La vittoria di Ryan Blaney alla Coca-Cola 600 lo porta a diventare uno dei favoriti per il titolo

Ryan Blaney non si presenta come un ragazzo emotivo. Di solito è calmo, calmo e raccolto pur mantenendo una faccia seria.

Ma lunedì sera, Blaney ha finalmente interrotto la sua serie di 59 gare senza vittorie che risale al finale della stagione regolare 2021 al Daytona International Speedway. La sua Ford n. 12 mimetica rossa e verde ha dominato la Coca-Cola 600 al Charlotte Motor Speedway, conducendo 163 dei 400 giri.

Dopo che Blaney ha gridato un urlo dalla sua macchina da corsa, parcheggiata sul traguardo, è corso sugli spalti, proprio come ha fatto il compagno di squadra del Team Penske Josef Newgarden quando ha vinto la 500 Miglia di Indianapolis il giorno prima. Ma quando la realtà ha colpito che Blaney ha appena concluso la sua serie senza vittorie, ha pianto.

"Non sono la persona più sicura di sé là fuori per cominciare", ha detto Blaney dopo la vittoria. “Quindi, quando metto in dubbio le tue capacità di fare qualcosa, è davvero difficile tirartene fuori, almeno per me personalmente, solo perché non ho quella fiducia in me stesso che hanno alcuni ragazzi. Mi ci vuole un po' più di convinzione.

“È facile abbattersi quando non vinci. Devi pensare a te stesso, posso ancora farlo? Posso ancora competere a un livello vincente? Quindi è facile dubitare di te stesso.

Questa è l'ottava vittoria in carriera di Blaney in Cup Series da quando è entrato nella serie principale nel 2014 – e a tempo pieno dal 2016. Ora è quasi bloccato un posto nei playoff, segnando il settimo anno consecutivo in cui sarà idoneo per la postseason.

"È bello correre davanti per tutta la gara, condurre un sacco di giri, avere uno dei più - avere una delle auto più veloci là fuori, le prime due o tre vetture là fuori, e poi farcela", ha detto Blaney. “È sempre fantastico.

“Non credo che mi sia passato per la mente come se non penso che vincerai mai più. Inizi a dubitare di te stesso, come se fossi abbastanza bravo per competere - sono bravo come lo ero un anno fa? Come posso ancora farlo? Sto progredendo e diventando più intelligente come pilota di auto da corsa e ho ancora le stesse capacità che avevo due anni fa?

Prima dell'inizio della stagione, Blaney aveva previsto che il 2023 fosse la sua migliore possibilità di vincere un campionato. Insieme alla sua vittoria, ha quattro top five e otto top 10 con un piazzamento medio di 11.7 – secondo nella serie, solo dietro Alex Bowman che ha saltato tre gare – nei primi 14 eventi.

Guadagnando un record di 64 punti lunedì, Blaney è solo un punto dietro Ross Chastain per il comando del campionato della stagione regolare, che garantisce al capoclassifica dopo 26 gare di guadagnare altri 15 punti entrando nei playoff, l'equivalente di tre gare vittorie.

"Voglio vincere il campionato", ha detto Blaney prima dell'inizio della stagione durante un tour mediatico a New York City per il 75° anniversario della Nascar. “Dobbiamo vincere le gare. Abbiamo fatto dei grossi errori. All'inizio dell'anno, abbiamo avuto qualche problema sulla strada dei box che ci ha impedito di vincere. Nel corso dell'anno, ho commesso alcuni errori che ci hanno impedito di vincere e di uscire dalla caccia al campionato. Dobbiamo limitarli e applicarli per il meglio”.

Con una vittoria nel canestro, Blaney può concentrarsi sull'affinamento della sua abilità prima dell'inizio dei playoff. La sua stagione di successo nel 2021, quando ha vinto tre gare, non è molto lontana da lui, e sa di cosa è capace Penske dopo che il suo compagno di squadra Joey Logano ha vinto il titolo 2022.

“È decisamente puzzolente”, ha detto Blaney di non aver vinto una gara della stagione regolare nel 2022. “Ci sono state alcune opportunità che abbiamo perso e tu cerchi solo di migliorarle. Dobbiamo capire cosa abbiamo fatto di sbagliato e come possiamo cambiarlo per il futuro. Spero che le cose che hai imparato durante l'anno e che ti hanno impedito di vincere possano essere applicate nella prossima stagione. Devi avere la tua mentalità giusta.

Dei sette circuiti in cui Blaney ha vinto nella Cup Series, la serie ne visiterà quattro prima della fine della stagione regolare. Atlanta, tuttavia, da allora è stata riconfigurata.