Il lancio di CAPSTONE da parte di Rocket Lab inizia il ritorno della NASA sulla luna

Rocket Lab ha lanciato una piccola navicella spaziale diretta sulla luna dalla sua struttura in Nuova Zelanda all'inizio di martedì, una missione che rappresenta la prima volta sia per la compagnia che per la National Aeronautics and Space Administration.

Il razzo Electron della compagnia trasportava una versione speciale del suo Piattaforma satellitare Photon, che sta trasportando un veicolo spaziale delle dimensioni di un forno a microonde da 55 libbre chiamato CAPSTONE.

"Lancio di elettroni perfetto!" Peter Beck, CEO di Rocket Lab ha twittato martedì.

CAPSTONE, acronimo di "Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment", è una missione a basso costo che rappresenta il primo lancio nell'ambito del programma lunare Artemis della NASA.

Con un prezzo di appena 30 milioni di dollari, la NASA spera che la missione verificherà che un tipo specifico di orbita lunare sia adatto per la stazione spaziale lunare Gateway che l'agenzia intende lanciare entro la fine di questo decennio.

Il successo di Gateway non dipende da questi dati, ha spiegato alla CNBC prima del lancio Christopher Baker, dirigente del programma tecnologico per i piccoli veicoli spaziali della NASA. Ma, ha aggiunto, CAPSTONE consente all'agenzia di basare i suoi calcoli orbitali "in dati effettivi" e fornire "esperienza operativa nell'orbita quasi rettilinea di Halo".

Attualmente in orbita attorno alla Terra, Photon accenderà il suo motore più volte nei prossimi giorni, prima di inviare la navicella CAPSTONE su una traiettoria che impiegherà circa quattro mesi per raggiungere la luna. Una volta lì, CAPSTONE rimarrà in orbita attorno alla luna per almeno sei mesi per raccogliere dati.

CAPSTONE rappresenta anche la prima missione Rocket Lab che va nello "spazio profondo", avventurandosi oltre il tipico obiettivo dell'azienda dell'orbita terrestre bassa.

La NASA si è rivolta a una piccola coorte di aziende per realizzare CAPSTONE. Oltre al razzo Electron di Rocket Lab e alla navicella spaziale Photon, Advanced Space, con sede in Colorado, ha sviluppato e opererà CAPSTONE, mentre due società californiane hanno costruito la piccola navicella spaziale e fornito il suo sistema di propulsione – orbitale terrestre ed Esplorazione stellare, rispettivamente.

"Ogni componente principale qui proviene in realtà da un'azienda che negli ultimi 10 anni ha ricevuto un premio per le piccole imprese dal governo per sviluppare la tecnologia utilizzata per questa missione", ha affermato Baker della NASA.

"Siamo molto interessati a come possiamo supportare e sfruttare le capacità commerciali degli Stati Uniti per far progredire ciò che è capace - e una delle cose per cui abbiamo davvero spinto nel corso degli anni è stato il modo in cui estendiamo la portata dei piccoli veicoli spaziali oltre la Terra bassa orbita verso nuove e stimolanti destinazioni”, ha aggiunto Baker.