Cercando di mantenere la corona delle World Series, Astros dovrà affrontare una dura concorrenza dopo la ricostruzione dei rivali con agenti liberi

Gli Houston Astros cercheranno di fare in questa stagione ciò che nessuna squadra di major league ha fatto dal 2001: vincere campionati del mondo consecutivi.

Con i capricci del libero arbitrio, tuttavia, è improbabile che gli Astros del 2023 diventino la prima squadra a ripetersi da quando gli Yankees del 2001 hanno vinto la loro terza World Series consecutiva.

Houston ha sicuramente un incentivo: ha assegnato 59 quote intere, del valore di $ 516,347 ciascuna, a giocatori, allenatori e staff dopo aver vinto il campionato del mondo lo scorso anno. Quello è stato un record di major league, superando i $ 438,901.57 di quote dati ai giocatori degli Astros 2017, che hanno anche vinto le World Series.

Anche le altre 11 squadre nella postseason ampliata hanno ricevuto bonus in denaro in base alle prestazioni post-season, tutte estratte da un pool di giocatori di $ 107.5 milioni che è stato anche un record, grazie all'avvento delle Wild Card Series al meglio delle tre.

Più giochi significano più soldi, ma la dimensione di ogni quota delle World Series dipende da quante ne vengono assegnate da ciascuna squadra.

Anche i New York Mets, che non sono sopravvissuti alla Wild Card Series, hanno ottenuto $ 9,480 ciascuno (68 azioni).

Western Division

Gli Astros anticipano un altro giorno di paga post-stagionale quest'anno; hanno raggiunto le World Series quattro volte negli ultimi sei anni – vincendo due volte – e l'AL Championship Series per sei anni consecutivi. Ma stanno per tuffarsi nella loro più grande sfida.

Quest'anno sono scomparsi l'asso del lancio Justin Verlander, che ha guidato la free agency attraverso le linee di campionato per firmare un contratto con i New York Mets del valore record di $ 43.3 milioni; il ricevitore Christian Vasquez; e il primo base Yuli Gurriel, un ex campione di battuta che è stato uno straordinario dopo la stagione prima di farsi male al ginocchio.

Ma Dusty Baker, l'allenatore più anziano nelle major, torna all'età di 74 anni per guidare una squadra che ha ancora ottimi lanci iniziali in Framber Valdez e Cristian Javier, un coraggioso bullpen guidato dal più vicino Ryan Pressly e una formazione produttiva con Jose Altuve al vertice ; i fannulloni Jordan Alvarez, Alex Bregman e Kyle Tucker al centro; e il neo-firmato Jose Abreu (tre anni, $ 58.5 milioni) e Michael Brantley (un anno, $ 12 milioni) che arrivano per assistere. Alvarez è stato secondo nell'AL lo scorso anno con un OPS di 1.019, mentre Altuve è un tre volte campione di battuta.

La più grande aggiunta fuori stagione di Houston è il nuovo direttore generale Dana Brown, ex capo dello scouting per gli Atlanta Braves. Lui e Baker sono il primo tandem tutto nero di direttore generale e manager del baseball.

Sebbene l'estate scorsa gli Astros abbiano chiuso con un rigonfiamento di 16 partite sul secondo posto di Seattle, la gara di quest'anno potrebbe essere notevolmente più ravvicinata. Tre dei rivali di Houston sono migliorati, con i Texas Rangers spendaccioni pronti a sfidare per la vetta sotto il nuovo manager Bruce Bochy, ritiratosi dalla pensione all'età di 67 anni, e il due volte vincitore del Cy Young Award Jacob deGrom, attirato dai Mets con un contratto quinquennale da 185 dollari.

Bochy, che ha vinto tre campionati del mondo con il San Francisco, è un ex ricevitore con una grande conoscenza del lancio.

La sua rotazione rinnovata include non solo deGrom ma anche Nate Eovaldi, Andrew Heaney, Jake Odorizzi e il titolare Martín Pérez, che ha accettato un'offerta di qualificazione di $ 19.65 milioni. Eovaldi, originario del Texas, ha lasciato Boston per un contratto biennale da 34 milioni di dollari.

Tutto sommato, l'Associated Press ha riferito che i Rangers avevano speso ben 761 milioni di dollari in free agent in un anno che si è concluso con la firma di deGrom il 2 dicembre. 2023 milioni di dollari.

Ma il proprietario del club Ray Davis, ansioso di porre fine alla peggiore serie di sei sconfitte consecutive del club e ribaltare il record di 68-94 della squadra, ha detto che non esiterà a continuare ad aumentare il suo sostanzioso libro paga.

I quattro fannulloni che hanno superato i 25 homer per il Texas l'anno scorso - Corey Seager, Marcus Semien, Adolis Garcia e Nathaniel Lowe - sono tornati mentre il ritorno di Mitch Garver e l'arrivo del debuttante Josh Jung aiuteranno un attacco che zoppicava a una media di battuta di squadra di .239 la scorsa stagione. La squadra ha anche bisogno di un affidabile vicino.

I Los Angeles Angels, senza gagliardetto dal 2002, hanno anche aggiunto il lancio, ingaggiando il titolare Tyler Anderson (3 anni, $ 39 milioni) e i mitigatori Carlos Estevez (2 anni, $ 13.5 milioni) e Matt Moore (1 anno, $ 7.55 milioni).

La loro più grande preoccupazione, tuttavia, è la scadenza del contratto da 30 milioni di dollari della stella a due vie Shohei Ohtani, che ha guidato la squadra dell'anno scorso in vittorie, strikeout, ERA e run battuti.

Ohtani, un DH mancino quando non serve come lanciatore destro, ha ancora solo 28 anni e un forte contendente per riconquistare il premio MVP che ha vinto nel 2021.

Il suo più grande concorrente potrebbe essere il compagno di squadra Mike Trout, che ne ha tre. Il Trout, 31 anni, spesso infortunato, ha segnato 40 homer in 119 partite e possiede il contratto più grande del gioco: $ 426,500,000 fino al 2030.

Ansiosi di porre fine alla loro serie di sette sconfitte consecutive, gli Halos sperano nell'aiuto del rookie catcher Logan O'Hoppe e del titolare mancino Reid Detmers, che l'anno scorso hanno lanciato l'unico no-hitter a partita completa nelle major.

Con il passare della siccità, nessuna squadra eguaglia i Seattle Mariners, una squadra di espansione del 1997 che non ha mai vinto un gagliardetto. Tuttavia, l'anno scorso ha vinto 91 volte, assicurandosi un posto per i playoff per la prima volta dal 2001.

Seattle ha un sensazionale difensore centrale in Julio Rodriguez, che ha vinto gli onori di Rookie of the Year di AL con 28 fuoricampo, 25 basi rubate e difesa Gold Glove. Non solo è entrato a far parte della squadra All-Star, ma ha superato il record di Mike Trout diventando il debuttante più veloce a godersi una stagione 25/25.

Pianificando chiaramente il proprio futuro attorno al 22enne dominicano, la squadra gli ha concesso un'estensione del contratto che potrebbe portarlo fino al 2034 se tutte le opzioni del giocatore fossero esercitate. I primi 12 anni, a 210 milioni di dollari, sono garantiti ma il potenziale a lungo termine è di 300 milioni di dollari in 17 anni, il che lo renderebbe il contratto più lungo nella storia del baseball.

Viene aiutato nella formazione da Eugenio Suarez, che ha guidato il club con 31 homer e 87 RBI; Teoscar Hernandez, che ha battuto 25 homer per Toronto; e il catcher Cal Raleigh, il cui homer del 30 settembre ha portato Seattle ai playoff. Kolten Wong stringe il campo interno.

Seattle ha un forte tandem di rotazione sinistra-destra in Robbie Ray e Luis Castillo, acquisiti dai Reds alla scadenza commerciale del 2022.

Se una cosa è certa nell'AL West, è lo status di cantina dell'orgoglioso Oakland Athletics. L'allenatore esordiente Mark Kotsay ha sopportato una stagione di 102 sconfitte e il continuo esodo di fuoriclasse nel 2022, anche se il club sta raccogliendo prospettive che un giorno potrebbero concretizzarsi altrove, con Las Vegas il principale contendente. L'ultima volta che gli A's hanno perso 100 è stato nel 1979.

Chiunque vinca l'Occidente avrà probabilmente sfidanti dall'Est.

Divisione orientale

I New York Yankees, che hanno quasi perso l'MVP dell'American League Aaron Judge a causa del libero arbitrio sulla scia della sua stagione da record di 62 homer, sono determinati a vendicare la vittoria degli Astros nella migliore delle sette AL Championship Series.

Non solo hanno dato a Judge un contratto di nove anni da 360 milioni di dollari, ma hanno mantenuto il collega fannullone Anthony Rizzo (2 anni, 40 milioni di dollari) e hanno aggiunto il coraggioso antipasto mancino Carlos Rodón (6 anni, 162 milioni di dollari). Ciò li ha lasciati con un libro paga di $ 271.2 milioni e un conto fiscale di $ 288.5 milioni, entrambi secondi nelle major ma miglia dietro i Mets nella classifica del libro paga, secondo Cot's.

Gli Yankees hanno vinto 99 partite l'anno scorso, ma non hanno raggiunto le World Series – un tempo terreno familiare per loro – dal 2009.

Il giudice da 6'7″ non solo sovrasta i suoi compagni di squadra, ma anche il libro dei record. L'esterno destro, che compie 31 anni ad aprile, ha quasi vinto una Triple Crown con una media di 311 e 131 run battuti per accompagnare i suoi 62 homer. La sua GUERRA (vittorie contro la sostituzione), misurata da Baseball-Reference.com, è stata di 10.6.

Il giudice, Giancarlo Stanton, Rizzo e l'ex MVP Josh Donaldson conducono una formazione che includerà anche il due volte campione di battuta DJ LeMahieu e il cacciatore di guanti d'oro Jose Trevino.

L'aggiunta di Rodón (14-8, 2.88 con San Francisco) rafforza una rotazione che comprende anche Gerrit Cole e Nestor Cortes, che hanno combinato 25 vittorie, e Luis Severino, che ha lanciato solo 26 volte nelle ultime tre stagioni.

Il cambio manageriale di metà stagione di Toronto ha permesso alla squadra di spostarsi entro sette partite dagli Yankees in testa entro la fine della stagione. Ma i Jays hanno trascorso l'inverno scambiando attacco per difesa, atterrando il centrocampista Kevin Kiermaier (1 anno, $ 9 milioni), la prima base Brandon Belt (1 anno, $ 9.3 milioni), il lanciatore titolare Chris Bassitt (3 anni, $ 63 milioni) e l'ex soccorritore yankee Chad Green (2 anni, 8.5 milioni di dollari).

I Jays hanno anche aggiunto la potenza mancina di Daulton Varsho, che ha segnato 27 homer per l'Arizona, per sostenere i fannulloni di ritorno Vladimir Guerrero, Jr., Bo Bichette, Matt Chapman e George Springer.

Alek Manoah, la cui ERA 2.24 si è classificata terza in campionato lo scorso anno, è a capo di una robusta rotazione che include Bassitt, Kevin Gausman e i candidati alla rimonta Jose Berrios e Hyun Jin Ryu, mentre Jordan Romano torna più vicino sulla scia di una stagione di 36 salvataggi.

I Tampa Bay Rays non devono essere confusi con The Little Engine That Could. Ma è vicino. Il loro libro paga è il terzo dal peggiore a $ 70.3 milioni, secondo Cot's, e la loro principale aggiunta invernale, il lanciatore titolare Zach Eflin, ha ottenuto il più grande contratto di free agent nella storia del club (tre anni, $ 40 milioni) nonostante una carriera di 4.49 ERA.

Si unirà all'All-Star Shane McClanahan e all'ex asso Tyler Glasgow, iniziando la sua prima stagione completa sulla scia dell'operazione al gomito di Tommy John.

Sulla scia del ritorno c'è anche l'interbase Wander Franco, la cui estensione del contratto di 11 anni e 182 milioni di dollari è iniziata con la stagione 2022. È guarito da lesioni al bicipite femorale, al quadricipite e all'osso uncinato.

Brandon Lowe e Josh Lowe, anch'essi alla ricerca di buone condizioni di salute, rafforzano l'attacco di una squadra i cui migliori fannulloni (Randy Arozarena e Issac Paredes) hanno segnato 20 homer ciascuno la scorsa estate.

I Baltimore Orioles sono un'altra squadra che intende ottenere il massimo chilometraggio con una spesa minima. Il loro libro paga previsto di $ 64.9 milioni supera solo quello di Oakland, ma il loro piazzamento di otto giocatori nella Top 100 di MLB Pipeline supera tutti.

Il ricevitore Adley Rutschman, il terzo base Ramon Urias, l'interbase Gunnar Henderson e il titolare di destra Grayson Rodriguez giocano ruoli importanti in una squadra che ha fatto un miglioramento di 31 partite l'anno scorso, raggiungendo quasi i playoff. Il veterano Cedric Mullins e il giovane Jorge Mateo danno all'allenatore Brandon Hyde due velocisti per aiutare a produrre corse davanti ad Anthony Santander e Ryan Mountcastle, che si sono combinati per 55 fuoricampo, mentre il veterano Adam Frazier fornisce una mazza costante in seconda base.

I firmatari Kyle Gibson (1 anno, $ 10 milioni) e Mychal Givens (1 anno, $ 5 milioni) aggiungono esperienza a un giovane staff di lanciatori guidato da Dean Kremer, Kyle Bradish e Felix Bautista, più vicino a luci spente (2.19 ERA e 15 parate dopo il successo lo scambiato Jorge Lopez).

Mentre i Rays e gli Orioles faranno affidamento sui giovani, i Boston Red Sox si affidano all'esperienza. I loro nove free-agent firmati includono l'outfielder Adam Duvall (1 anno, 7 milioni), il lanciatore titolare Corey Kluber (1 anno, $ 10 milioni), il più vicino Kenley Jansen (2 anni, $ 32 milioni) e l'ex Dodgers Justin Turner (2 anni, $ 21.7 milioni) e Chris Martin (2 anni, $ 17.5 milioni).

Ma il migliore del gruppo potrebbe essere Masataka Yoshida, un esterno che colpisce i contatti che i Sox vedono come la seconda venuta di Ichiro Suzuki. Ha ottenuto un contratto quinquennale da 90 milioni di dollari.

La più grande mossa finanziaria fuori stagione fatta dal Bosox è stata l'estensione del contratto di Rafael Devers. Dopo aver segnato 295 con 27 fuoricampo, il 26enne terzo base ha ottenuto un contratto di 11 anni da 331 milioni di dollari, il più grande e il più lungo mai concesso dalla squadra. Ma le buone notizie si fermano qui.

Il tentativo di Boston di sfuggire allo scantinato dell'ALEast potrebbe essere sabotato dal grave infortunio al gomito che manterrà Trevor Story fermo per gran parte della stagione, dalle sconfitte da free agent di Xander Bogaerts, JD Martinez, Michael Wacha e Nate Eovaldi e dalla buona salute fisica. essendo di mestiere l'acquisto Adalberto Mondesi, tenuto a 50 partite negli ultimi due anni da infortuni.

L'allenatore dei Sox Alex Cora, il cui club ha visto giorni migliori, non è sicuro di chi giocherà in seconda base, interbase o centrocampo – tutte chiavi per un buon allineamento difensivo – ma il versatile veterano Kiké Hernandez si adatterà da qualche parte.

Duvall, un fannullone tutto o niente, adorerà The Green Monster così come Turner, anche se entrambi potrebbero giocare posizioni che non gli piacciono. Ai fan dovrebbe piacere il debuttante in prima base Triston Casas, che ha una buona potenza.

Gli antichi titolari Chris Sale e James Paxton, entrambi progetti di recupero, devono rimanere in buona salute in uno staff in cui Nick Pivetti è l'asso della classifica. A peggiorare le cose, il lento lavoro di Jansen potrebbe essere ostacolato dall'avvento del pitch clock.

Divisione centrale

Rispetto ai pesi massimi su entrambe le coste, l'American League Central sembra quasi un ripensamento. I Cleveland Guardians l'hanno vinto l'anno scorso, finendo 11 partite davanti ai Chicago White Sox, ma i Minnesota Twins potrebbero entrare nel 2023 come i favoriti.

I gemelli hanno fatto uno dei più grandi successi dell'inverno firmando Carlos Correa per un contratto di sei anni da $ 200 milioni che potrebbe valere molto di più se vengono esercitate più opzioni. Aveva accettato di patti sia con i San Francisco Giants che con i New York Mets prima che i medici ponessero il veto a entrambi per la preoccupazione per il vecchio infortunio alla caviglia dell'interbase.

Il Minnesota è anche riuscito a inchiostrare Christian Vazquez, un catcher che Houston voleva mantenere, per tre anni e $ 30 milioni e l'outfielder Joey Gallo, che ha ottenuto un contratto di un anno da $ 11 milioni per colpire fuoricampo e fornire una forte difesa.

I Twins hanno guidato la divisione per gran parte della scorsa stagione prima che gli infortuni interferissero, lasciando la squadra al terzo posto, dopo 14 partite con un record di 78-84. L'incapacità di battere i Guardiani, che hanno vinto 13 dei loro 19 incontri con i Gemelli, ha fatto male.

Ora che Correa ha stabilità, il Minnesota potrebbe fare una dichiarazione importante. L'MVP All-Star Byron Buxton si unisce a Correa, Gallo e Jose Miranda come principali produttori di corsa in un club in cui Joe Ryan e Jon Gray sono in testa alla rotazione e l'ex Oriole Jorge Lopez è il primo più vicino.

Frugal Cleveland non ha fatto molto in free agency, aggiungendo solo il fannullone Josh Bell (2 anni, $ 33 milioni), il ricevitore Mike Zunino (1 anno, $ 6 milioni) e il lanciatore Anthony Gose (2 anni, $ 2 milioni). Ma i Guardiani hanno ancora uno dei migliori manager del gioco in Terry Francona, un potenziale vincitore del Cy Young Award in Shane Bieber e un All-Star più vicino nel 25enne Emmanuel Clase, i cui 42 salvataggi hanno guidato le major.

La squadra è anche un modello di eccellenza difensiva, con quattro vincitori di Gold Glove di ritorno: Andrés Giménez, gli esterni Steven Kwan e Miles Straw e Bieber.

Jose Ramirez, terza base che ha colpito in cambio, ha guidato la squadra nei fuoricampo (29) e RBI (126), ma Kwan, un battitore mancino alto 5'9 pollici, ha avuto la migliore media di battuta (.298), un punto meglio di Giménez. Bell e Zunino forniscono ulteriore pugno, insieme ad Ahmed Rosaio e Josh Naylor.

Bieber e il vincitore di 15 partite Cal Quantrill forniscono un forte pugno destro-sinistro per guidare una buona rotazione, che includerà anche Zack Plesac, Aaron Civale e Triston MacKenzie.

A Chicago, i White Sox hanno perso l'allenatore Tony La Russa, che si è ritirato per problemi di salute; più vicino Liam Hendricks, che ha un linfoma non Hodgkins; e la loro corona AL Central del 2021.

La squadra ha seguito i Guardians di 11 partite l'anno scorso, ma ha chiuso solo 81-81 nonostante un record di club, $ 192 milioni di buste paga. Una miriade di infortuni, insieme alle scarse prestazioni delle stelle veterane, sono stati i principali colpevoli.

Se i Sox possano riorganizzarsi è discutibile. Hanno due titolari stellari in Dylan Cease e Lance Lynn, un nuovo difensore sinistro nel contratto di free agent Andrew Benintendi (cinque anni, $ 75 milioni), e un volto familiare al secondo posto in Elvis Andrus (un anno, $ 3 milioni ), un interbase veterano che non ha mai ricoperto il ruolo prima.

Hanno anche buoni giovani giocatori in Andrew Vaughn, che ha guidato la squadra del 2022 con 17 fuoricampo e 76 punti battuti; l'interbase Tim Anderson, che ha segnato .301 in una stagione limitata da un infortunio ad agosto; la terza base Yoan Moncada; e gli esterni Eloy Jimenez e Luis Robert.

Cease, che è andato 14-8 con un'ERA di 2.20 e 227 strikeout, potrebbe formare un forte pugno di 1-2 con Lucas Giolito, reduce da una stagione deludente, mentre Lynn è un solido numero 3. Kendall Graveman, con più esperienza, subentra al malato Hendriks.

Né i Detroit Tigers né i Kansas City Royals, separati da una partita l'anno scorso, figurano come fattori nella corsa AL Central del 2023.

I Bengals sono al 19° posto nel libro paga previsto a 118.2 milioni di dollari, secondo Cot's, mentre i Royals del piccolo mercato sono al 25° posto con 86.5 dollari, una cifra che praticamente corrisponde agli stipendi annuali combinati dei lanciatori dei Mets Max Scherzer e Justin Verlander.

I Tigers hanno cercato di aumentare la partecipazione, così come la loro posizione, l'anno scorso vincendo una guerra di offerte per l'interbase dell'All-Star Javier Baez. Nonostante il suo contratto di sei anni da 144 milioni di dollari, la stella di lunga data dei Cubs è stata un fallimento, colpendo .238 con 17 homer. Ma nessuno dei suoi compagni di squadra - nemmeno il futuro Hall of Famer Miguel Cabrera - ha segnato di più poiché i Tigers sono stati esclusi 22 volte.

Cabrera, che compie 40 anni ad aprile, sta iniziando la sua 21esima stagione in campionato e la 16esima con i Tigers. Con il suo contratto in scadenza, tuttavia, ha annunciato che il 2023 sarà il suo ultimo anno. Ha già sfruttato la rara combinazione di 3,000 hit e 500 home run in un biglietto per Cooperstown cinque anni dopo il suo ritiro.

I Tigers hanno un disperato bisogno del veterano mancino Eduardo Rodriguez per riconquistare la sua forma precedente – e un buon lavoro da parte degli operai appena firmati Matt Boyd (1 anno, 10 milioni) e Michael Lorenzen (1 anno, $ 8.5 milioni).

Il lancio scadente ha afflitto anche i Royals la scorsa stagione, la settima volta consecutiva Kansas City ha registrato un record di sconfitte. I lanciatori di Kaycee hanno registrato la peggiore ERA (4.70) e hanno avuto il minor numero di strikeout per nove inning (7.6) e il maggior numero di passeggiate per nove inning (3.7). Fatta eccezione per Brady Singer, che torna come asso dello staff dopo essere andato 10-5 con un'ERA di 3.23, la squadra è in gravi difficoltà.

Alla disperata ricerca di un cambiamento, i Royals hanno raggiunto la free agency per Jordan Lyles (2 anni, $ 17 milioni), Ryan Yarbrough (un anno, $ 3 milioni) e il più vicino mancino Aroldis Chapman (un anno, $ 3.75 milioni) mentre firmano nuovamente 39 anni -vecchio Zack Grienke (un anno, $ 8.5 milioni) dopo essere andato 4-9 in 26 partenze.

Kaycee ha anche ingaggiato il potenziale DH Franmil Reyes, che ha segnato 37 fuoricampo nel 2019, per un contratto di lega minore con un invito all'allenamento primaverile di major league. I Royals hanno subito 16 interruzioni lo scorso anno, quando i loro migliori battitori sono stati il ​​debuttante in terza base Bobby Witt, Jr. (20 homer) e il veterano catcher Sal Perez ha superato la squadra con 23. Hanno bisogno di più.

Alla vigilia della stagione espositiva, ecco come si presenta la gara dell'American League:

Divisione Est – Yankees, Blue Jays, Raggi, Orioles, Red Sox

Divisione centrale – Gemelli, Guardiani, White Sox, Royals, Tigers

Divisione ovest – Astros, Angeli, Rangers, Marinai, Atletica

Serie di carte jolly – Angeli su Guardiani; Gemelli sui Rangers; Yankees, Astros ottiene byes

Serie di divisione – Yankees sugli angeli; Astro su Gemelli

Championship Series – Yankees su Astros

World Series – Braves su Yankees