La squadra di calcio delle Samoa ha un sogno per la Coppa del mondo

Come molti figli di origine samoana, il primo istinto sportivo di Faitalia Hamilton-Pama è stato il rugby.

“Volevo giocare a rugby league ma siamo andati alla mia prima partita ed ero un po' timido e non volevo scendere dalla macchina e poi mia madre ha visto i ragazzi con cui dovevamo giocare.

"Era tipo 'nah, non stai giocando a rugby league, ti metterò in uno sport più sicuro'", mi dice Hamilton-Pama, il capitano della squadra di calcio maschile delle Samoa.

Quando si tratta di rugby, Samoa colpisce ben oltre il suo peso. La nazione dell'isola polinesiana ha una popolazione di circa 200,000 abitanti (la stessa di Salt Lake City) ma le squadre di rugby si sono classificate al 14° posto (uomini) e 18° (donne) nel mondo. Nella lega di rugby, il codice meno giocato, la squadra maschile di Samoa ha raggiunto la finale della Coppa del mondo di rugby questo sabato 19 novembre.

Il giorno successivo iniziano i Mondiali di calcio. Le Samoa non si sono mai avvicinate alla fase finale della Coppa del Mondo. Quest'anno, tuttavia, Hamilton-Pama ei suoi compagni di squadra internazionali guarderanno con più speranza che mai che un giorno possano condividere il più grande palcoscenico del calcio. C'è un piano ambizioso per mettere il calcio sulla mappa di questa nazione appassionata di rugby.

Dopo campagne infruttuose, una ricerca globale di talenti

Menziona "calcio" e "Samoa" e alcuni ricorderanno il record australiano, Sconfitta per 31-0 delle Samoa americane nel 2001. Samoa, il vicino più grande delle Samoa americane a ovest nell'Oceano Pacifico centro-meridionale, non ha mai perso con quel margine. Anche se ha perso molto prima.

Le Samoa giocano nella Oceania Football Confederation (OFC), la più debole delle sei confederazioni della FIFA. Non solo le Samoa non hanno mai raggiunto una fase finale della Coppa del Mondo in nessun gruppo di età per uomini o donne, ma anche le squadre senior non sono mai state alla terza fase di qualificazione OFC. In un mare di piccoli pesci, è uno dei più piccoli.

Circa due anni fa, tuttavia, la Samoa Football Federation ha avviato un piano per migliorare le prestazioni. Sono stati nominati nuovi dirigenti per le Nazionali maschile e femminile ed è stato assunto personale tecnico con esperienza internazionale.

Parte del pensiero della Federazione era un'improbabile possibilità ai Mondiali del 2026, che sarebbero stati ospitati da Stati Uniti, Canada e Messico. Dal 2026, il torneo finale si espande da 32 a 48 squadre, consegnando, per la prima volta, un posto di qualificazione diretto ai vincitori delle qualificazioni OFC.

La Nuova Zelanda, la squadra più forte dell'OFC da quando l'Australia si è trasferita nella confederazione asiatica nel 2006, dovrebbe occupare quel posto. Ma il nuovo formato garantisce anche un posto per gli spareggi alla squadra OFC che arriva seconda nel girone.

Incoraggiata da questa improbabile opportunità, la Federazione di Samoa ha avviato una campagna di reclutamento globale per i giocatori idonei.

“Il mondo è, soprattutto durante i tempi di Covid, un luogo molto più connesso. Quindi trovare giocatori che hanno eredità dal loro paese natale è molto più facile di quanto non fosse anni fa", mi dice Alastair McLae, responsabile del reclutamento e dello scouting di Samoa.

“Nel mio primo giorno nel progetto, non avevamo nemmeno un database dei nostri giocatori esistenti. Ora abbiamo 200 samoani in tutto il mondo che abbiamo individuato e che si sono quasi iscritti alla federazione”.

Quando McLae e la sua squadra si unirono alla Federazione, le squadre samoane "non tiravano calci a un pallone da tre anni", a causa della pandemia di Covid-19 e della mancanza di opportunità per partite competitive. Una delle prime sfide è stata convincere i potenziali giocatori che l'approccio della Federcalcio samoana non era uno scherzo.

Il team di scouting ha costruito una rete di comunità della diaspora samoana in tutto il mondo e collaborazioni con organizzazioni comunitarie, educative e di beneficenza. Diversi giocatori sono stati scoperti attraverso il passaparola.

Giocatori e giocatrici sono stati trovati nelle accademie dei club della Premier League inglese e della Liga spagnola, della A-League australiana e degli Stati Uniti. McLae afferma che il 95% è idoneo a rappresentare le Samoa attraverso l'eredità di un nonno. La maggior parte dei giocatori sono dilettanti o semi-professionisti, come accade per tutte le squadre OFC ad eccezione della Nuova Zelanda.

Sono stati elaborati circa 40 passaporti samoani per nuovi giocatori, con il 75% della squadra femminile senior per la OFC Nations Cup 2022 trovata dagli scout negli ultimi due anni. Per le qualificazioni ai Mondiali Under 20 maschili, 18 dei 26 convocati sono stati scelti da club stranieri. La squadra ha raggiunto per la prima volta i quarti di finale delle qualificazioni OFC.

Hamilton-Pama, 29 anni, è nato in Nuova Zelanda e si qualifica per le Samoa attraverso sua madre. È un apprendista idraulico e difensore centrale del Western Springs, con sede ad Auckland, ed è arrivato all'attenzione della nazionale di Samoa dopo aver giocato contro di loro in un'amichevole.

"Ovviamente sapevo che le Samoa avevano un impianto calcistico, ma non era qualcosa che avevo sul mio radar", afferma Hamilton-Pama, che ha esordito nel 2015.

“Ho parlato con il mio allenatore e mia madre e lei ha detto: 'provaci. È un'opportunità, è una benedizione poter rappresentare il proprio paese, che si tratti della Nuova Zelanda o delle Samoa'”.

Gli scout di Samoa non cercano solo abilità tattiche e tecniche. Cercano anche quelli con i tratti della personalità adatti alla cultura della squadra nazionale e dei suoi giocatori nazionali.

“Sono in linea con le discipline di un calciatore samoano? Sono appassionati? Si prendono cura degli altri? Stanno stringendo la mano alla fine del gioco? Stiamo cercando questi altri elementi mentali di un giocatore. Se sei in servizio internazionale, rappresenti il ​​tuo paese”, afferma McLae.

“Cerchiamo di ottenere più giocatori più giovani in modo da poterli costruire in quel viaggio piuttosto che trovare un giocatore professionista affermato di 30 anni che non sa nulla di Samoa. Se troviamo i ragazzi di 16, 17, 18, 19, 20 anni, hanno molte più possibilità di allevare quella cultura samoana e avere una lunga carriera nella scena internazionale delle Samoa.

Russ Gurr, capo dello scouting internazionale di Samoa, è un ex analista di video di calcio. Ha sede a Edimburgo, in Scozia, mentre McLae è ad Auckland, in Nuova Zelanda. La loro "copertura del mondo 24 ore su XNUMX" combinata si è rivelata utile nel tentativo di trovare giocatori.

Gurr dice che vogliono un approccio di scouting "sostenibile". Non vogliono solo superstar ora, ma giovani talenti per il futuro.

“Se stai guardando un ciclo di Coppa del Mondo, vuoi arrivare a un punto in cui stai trovando una squadra, un gruppo di giocatori, che sono quasi ambiziosi per quel pubblico più giovane. Quindi puoi iniziare ad avere giocatori che li ammirano e vogliono giocare a calcio per le Samoa in giovane età ", dice.

Un percorso improbabile per la Coppa del Mondo

La campagna di qualificazione alla Coppa del Mondo per il 2026 è una rara opportunità per le squadre delle Isole del Pacifico di entrare sotto i riflettori internazionali. L'apparizione di più alto profilo in precedenza è stata Tahiti alla Confederations Cup 2013, dove la squadra ha subito 24 gol e segnato una volta in tre partite.

All'interno delle qualifiche OFC, McLae sottolinea che le Samoa non sono l'unico paese a fare investimenti in infrastrutture e scouting. Squadre come Isole Salomone, Papua Nuova Guinea e Fiji saranno forti sfidanti.

Tuttavia, c'è una "fiducia accresciuta" che le Samoa possono finire al posto degli spareggi.

"Se mantieni unito quel gruppo di base, e si tratta solo di tempo di contatto, allora penso che faremo davvero una buona corsa e spingeremo per quel secondo posto", dice.

Hamilton-Pama ha visto i cambiamenti nel calcio samoano gettare "una base e un progetto per noi di essere contendenti".

"C'è una grande differenza in direzione e professionalità e ciò che vogliamo ottenere, non solo come individui, ma come gruppo", dice.

“Non sarà facile. Ma dai piccoli passi che abbiamo fatto, sento che possiamo essere quel cavallo oscuro e sicuramente causare qualche turbamento (nelle qualificazioni ai Mondiali del 2026). Per la prossima stagione, sia che ci assicuriamo il secondo posto o che usciamo dalla fase a gironi o altro, sento che abbiamo l'opportunità di far crescere il calcio nelle isole.

“Per dare ai bambini, non solo nelle isole ma di origine samoana, una strada diversa da perseguire. Non è solo rugby (unione) o rugby league: il calcio è un'opzione".

Se le Samoa arrivano seconde, parteciperanno a un torneo intercontinentale di spareggio di sei squadre, per decidere gli ultimi due posti della Coppa del Mondo 2026. Qualunque squadra OFC raggiunga gli spareggi sarà chiaramente perdente.

Ma mentre Samoa in una finale di Coppa del Mondo è ancora improbabile, non sembra più impossibile. Il grande sogno delle piccole isole è almeno un po' più vicino.