Il giusto dimensionamento dell'industria dei DPI domestica è troppo importante per sbagliare

Il governo degli Stati Uniti è il principale acquirente di maschere e camici di fabbricazione nazionale che aiutano a proteggere dal Covid. La maggior parte degli individui e delle aziende si accontenta di acquistare DPI prodotti all'estero meno costosi, ma il governo federale vuole garantire che rimanga una solida industria nazionale in grado di produrli nel caso in cui si verifichi un'altra emergenza e paesi stranieri vietino l'esportazione di DPI, come hanno fatto in 2020.

Le regole sugli acquisti del governo federale forniscono un netto vantaggio alle piccole imprese, nella misura in cui le aziende che soddisfano la definizione di piccola impresa, che per questo settore richiede meno di 750 dipendenti, costituiscono quasi l'intero settore nazionale dei DPI.

La Small Business Administration sta valutando le soglie per una piccola impresa in tutta l'economia per determinare se è necessario modificarle. Il compromesso è che la maggior parte dei settori trae vantaggio dalle economie di scala e che i costi diminuiscono all'aumentare delle dimensioni di un'azienda. Ciò significa che più bassa è la soglia per essere una piccola impresa, più costoso sarà per il governo acquisire i beni di cui ha bisogno in un particolare settore.

Per i settori che traggono grande vantaggio dalle economie di scala, ovvero dove la produzione richiede un investimento di capitale significativo, la soglia è generalmente fissata più alta: l'azienda deve vendere più prodotti per recuperare l'investimento e il suo costo per prodotto diminuisce man mano che produce anche di più.

Tuttavia, non esiste davvero una buona formula per determinare la misura in cui esistono economie di scala in un particolare settore. Invece, l'SBA ha escogitato un'altra metrica per determinare la soglia appropriata per una piccola impresa: confronta la quota di piccola impresa del mercato interno con la sua quota di dollari totali dei contratti federali e aumenta gli standard di dimensione esistenti quando la quota di piccola impresa di le entrate totali del settore superano di almeno dieci punti percentuali la quota delle piccole imprese sul totale dei dollari dei contratti federali.

Ad esempio, se le piccole imprese nel settore dei cuscinetti a sfere, come definito dall'SBA, detenessero il 30% del mercato interno ma solo il 15% dei dollari dei contratti federali, la soglia dimensionale aumenterebbe in modo che più aziende possano fare offerte per contratti federali come piccole imprese. Idealmente, ciò comporterebbe per le piccole imprese una quota di contratti federali proporzionata alle dimensioni del mercato che controllano.

Anche se questo può sembrare intuitivo, non funziona quando il governo è effettivamente un monopsonista, come è essenzialmente il caso del settore del taglio e cucito dell'abbigliamento, quello che copre la produzione della maggior parte dei DPI.

Poiché è praticamente impossibile per un produttore nazionale di DPI competere con le aziende che realizzano i propri prodotti all'estero, su scala più ampia e con manodopera a basso costo, ciò lascia il governo federale come unico cliente. E dal momento che il governo federale dà la preferenza alle piccole imprese, definite per questo settore come imprese con meno di 750 dipendenti, di fatto costringe le imprese statunitensi a rientrare in tali limiti.

Ma rimanere così piccoli impone un costo a queste aziende - che non possono espandersi troppo per assumere nuovi contratti, per non superare la soglia delle dimensioni - così come il governo federale, che deve pagare di più per i suoi DPI a causa dei limiti di dimensione impone.

Poiché le piccole imprese nel taglio e cuci abbigliamento costituiscono l'intero settore, che esiste esclusivamente a causa della preferenza contrattuale delle piccole imprese del governo per loro, l'SBA non sta considerando un adeguamento della soglia di dimensione per questo settore. Le piccole imprese costituiscono quasi il 100 per cento dei contratti governativi e l'intero mercato.

Ma il limite di 750 lavoratori non riflette la soglia ottimale per un taglio dimensionale o altro il limite imposto dal governo che detta l'intero mercato. Se il governo è l'unico acquirente e dà una preferenza alle piccole imprese, allora quella soglia determinerà totalmente e completamente le dimensioni del mercato.

In effetti, la metrica per determinare la soglia per essere considerata una piccola impresa stabilita nell'avviso di proposta di regolamentazione è del tutto priva di significato in un mercato in cui i soli dettami del monopsonismo del governo determinano la dimensione dell'impresa.

Questo vincolo superfluo significa che le aziende che competono per vendere le maschere e gli abiti del governo devono fare offerte su molti contratti e sperare di ottenerne alcuni, ma non così tanti da dover espandere oltre il limite di 750.

Limita inoltre il loro investimento in nuovi impianti e attrezzature; la natura del settore è tale che conviene alle aziende avere così tanti lavoratori per sfruttare appieno le attrezzature più aggiornate, ma anche questo rischierebbe di mettere un'azienda oltre gli standard dimensionali, perché avrebbero bisogno di aumentare la produzione —e dipendenti—per farlo funzionare.

Basandosi su una metrica che non ha senso per un mercato dominato dal governo, non solo finisce per pagare di più per i DPI, ma limita anche la capacità e la flessibilità del settore di soddisfare le proprie esigenze.

La soluzione è semplice: il governo dovrebbe riconoscere che, laddove è effettivamente un monopsonista, dovrebbe ignorare la sua formula della soglia di dimensione e svolgere il lavoro necessario considerando l'intero mercato - la sua intensità di capitale, i livelli occupazionali necessari e l'importanza strategica del settore - in definizione di standard dimensionali.

La creazione di soglie per le piccole imprese per migliaia di settori diversi è un compito difficile e ha senso che l'SBA elabori una metrica oggettiva per farlo. Ma allo stesso tempo, deve essere consapevole del fatto che alcune priorità devono andare al di sopra della standardizzazione.

Jim Allen, un preside di Delahaye Advisers, è coautore di questo saggio.