Le scorte di semiconduttori salgono ancora inventari Industria dei chip Bedevil; Potrebbe arrivare un controllo della realtà| Quotidiano degli affari degli investitori

Le azioni dei semiconduttori sono state una manna dal cielo per gli investitori a febbraio, poiché il mercato in generale ha fatto marcia indietro rispetto all'avanzata di gennaio. Dopo un ottimo primo mese dell'anno, i produttori di chip hanno ottenuto ulteriori guadagni. Ciò è stato particolarmente vero per l'industria dei semiconduttori fabless, che è aumentata di un altro 6.3% grazie alla forza di titoli come Nvidia (NVDA), Sistemi di potenza monolitici (MPWR) e Advanced Micro Devices (AMD).

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Tuttavia, durante lo stesso periodo, mentre i produttori di chip riportavano gli utili del trimestre di dicembre, una serie di dati su spedizioni, prezzi e scorte mostrava che l'industria dei semiconduttori era ancora in recessione.

Gli investitori ciclici, quelli abituati a speculare sull'inversione delle azioni dei semiconduttori dalle loro profonde e periodiche flessioni, scommettevano su un minimo.

Vecchio ciclo industriale, nuova svolta

Ma questo ciclo fin dall'inizio è stato diverso da altri in una lunga storia di boom e fallimenti dell'industria dei semiconduttori. Il ciclo si è fatto strada attraverso gli anni della pandemia di tendenze della domanda distorte e catene di approvvigionamento annodate. Poi, quando gli investitori ciclici si sono spostati su molti dei migliori titoli, portandoli a mostrare i primi segnali di ripresa, è entrato in gioco anche un altro fattore. Anche un altro tipo di ottimismo, alimentato dall'idea che mercati finali sempre più diversificati segnalassero un'industria dei chip più duratura e stabile, ha contribuito a rafforzare la ripresa.

Tra le scorte di chip favolosi, Nvidia è aumentata di oltre il 58% per l'anno fino a febbraio. Il potere monolitico è salito del 37%. Tra i produttori di chip, Onsemi (ON) e STMicroelectronics (STM) sono aumentate rispettivamente del 24% e del 50%.

Alcuni stock di semiconduttori continuano a salire. Tuttavia, una serie di metriche fondamentali del settore dei chip indica difficoltà future. In particolare, molte aziende di semiconduttori segnalano scorte ostinatamente elevate nei propri canali di vendita e presso i clienti. Un ampio segmento di analisti abituati a valutare i cicli dei chip afferma che gli investitori che hanno toccato il fondo delle azioni dei semiconduttori alla fine del 2022 potrebbero essere prematuramente ottimisti.

"Se ascolti tutte le chiamate (guadagni), nessuno ha detto che questo è il minimo o che presto migliorerà sicuramente", ha detto a IBD Robert Maire, analista della società di consulenza Semiconductor Advisors.

Ciclo dell'industria dei semiconduttori interrotto dalla pandemia

Una cosa è certamente vera: i mercati finali dell'industria dei semiconduttori sono più diversificati ora che durante i cicli dei chip passati. Il fattore determinante nei precedenti boom e crolli è stata la vendita di personal computer e smartphone. Ora i chip per computer si sono fatti strada in molti più dispositivi. Ciò riduce la dipendenza del settore da qualsiasi tipo di prodotto principale.

L'attuale ciclo dei chip mostra chip di memoria, processori per PC e chip per smartphone ed elettronica di consumo chiaramente in flessione. Allo stesso tempo, le vendite di chip nei mercati automobilistico e industriale sono rimaste forti.

Ma nel complesso, le oscillazioni selvagge della domanda di prodotti tecnologici durante la pandemia di Covid-19 hanno portato a un ciclo discendente più ripido del solito, afferma Maire di Semiconductor Advisors.

"L'industria è stata colpita da Covid e dai problemi della catena di approvvigionamento", ha affermato Maire. "Siamo passati da una carenza a un eccesso in un lasso di tempo piuttosto breve."

Azioni di semiconduttori: ripresa del settore alla fine del 2023?

Un chiaro fattore di rischio per l'aumento delle scorte di chip è che l'industria dei semiconduttori deve ancora riconciliare le sue scorte gonfie, ha affermato l'analista di Jefferies Christopher Wood in una recente nota ai clienti. Ha avvertito di un "eccesso di chip in arrivo".

"L'azione del mercato presuppone, eroicamente, un minimo della correzione delle scorte di semiconduttori nella prima metà di quest'anno e una presunta ripresa della domanda nella seconda metà, di cui per ora non ci sono prove", ha affermato Wood.

Gli analisti di Wall Street generalmente prevedono che le vendite nel più ampio mercato dei chip diventeranno positive nella seconda metà del 2023. Molti vedono le vendite di chip per PC come tra i primi segmenti che cambieranno. Ciò dovrebbe aiutare i produttori di chip AMD e il suo acerrimo rivale Intel (INTC).

È anche possibile, tuttavia, che l '"orgia" dell'acquisto pandemico di PC nel 2020 e nel 2021 possa anche deprimere la domanda per tre o quattro anni, afferma Wood. Le vendite di smartphone affrontano una possibilità simile, dice.

"Nel frattempo, i chip utilizzati nel settore automobilistico stanno ora registrando un forte aumento delle scorte", ha affermato Wood. "La precedente carenza di chip automobilistici ha portato a un sostanziale doppio ordine".

Gli analisti vedono le vendite e gli utili di AMD in calo nei primi due trimestri, per poi aumentare, secondo FactSet. Si prevede che Intel passerà dalla perdita al profitto nel terzo trimestre e registrerà un aumento degli utili con l'aumento delle vendite nel quarto trimestre.

Le statistiche sul commercio mondiale di semiconduttori prevedono un calo del 4.1% delle vendite di semiconduttori per tutto il 2023. Le vendite sono aumentate del 4.4% nel 2022 e del 26.2% nel 2021.

L'intelligenza artificiale stimola gli investimenti nel settore dei semiconduttori

Tra i mercati dei chip più avanzati, il mercato dei data center, legato ai fornitori di servizi web e cloud computing, sta mostrando qualche segno di debolezza. Una chiara eccezione è la porzione di quel mercato legata all'intelligenza artificiale, in particolare ai processori grafici.

L'entusiasmo per le applicazioni di intelligenza artificiale generativa, come ChatGPT, ha fornito un rialzo per alcuni titoli di semiconduttori visti come beneficiari della tendenza.

Nvidia guida quel gruppo con le sue unità di elaborazione grafica, acceleratori, hardware e software di elaborazione ad alte prestazioni. Altri stock di chip che potrebbero trarne vantaggio includono Broadcom (AVGO) per i suoi circuiti integrati specifici per l'applicazione e Tecnologia Marvell (MRVL) per le sue reti ad alta velocità e i chip ASIC.

Di conseguenza, gli utili e le vendite di Broadcom sono andati avanti, prestando poca attenzione alle buche della pandemia. Per Marvell, gli analisti vedono un calo delle vendite e degli utili per i primi tre trimestri di quest'anno, trasformandosi in guadagni ridotti nel quarto trimestre.

"C'è un chiaro spostamento delle priorità di spesa (da parte dei fornitori di servizi cloud) verso l'intelligenza artificiale e l'infrastruttura tecnica", ha affermato l'analista di Jefferies Mark Lipacis in una recente nota ai clienti. "Consideriamo Nvidia il principale beneficiario dello spostamento della spesa verso l'intelligenza artificiale e Broadcom e Marvell come beneficiari degli aggiornamenti di rete e dei chip semi-personalizzati".

Diminuzione dei chip di memoria

Come la precedente flessione del ciclo dei chip, che è durata dalla fine del 2018 fino all'inizio del 2020, i produttori di chip di memoria hanno guidato l'attuale correzione. Tecnologia Micron (MU) e altri produttori di chip di memoria hanno iniziato a mettere in guardia sulla debolezza del mercato a metà del 2022.

La grande ruga di questo ciclo nelle azioni dei semiconduttori è l'interruzione causata dalla pandemia di Covid. Con l'inizio della pandemia all'inizio del 2020, le tendenze del lavoro da casa e dell'istruzione a distanza hanno alimentato un'abbuffata di acquisti di PC e tablet. I consumatori hanno anche fatto una pazzia per l'elettronica di consumo e gli elettrodomestici mentre si riparavano sul posto.

Poi i timori di pandemia sono svaniti e l'economia si è riaperta. I consumatori hanno spostato la loro spesa dall'elettronica. Gli analisti ora prevedono che Micron registrerà perdite in tutti e quattro i trimestri di questo anno fiscale, scendendo per l'anno a una perdita stimata di $ 2.20 per azione, rispetto a un profitto di $ 8.35 per il 2022.

Si prevede che le vendite aumenteranno nel trimestre che si concluderà a settembre, con la società che passerà dalla perdita al profitto nel trimestre che si concluderà a dicembre.

Le case automobilistiche devono ancora fare i conti con la carenza di chip

Le case automobilistiche hanno dovuto affrontare una grave carenza di chip durante la pandemia. È stato il risultato di un processo in due fasi: in primo luogo, hanno annullato gli ordini in vista di un previsto calo della domanda di nuove auto e camion. Ma la domanda è rimasta stabile. Quando le case automobilistiche sono andate a fare nuovi ordini, si sono ritrovate in fondo alla fila nelle fonderie di trucioli. Solo di recente la carenza di chip per auto ha iniziato ad attenuarsi.

In generale, le case automobilistiche utilizzano la vecchia tecnologia dei chip. La capacità di produzione dell'industria dei semiconduttori per questi chip è più limitata di quella per i chip all'avanguardia con margini più elevati, come quelli prodotti da Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSM).

Le aziende di semiconduttori che servono il mercato automobilistico includono Onsemi e STMicroelectronics, nonché NXP Semiconductors (NXPI) e Texas Instruments (TXN).

Ma in tutti questi segmenti del panorama dei chip, il comportamento imprevedibile dei consumatori e le catene di approvvigionamento annodate hanno alterato le tradizionali metriche del ciclo dei chip.

"Covid ha gettato una chiave inglese nel ciclo", ha detto a IBD Bill Jewell, un consulente di Semiconductor Intelligence.

Fabbriche chiuse all'inizio della pandemia e poi riaperte per inseguire una rapida accelerazione della domanda di pc e altri dispositivi. Poi i consumatori, dopo aver avuto ciò di cui avevano bisogno, hanno smesso di comprare, dice Jewell.

"I PC e gli smartphone rappresentano così tanto il consumo di semiconduttori, in particolare la memoria, che quando questi rallentano, ha un grande impatto sul mercato", ha affermato Jewell. “I mercati automobilistico e industriale reggono, ma non sono così grandi come i mercati dei personal computer e degli smartphone”.

Per quest'anno, gli analisti prevedono un aumento degli utili di STMicroelectronics nel primo e nel secondo trimestre prima di scendere sotto i livelli di un anno fa. Le previsioni di vendite e utili per Onsemi, NXP e Texas Instruments sono inferiori per tutto l'anno.

Azioni di semiconduttori vs. "Euforia che chiama trogolo"

L'analista di Deutsche Bank Ross Seymore vede la situazione dell'industria dei semiconduttori come una sbornia delle interruzioni dovute alla pandemia.

“Dopo circa due anni di carenze di semiconduttori che hanno portato a una 'festa' di entrate/margini per il settore, i fondamentali del settore sono passati alla fase di 'sbornia'”, ha affermato Seymore in una recente nota ai clienti. La sbornia è illustrata dai produttori di chip che hanno abbassato le loro stime di entrate e utili per gli ultimi due trimestri a fronte di scorte record, ha affermato.

Chip Stock da tenere d'occhio e notizie sull'industria dei semiconduttori

Gli investitori che osservano i recenti rapporti sugli utili deboli ora prevedono un minimo nella prima metà del 2023 e una ripresa fondamentale nella seconda metà dell'anno, ha affermato Seymore. Questo ottimismo si riflette nell'aumento di quest'anno del Philadelphia Semiconductor Index, o SOX.

Dall'inizio dell'anno, il SOX è salito del 15.5% rispetto all'1.6% dell'S&P 500. Il SOX include i 30 maggiori titoli di chip scambiati negli Stati Uniti

"Sebbene abbiamo visto questo 'playbook' di investimento ciclico utilizzato con successo molte volte in passato, notiamo anche che i tempi e la pendenza dell'eventuale ripresa diventano rapidamente fondamentali una volta che l'euforia del minimo si placa", ha detto Seymore.

Ha aggiunto: "Rimaniamo in qualche modo preoccupati che l'entità della creazione di scorte unita a una domanda ancora mediocre possa limitare la pendenza della ripresa di entrate, margini ed EPS (utili per azione), anche se la prima metà del 2023 è davvero il minimo".

Le scorte di chip hanno raggiunto livelli record

I dati aggregati sulle scorte di 26 delle più grandi società di semiconduttori mostrano che le scorte nel quarto trimestre hanno raggiunto i livelli più alti da quando Deutsche Bank ha iniziato a raccogliere tali dati nel 1994, ha affermato Seymore.

"L'industria è finalmente entrata nella fase dei postumi di una sbornia, con le preoccupazioni principali per il futuro focalizzate sulla durata/entità del mal di testa e, altrettanto importante, sulla tempistica/pendenza dell'eventuale ripresa", ha affermato Seymore.

Con una prospettiva così cauta, Seymore si concentra su titoli di semiconduttori con valutazioni ragionevoli e catalizzatori specifici dell'azienda. I suoi nomi preferiti includono Broadcom, Marvell, MaxLineare (MXL), NXP Semi, Onsemi e Qualcomm (QCOM).

Le scorte di chip automobilistici rimangono un segmento forte

Nel frattempo, la domanda di chip automobilistici dovrebbe continuare a reggere nel 2023, sostenendo aziende come Allegro MicroSistemi (ALGM) e NXP, ha detto l'analista di Wells Fargo Gary Mobley in una recente nota ai clienti.

I vincoli di produzione causati dalla carenza di chip hanno ostacolato le vendite di automobili per più di due anni. E rimane una domanda repressa di nuovi veicoli, ha detto Mobley.

Inoltre, i produttori di chip automobilistici stanno beneficiando dell'aumento del contenuto di semiconduttori in ogni veicolo. Questo grazie alle tendenze dell'elettrificazione e dell'autonomia, ha affermato.

"Finché la produzione di unità di veicoli leggeri continua a migliorare verso livelli normalizzati, sono necessarie scorte (di chip) più elevate", ha affermato Mobley.

Le stime di consenso di FactSet mostrano guadagni sugli utili per Allegro nei prossimi tre trimestri prima di rallentare. Gli aumenti delle vendite sono previsti per i prossimi cinque trimestri.

"Atterraggio morbido" per le azioni di semiconduttori?

La maggior parte degli analisti prevede una ripresa progressiva con alcuni segmenti che diventano positivi prima di altri.

L'analista di Evercore ISI CJ Muse ha previsto un "atterraggio morbido" per le scorte di chip e l'industria dei semiconduttori piuttosto che una dura flessione. Inoltre, la riapertura dell'economia cinese dovrebbe aiutare la ripresa, ha affermato in una nota ai clienti.

Daniel Morgan, senior portfolio manager di Synovus Trust, ha sottolineato che la salute dell'industria dei semiconduttori è un barometro chiave per l'intero settore tecnologico.

"Il settore dei semiconduttori è il plancton dell'oceano tecnologico e manifatturiero", ha affermato Morgan in una recente nota ai clienti. “Tutto richiede chip per funzionare. In genere, il settore dei chip guiderà il settore tecnologico fuori dalla valle e sarà uno dei primi settori a mostrare germogli verdi che prefigurano una ripresa in attesa.

Ma Morgan ha aggiunto: "A questo punto ci sono pochi segnali di ripresa".

E il risultato per gli investitori in azioni di semiconduttori? La tendenza al ribasso nel ciclo dei chip è iniziata nel terzo trimestre del 2022. Potrebbe persistere per sei trimestri, in modo simile alla recessione del 2018-2019, ha affermato Morgan.

Segui Patrick Seitz su Twitter all'indirizzo @IBD_PSeitz per ulteriori notizie su tecnologia di consumo, software e titoli di semiconduttori.

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