Le voci che collegano James Harden dei Sixers agli Houston Rockets stanno solo diventando sempre più forti

Negli ultimi mesi, c'è stato un costante tamburo di voci che suggerivano che la guardia dei Philadelphia 76ers James Harden fosse disposta a firmare nuovamente con gli Houston Rockets se diventasse un free agent quest'estate. Tim MacMahon di ESPN ha iniziato ad alludere a questa possibilità a dicembre (h/t Ben Dubose di Rockets Wire), mentre ESPN's Adrian Wojnarowski ha riferito il giorno di Natale che "Harden e la sua cerchia ristretta hanno apertamente soppesato" un ritorno a Houston.

Mercoledì, quelle voci hanno raggiunto il culmine.

"Ci si aspetta ampiamente che Houston insegua il playmaker veterano di 13 anni se, come previsto, rifiuta la sua opzione di giocatore per la stagione 2023-24", Sam Amic e Kelly Iko di The Athletic riportato. "E ancora più sorprendentemente, fonti che conoscono le prospettive di Harden affermano che è serio riguardo a un possibile ritorno ora come lo era quando ha lasciato la città."

A prima vista, è difficile da capire. I Sixers sono attualmente terzi nella Eastern Conference con un record di 40-21 dopo la vittoria di mercoledì sui Miami Heat, mentre i Rockets hanno il peggior record della NBA con 13-49. Sebbene i Rockets abbiano un nucleo giovane promettente tra cui Jalen Green e Jabari Smith Jr., al momento non sono neanche lontanamente in competizione per un campionato.

Per questo motivo, una "fonte di alto rango dei Sixers con conoscenza delle operazioni della squadra" ha detto ad Amick e Iko che non sono "preoccupati" della possibilità che Harden parta per Houston in libero arbitrio. Compirà 34 anni ad agosto e deve ancora vincere un campionato, quindi i giovani Rockets senza timone non sono così attraenti dal punto di vista del campo.

Tuttavia, questa potrebbe non essere la motivazione principale che riporta Harden a Houston.

"Da un punto di vista emotivo, fonti a conoscenza del suo pensiero continuano a sostenere che mentre la testa e l'obiettivo di Harden sono concentrati sulla vittoria di un campionato con i 76ers, il suo cuore sarà sempre a Houston", hanno riferito Amick e Iko.

Suo giusto interrogarsi se una riunione con Harden sarebbe nel migliore interesse dei Rockets. Si prevede che raggiungano il massimo della lega $61.7 milioni nello spazio del tetto salariale, ma un contratto massimo per Harden inizierà a $ 46.9 milioni (basato sull'attuale $134 milioni proiezione del cappuccio). I Rockets non sono pronti a perdere alcun agente privo di impatto in questa bassa stagione, ma Green, il centro del secondo anno Alperen Sengun e il resto del loro giovane nucleo diventeranno idonei per le estensioni nei prossimi anni. Le prossime due offseason saranno la loro migliore possibilità di aggiungere talenti in free agency prima che queste estensioni inizino a dare il via.

Per quanto riguarda l'età, Harden non è sulla stessa curva di sviluppo di Green, Smith e chiunque i Rockets scelgano con la loro lotteria quest'anno. I Rockets farebbero probabilmente meglio a ingaggiare giocatori tra i 20 ei XNUMX anni che potrebbero crescere insieme al loro giovane nucleo, dal momento che Harden sarà probabilmente in declino quando saranno pronti a competere di nuovo per un titolo.

Tuttavia, i Rockets sono ora nel terzo anno della loro ricostruzione, senza fine in vista. La pazienza tende a esaurirsi senza progressi dimostrabili e, semmai, i giovani Rockets sembrano retrocedere in questa stagione.

"Non ci sono miglioramenti", la guardia veterana Eric Gordon ha detto ai giornalisti alla fine di dicembre, prima del suo scambio con i Los Angeles Clippers. “Stesse cose tutto l'anno. Abbiamo un piccolo margine di errore. Sono molte cose. È mentalità. Dovete giocare l'uno per l'altro. Fai ciò che è giusto per i tuoi compagni di squadra. Se lo fai, sarebbe più divertente. Ti dai una migliore possibilità di vincere.

Wojnarowski ha riferito a dicembre che i Rockets avevano "appetito per migliorare significativamente la classifica" la prossima stagione. Sebbene Harden non si allinei in termini di età con il giovane nucleo di Houston, potrebbe avere un impatto immediato come regista principale e marcatore secondario. Harden ha una media di 21.6 punti e un massimo di 10.7 assist a partita con i Sixers in questa stagione, mentre tira il 45.0% in totale e il miglior 39.3% della carriera da tre punti.

Mentre i Sixers sembrano fiduciosi nella loro capacità di firmarlo nuovamente, i prossimi mesi potrebbero rivelarsi decisivi in ​​entrambi i casi. Partecipare a una lunga corsa ai playoff e / o vincere un campionato potrebbe potenzialmente invogliare Harden a restare. Un'altra uscita anticipata potrebbe fargli dubitare che avrà mai un titolo realistico con i Sixers, dato che hanno un numero di giocatori di rotazione (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels e Paul Reed). anch'essi pronti a diventare free agent quest'estate.

Sebbene i Sixers abbiano diritti Bird o Early Bird completi su tutti e quattro Milton, Niang, McDaniels e Reed, saranno limitati nella loro capacità di aggiungere aiuto esterno in questa bassa stagione. Non hanno una sola scelta nel draft di quest'anno - hanno scambiato la loro prima scelta nell'accordo per acquisire Harden lo scorso febbraio, e l'NBA ha tolto la loro seconda scelta per manomissione - e probabilmente avranno solo $ 7.0 milioni eccezione di livello medio del contribuente a loro disposizione se firmano nuovamente Harden.

Tuttavia, l'alternativa è molto peggio per i Sixers.

Se Harden se ne va, non è come se all'improvviso avessero quasi 47 milioni di dollari di spazio sul tetto salariale con cui sostituirlo. Hanno già $ 117.1 milioni di stipendi garantiti sui loro libri per la prossima stagione con solo sette giocatori sotto contratto. Tieni conto del limite per gli altri loro agenti liberi ed è probabile che operino come una squadra over-the-cap indipendentemente da ciò che Harden decide di fare.

Le domande sul futuro di Harden non se ne andranno. Il modo in cui i Sixers li guidano nell'ultimo mese della stagione regolare e nei playoff potrebbe aiutare a dettare dove finirà per firmare questa offseason.

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