trollhaugen quando aveva 13 anni e ricorda di aver percorso per la prima volta il famigerato flat down rail intorno al 2010.

L'evento è servito anche come weekend di lancio per il nuovo gusto Winter Edition di Red Bull, Fig Apple. A tenere alta l'energia per la festa di lancio c'erano anche la DJ Mary Mac e l'artista hip hop e ambasciatrice Burton Miranda Writes.

La festa doveva svolgersi allo chalet di Trollhaugen, leggendario après party degli anni '50 e '60 con uno chalet rimasto praticamente intatto da allora. Ma quando il resort non è stato in grado di aprire, il veicolo dell'evento Red Bull, dotato di un enorme sistema audio, è arrivato per salvare la giornata. Ci sono circa una dozzina di tali veicoli negli Stati Uniti, pronti a fornire vibrazioni secondo necessità.

Il fotografo Ryan Taylor, che ha una vasta esperienza nel fotografare lo snowboard urbano del Midwest con sede a Minneapolis, ha catturato gli eventi del fine settimana.

Taylor ha girato Milam per più di 10 anni ed è stato il fotografo/regista di molti altri progetti di Milam, tra cui Hay Bale Tow Session, Lakehouse e Summer Dream (Enchanted Forest) di Benny Milam.

Come tocco di classe, l'arte sui muri della casa in affitto è stata sostituita con le fotografie di Taylor e Otterstrom, stabilendo davvero un ground zero per la distruzione del cortile.

"È incredibile vedere tutto questo messo insieme", ha detto Milam mentre guardavamo gli scatti di Taylor intorno alla casa del Wisconsin. “Mi sento decisamente molto fortunato per dove sono. Sono ancora un po' sbalordito dal fatto di avere la Red Bull alle mie spalle. È pazzesco tutto quello che hanno fatto per me. Non riesco a esprimere a parole quanto sono grato”.

A febbraio, quando dovrebbe esserci un po' più di neve, Milam passerà il testimone alla Warner per il Red Bull Heavy Metal. Gran parte della stessa troupe scenderà ancora una volta nel Midwest, questa volta nel Michigan, per godersi lo spirito fai-da-te e l'atmosfera conviviale della scena lì.

Nonostante tutti i progetti da non perdere su cui Red Bull gli ha permesso di lavorare, Milam ha ancora qualche altra aspirazione professionale nella manica della sua felpa con cappuccio. Nel modo in cui Danny Davis e Red Gerard hanno sviluppato parchi di terreno di marca a ovest (Peace Park e Red's Backyard, rispettivamente), gli piacerebbe lavorare a un progetto del genere nel Midwest.

Il vero obiettivo di Milam è offrire qualcosa che sia facilmente accessibile con un terreno "dolce" per principianti su cui i bambini possano fare escursioni gratuitamente, senza dover guidare fino a un resort o spendere $ 60 per un biglietto giornaliero per lo skilift: conveniente per l'industria in generale, ma comunque molto per un bambino che sta solo imparando le basi.

"Nello snowboard c'è una barriera all'ingresso, e il solo acquisto dell'attrezzatura è la parte più difficile per molte persone", ha detto Milam. "Avere un posto dove pedalare gratuitamente farebbe crescere lo sport nel suo insieme e darebbe ai bambini l'opportunità di divertirsi con i loro amici".

L'altro obiettivo di Milam? "Un mio sogno sarebbe quello di ottenere il mio nome su uno snowboard", ha detto. "Questo è un obiettivo a vita proprio lì." Lo sponsor del consiglio di amministrazione di Milam è CAPiTA; i suoi attacchi sono Union e il capospalla è Volcom. Ha rilasciato i guanti firmati Crab Grab.

Nello snowboard, tuttavia, sono gli sponsor dell'outerwear e degli energy drink che tendono a fornire agli atleti le maggiori opportunità (e il più alto livello di supporto finanziario).

Ma perché organizzare un evento come Benny's Basecamp per un atleta? Qual è il vantaggio diretto per la Red Bull? Quelli assemblati fanno già parte del target demografico del marchio (e bevono prodotti gratuiti mentre sono sul posto, per di più). Durante l'evento sono stati prodotti pochissimi media, nessuna trasmissione televisiva importante per attirare l'attenzione.

Davvero, è una relazione simbiotica. Organizzare eventi come Benny's Basecamp e Lakehouse attira l'interesse del cuore dell'industria: i fan più accaniti dello snowboard che forse non sono poi così interessati alle Olimpiadi, ma che si vedono a Milam, forse sono anche cresciuti cavalcando corde da traino e apprezzano il autentico spirito di un evento di base.

Forse la cosa più importante è che altri snowboarder professionisti vedranno cosa ha fatto Red Bull per Milam e penseranno al marchio come a un partner desiderabile che comprende la cultura. La Warner, che ha appena ricevuto il suo casco Red Bull alla fine di settembre, sta provando quel timore reverenziale ora.

"Il campo base di Benny è stato un momento così divertente e straordinario", ha detto. “Penso che lavorare con la Red Bull sia una fantastica opportunità perché danno vita alle cose per i loro atleti, sia che siano pazzi come saltare da un aereo nella stratosfera o semplicemente riunire alcuni amici e trovare un posto dove stare e avere un po 'di divertimento in una configurazione da cortile.

Lo street snowboard può essere una disciplina poco apprezzata dal grande pubblico che conosce lo sport in termini di triple cork e gradi di rotazione, o halfpipe da 22 piedi.

Ma i rider del Midwest che si guadagnano da vivere cercando il prossimo binario o scala da colpire capiscono che lo snowboard è molto di più di quello che succede quando le telecamere girano.