L'incontro Canada-Svezia World Juniors di sabato è anche una vetrina del Draft NHL 2023

Il seeding dei playoff verrà deciso sabato, nell'ultima giornata del girone all'italiana al Campionato mondiale junior IIHF 2023.

Svezia e Finlandia guidano i rispettivi gironi. Ma Repubblica Ceca e Canada sono abbastanza vicine da poter potenzialmente superare gli svedesi nel Gruppo A, mentre Slovacchia e Stati Uniti sono a breve distanza dalla Finlandia nel Gruppo B.

Una volta determinate le prime quattro teste di serie di ogni gruppo, le squadre si incroceranno per le partite di eliminazione dei quarti di finale lunedì. Mercoledì si giocheranno le semifinali e giovedì le partite per le medaglie.

L'incontro principale di sabato vedrà i campioni in carica del Canada sfidare la Svezia (6:30 ET). Gli svedesi sono l'unica squadra imbattuta nel torneo e hanno concesso appena due gol in tre partite.

I canadesi ospitanti sono inciampati fuori dal cancello, sconvolti dai cechi nella loro prima partita, ma poi hanno ottenuto grandi vittorie su Germania e Austria. Il Canada ha bisogno di una vittoria regolamentare sabato per finire sopra la Svezia in classifica, ma la Repubblica Ceca può conquistare il primo posto nel Gruppo A con una vittoria di qualsiasi tipo sulla Germania (1:30 ET).

E mentre l'intero torneo World Junior è ricco di prospettive che saranno eleggibili per il Draft NHL 2023, Canada-Svezia sarà di particolare interesse per gli scout. Il gioco sarà caratterizzato da una battaglia testa a testa tra probabilmente il prime tre prospettive in una classe ricca di talenti che è stata anticipata negli ultimi anni: attaccanti Connor Bedard e Adam Fantilli del Canada e Leo Carlsson della Svezia.

In un torneo tipicamente dominato dai diciannovenni, il diciassettenne Bedard è il capocannoniere in fuga nei primi cinque giorni di gioco, con sei gol e otto assist per 19 punti in tre partite.

Il suo compagno di squadra Logan Stankoven, scelto al secondo turno dai Dallas Stars nel 2021, è secondo con sette punti. Altri sette giocatori sono a pari merito con cinque.

Al confronto, Fantilli finora è stato tranquillo, con un gol e due assist. Carlsson ha finora due assist — e mentre si preparava per la vittoria per 3-2 della Svezia ai supplementari contro la Repubblica ceca giovedì, non ha visto nessun tempo ghiacciato perché si sentiva sotto il tempo. Dovrebbe essere in formazione contro il Canada.

Nel Gruppo B, la Finlandia detiene un punto di vantaggio sia sulla Slovacchia che sugli Stati Uniti, dopo aver vinto due partite e perso ai supplementari nell'esordio contro la Svizzera. Gli slovacchi hanno perso nel regolamento contro i finlandesi e gli americani hanno perso nel regolamento contro la Slovacchia.

Gli incontri di sabato vedranno la Slovacchia affrontare la Svizzera (11:4 ET) mentre la Finlandia affronterà gli Stati Uniti (XNUMX:XNUMX ET). Una vittoria di qualsiasi tipo per la Finlandia garantirebbe il primo posto.

Medaglia d'oro nel 2021, il Team USA è volato per lo più sotto il radar finora quest'anno. La sconfitta per 6-3 di mercoledì contro la Slovacchia è stata ammonita da efficaci vittorie su Lettonia e Svizzera. Ci aspetta la prova più dura del girone all'italiana, contro la Finlandia.

Gli americani hanno un elenco relativamente giovane e sono stati guidati in modo offensivo da un paio di prime cinque scelte al draft del 2022, Logan Cooley (3°, Arizona) e Cutter Gauthier (5°, Philadephia). Le squadre speciali sono state un punto di forza e, nel back-end, il capitano Luke Hughes è stato un cavallo di battaglia. La quarta scelta assoluta dei New Jersey Devils nel 2021, Hughes guida la sua squadra con 22:00 di tempo sul ghiaccio a partita, anche se sono più di cinque minuti a partita in meno rispetto al leader del torneo Topias Vilen della Finlandia (27:23). Le due retroguardie potrebbero ritrovarsi compagni di squadra lungo la strada: anche Vilen è stato arruolato dai Devils nel 2021, al quinto turno.

Con il punto medio della stagione NHL che si avvicina rapidamente e Bedard che continua a soddisfare o superare le aspettative altissime, presto inizieranno ad aumentare le speculazioni su quali squadre saranno nella posizione migliore per ottenere una crepa nella preziosa prima scelta assoluta di quest'anno.

I Chicago Blackhawks sono stati i più aggressivi nella loro corsa verso il basso in questa stagione. Sono 1-9-0 nelle ultime 10 partite, il che li ha portati all'ultimo posto assoluto. Si prevede inoltre che entreranno presto in discussioni sull'opportunità di passare dai sostenitori del franchising Patrick Kane e Jonathan Toews, che diventeranno entrambi agenti liberi senza restrizioni quest'estate, prima della scadenza commerciale del 3 marzo.

Ma i Columbus Blue Jackets tengono d'occhio i Blackhawks. Perdenti di sette di fila, sono solo due punti avanti fino al 30 dicembre, con un record di 10-22-2 per 22 punti. Il direttore generale Jarmo Kekalainen probabilmente non immaginava la sua squadra in questa posizione quando è atterrato pregiato free agent Johnny Gaudreau lo scorso luglio. Ma con un premio come Bedard potenzialmente a portata di mano, potrebbe essere ben servito per vendere tutti i giocatori che può alla scadenza e fare una spinta concertata per l'ultimo posto.

Idem, Anaheim. Con 24 punti in 37 partite, i Ducks hanno la stessa percentuale di punti delle Blue Jackets e solo tre vittorie regolamentari per tutta la stagione. Anaheim ha anche raccolto un bel roster di giovani talenti negli ultimi anni, tra cui Mason McTavish, l'MVP del torneo World Junior 2022 la scorsa estate, e compagno di linea di Bedard nella squadra della medaglia d'oro del Canada.

A novembre, Bedard ha chiamato McTavish come compagno di linea con cui vorrebbe iniziare la sua carriera in NHL - e potrebbe semplicemente realizzare il suo desiderio.

Sulla base delle ultime regole della lotteria della NHL, i Ducks avrebbero una probabilità dell'11.5% di vincere la prima scelta assoluta dalla loro posizione attuale, al Tankathon. E mentre tutte le 16 squadre non ai playoff parteciperanno alla lotteria del draft, nessuna squadra può salire di più di 10 posizioni. Quindi, solo gli ultimi 11 sono in lizza per il numero 1.

La squadra all'ultimo posto avrà una probabilità del 25.5% di scegliere la prima assoluta a Nashville il prossimo giugno. E quella scelta potrebbe produrre un talento generazionale con il potere di cambiare la fortuna di un franchise.