Rivisitazione dello scambio di successo dei Chicago Bulls per Nikola Vucevic

I Chicago Bulls sono entrati nella scadenza commerciale NBA 2021 perdenti di quattro su cinque per scendere a un mediocre 19-24 nella stagione NBA 2020-21. L'ultima partita prima della scadenza è stata una sconfitta casalinga particolarmente scoraggiante contro gli umili Cleveland Cavaliers. Con i Bulls nel bel mezzo di un'altra campagna negativa, il loro nuovo front office guidato da Arturas Karnisovas ha deciso che era tempo di fare un grande salto.

Dal nulla, Chicago ha fatto uno scambio di successo con gli Orlando Magic per acquisire il centro All-Star Nikola Vucevic, che aveva una media di 24.5 punti, 11.8 rimbalzi e 3.8 assist tirando il 48.0% dal campo e il 40.6% da 3 punti a momento dell'affare. Come parte dello scambio, i Bulls includevano Wendell Carter Jr., Otto Porter Jr. e un paio di scelte protette al primo round. Chicago ha anche affrontato Al-Farouq Aminu nell'accordo.

A quel tempo, è stato un colpo coraggioso aiutare a rendere i Bulls più credibili per una spinta post-stagionale e dare a Zach LaVine un compagno di corsa All-Star con la sua libera agenzia che si avvicinava nel 2022. C'erano alcune domande su cosa fosse necessario per ottenere l'accordo è stato concluso, ma questo nuovo front office voleva chiaramente fare qualcosa di grande dopo una prima bassa stagione tranquilla.

Ora, dopo una stagione e mezza di Vucevic, questo scambio può attualmente essere visto come un miscuglio nella migliore delle ipotesi, soprattutto considerando quanto del futuro Chicago ha ipotecato per prenderlo.

I Bulls non sono riusciti nemmeno a partecipare al torneo play-in nel 2021 dopo aver scambiato per Vucevic, anche se è difficile dargli torto dato che ha segnato una media di 21.5 punti, 11.5 rimbalzi e 3.9 assist tirando il 47.1% dal campo e il 38.8% da 3 punti terra. Zach LaVine che ha preso il Covid-19 a fine stagione è stato un grosso problema e Chicago non ha mai avuto buone possibilità di costruire chimica con il suo nuovo elenco. Ricorda, i Bulls hanno anche fatto un altro scambio per scuotere le cose portando Daniel Theis e Troy Brown Jr, e l'adattamento del nuovo roster è stato un po' imbarazzante.

Chicago ha continuato la sua profonda revisione la scorsa offseason, inserendo Ayo Dosunmu nel draft e poi acquisendo tre pezzi chiave in Lonzo Ball, DeMar DeRozan (Aminu è stato utilizzato in questo segno e scambio) e Alex Caruso in free agency. Vucevic ha aiutato a reclutare il suo ex compagno di squadra degli USC Trojans a DeRozan per i Bulls, anche se quel contratto da 81.9 milioni di dollari ha fatto parlare molto.

Mentre Chicago ha avuto un inizio fantastico per la stagione 2021-22, Vucevic è stato incoerente e spesso decisamente pessimo in termini di efficienza del punteggio. La sua efficienza è aumentata con il passare della stagione, ma i Bulls sono scivolati nell'ultima parte della stagione poiché infortuni, difetti di roster e un programma più duro li hanno portati a crateri su entrambe le estremità. Sono passati dalla vetta della Eastern Conference dopo 60 partite (39-21) alla sesta (46-36).

La stagione si è conclusa con una brutta sconfitta in serie di cinque partite contro i Milwaukee Bucks al primo turno. Vucevic è andato bene nella serie, con una media di 19.4 punti, 12.4 rimbalzi, 3.2 assist e 1.2 stoppate mentre tirava il 44.0% dal campo e il 31.0% da 3 punti su 8.4 tentativi da 3 punti a partita. I Bucks hanno sfidato Vucevic a batterli dalla lunga distanza, ma non è stato in grado di farlo in modo abbastanza coerente, il che è stato un tema per lui per tutta la stagione dopo aver tirato così bene dal profondo nel 2020-21. Ha segnato solo il 31.4% dei suoi 3 punti nella stagione regolare con 4.5 tentativi a partita dopo aver segnato il 40.0% da 3 a 6.3 tentativi a partita nel 2020-21.

Quel tiro da 3 punti nel 2020-21 sembra un valore anomalo in base ai suoi numeri in carriera (34.8%) e forse è stato a causa della mancanza di fan sugli spalti per gran parte della stagione a causa del Covid-19. Il massiccio calo di questa stagione è un segnale preoccupante per il 31enne, che non arriva molto alla linea e per il resto fa affidamento su una dieta di flip shot, floater e saltatori dalla distanza media per segnare.

Anche la difesa di Vucevic è un argomento di discussione importante. Sebbene non sia così grave come dicono i suoi peggiori critici a causa del suo posizionamento generalmente solido, delle mani veloci e del QI del basket, è stato esposto con Ball e Caruso fuori. Non si impone come protettore del cerchio e fatica a difendere sul perimetro, il che è un problema che altri centri dal piede lento hanno spesso nei playoff quando le altre squadre passano all'attacco a 5 eliminati.

Le debolezze di Vucevic possono essere coperte in una certa misura da forti difensori intorno a lui, ma è certamente un problema per i Bulls che i loro primi tre giocatori siano le prime stelle dell'attacco. Il trio Vucevic-DeRozan-LaVine ha giocato insieme 1,206 minuti nella stagione regolare e ha registrato un punteggio offensivo di 112.1 e un punteggio difensivo di 113.2, secondo NBA.com. Mentre la difesa è andata un po' meglio con questi tre in campo nei playoff (108.3), l'infrazione è caduta totalmente da un dirupo (101.2), a causa di una serie di fattori.

Quindi, mentre Chicago ha avuto una stagione di successo nel 2021-22, ci sono domande legittime sulla fattibilità di questo nucleo. Il declino di Vucevic gioca in questo, rendendo giusto chiedersi quanto i Bulls abbiano rinunciato per prenderlo. L'idea del commercio ha ancora molto senso perché Chicago aveva bisogno di farlo qualcosa e Vucevic è un buon giocatore con un'abilità offensiva relativamente rara impostata per un centro (i suoi passaggi da metà campo sono sottovalutati), ma lo scambio è senza dubbio peggiorato con il senno di poi e si chiede se fosse il giocatore giusto per incassare così molti chip su ha merito.

Questo è vero anche se sottoscrivi la convinzione che la presenza di Vucevic abbia davvero giocato un ruolo fondamentale nella scelta di DeRozan dei Bulls. La narrazione potrebbe ribaltarsi se Chicago farà un altro grande passo avanti nei prossimi anni con Vucevic che gioca un ruolo chiave in qualche modo (che sia il suo gioco o che sia abituato ad acquisire qualcuno di migliore), ma in questo momento c'è la possibilità che questo scambio diminuisca come una grave perdita.

Carter ha avuto la migliore stagione della sua giovane carriera con una media di 15.0 punti, 10.5 rimbalzi e 2.8 assist tirando il 52.5% dal campo e il 32.7% da 3 punti. Sì, era in una pessima squadra di Magic e Carter probabilmente aveva bisogno di un nuovo inizio lontano da Chicago, ma rimane un giocatore promettente a soli 23 anni e potrebbe avere molto più impatto di Vucevic molto presto.

I Bulls hanno inviato la scelta numero 8 a Orlando nel 2021 a causa dello scambio di Vucevic, che è diventato Franz Wagner. Il prodotto del Michigan ha fatto parte della All-Rookie First Team e ha segnato una media di 15.2 punti, 4.5 rimbalzi e 2.9 assist tirando il 46.8% dal campo e il 35.4% da 3-land.

Chicago deve ancora una scelta del 2023 a Orlando, che è protetta 1-4 nel 2023 e 1-3 nel 2024. Questo quasi sicuramente trasmetterà nel 2023 a meno che i Bulls non siano in qualche modo un disastro la prossima stagione e poi siano fortunati alla lotteria.

Quello che è fatto è fatto, però, e ora Chicago deve decidere sul futuro di Vucevic. È pronto per entrare nell'ultimo anno del suo contratto e guadagnerà un ragionevole $ 22 milioni. Un'estensione in questa bassa stagione è inverosimile, ma supponendo che LaVine firmi di nuovo in free agency, lo scenario più probabile è che Vucevic torni per iniziare la stagione 2022-23. La partenza di LaVine potrebbe potenzialmente cambiare l'intera mentalità del front office e sarebbe un altro colpo contro lo scambio di Vucevic.

Ma anche se LaVine è tornato, i Bulls devono ancora esplorare le loro opzioni con Vucevic a causa del suo declino e di quei punti interrogativi che circondano l'attuale nucleo. Trovare un altro giocatore bravo come Vucevic sarebbe difficile, ma ha senso dare una svolta alle cose nel tentativo di creare una squadra più a tutto tondo con più giovani. Nomi come Deandre Ayton, Myles Turner, Mitchell Robinson e Mo Bamba potrebbero essere possibili bersagli, anche se nessuno di questi giocatori è una mossa da schiacciata e non è chiaro quanto saranno ottenibili. Ci saranno anche altre opzioni là fuori.

Per lo meno, Chicago ha bisogno di un supporto migliore per Vucevic nel 2022-23. Tony Bradley e Tristan Thompson non hanno funzionato. Al giovane Marko Simonovic non ci si affidava affatto per giocare a parte il tempo spazzatura e non si poteva contare sull'andare avanti. Derrick Jones Jr. nei panni di un piccolo pallone 5 ha avuto i suoi momenti, ma Jones non può farlo regolarmente e potrebbe non tornare. Patrick Williams, avere più opportunità di essere un centro di small-ball a volte è intrigante, ma deve ancora dimostrare di poter essere efficace in qualsiasi posizione.

Questo è tutto per dire che i Bulls devono affrontare la posizione centrale in questa bassa stagione. Tenere Vucevic non sarebbe la cosa peggiore del mondo perché lui is ancora utile nonostante questo commercio non sia all'altezza delle aspettative, ma i cambiamenti sono un must nella posizione in qualche modo. La versatilità della formazione è importante, quindi Chicago ha del lavoro da fare per capire le cose su questo fronte.