Serena e WNBA mostrano che è possibile per l'uguaglianza di genere nello sport

Nella giornata dello sport femminile, ho riflettuto sugli ultimi 25 anni in cui ho visto la lotta per promuovere l'uguaglianza di genere nello sport, apparentemente senza successo. Ricordo di aver rappresentato Lisa Leslie, probabilmente la più grande giocatrice WNBA di sempre, e la prima donna a schiacciare un pallone da basket, nelle sue negoziazioni di calzature con Nike. Ogni anno Nike riduceva la somma di denaro che erano disposti a pagarle, nonostante il suo status di MVP. Il ragionamento era che Nike scoprì che gli atleti maschi guidavano comunque le vendite delle scarpe (le ragazze ammiravano maggiormente gli atleti maschi a causa dell'ulteriore visibilità e promozione che ricevevano).

Quando ho chiesto una scarpa "firmata", l'allora capo dello sport di Nike, Ralph Green, mi ha detto: "le ragazze non comprano scarpe da basket a causa di ciò che indossano i giocatori della WNBA, vogliono indossare ciò che indossa Michael Jordan". Il motivo è abbastanza ovvio: pregiudizio culturale. "Air" Jordan volava nell'aria negli spot Nike prodotti da Spike Lee e gli sport femminili, incluso il WNBA, non si trovavano da nessuna parte su Madison Avenue o sulle onde radio per quella materia.

Qualche anno dopo, nel 2001, ho avuto l'opportunità di acquisire l'AVP Pro Beach Volleyball Tour e riunire uomini e donne sotto lo stesso ombrello. Per la prima volta nello sport, abbiamo imposto premi in denaro e tempo televisivo uguali per uomini e donne e il capo della NBC Sports, il leggendario Dick Ebersol, ha reso il beach volley femminile uno sport olimpico e quasi 30 milioni di persone hanno visto Misty May e Kerri Walsh catturare il prima di 3 medaglie d'oro consecutive alle Olimpiadi e divennero nomi familiari. Oggi il beach volley femminile è uno sport del campionato NCAA e il percorso per molte ragazze per frequentare il college.

La gente parla continuamente della grande Serena Williams e dell'aumento delle valutazioni ogni volta che gioca agli US Open, specialmente quando si è ritirata lo scorso anno e la indica come un esempio di sport femminile che finalmente ha sfondato.

Tuttavia, l'effetto Serena sugli ascolti televisivi e l'esempio del beach volley erano anomalie perché le Olimpiadi si tenevano una volta ogni quattro anni e gli US Open una volta all'anno. Fino a poco tempo fa c'era stato pochissimo movimento nella distribuzione e nella copertura degli sport femminili in TV e nei media. Su tutta la linea, il 95% di tutta la distribuzione e la copertura sportiva in TV e sui media è stata dedicata agli sport maschili.

In passato ho sostenuto che se vogliamo davvero vedere il cambiamento, i media sportivi, a cominciare dai principali distributori come ESPN, Fox e NBC, dovrebbero essere tenuti a promuovere e distribuire una certa quantità di sport femminili in TV. Ciò richiederebbe un'azione legislativa molto simile al titolo IX o al Children's Television Act. La Federal Communications Commission e forse i tribunali seguirebbero probabilmente per sostenere e dare forza a quella legislazione. Le ragazze e le donne devono essere condizionate a guardare gli sport femminili. Costituiscono più della metà del pubblico di visualizzazione

Per anni ho sostenuto che gli investimenti nello sport femminile venivano trattati come una donazione o una beneficenza “correlata alla causa” piuttosto che basati sulla realtà economica (ovvero distribuzione e portata). Per la prima volta, vedo la possibilità di un cambiamento culturale supportato da alcune statistiche che giustificherebbero gli investimenti delle media company e delle multinazionali.

Hai sentito il detto "se posso vederla, posso essere lei", ma siamo stati sfidati a vedere gli sport femminili sia in TV che sui media in generale. A tal fine ci sono tre aree importanti su cui concentrarsi. Il primo sono gli ascolti televisivi. Se gli ascolti aumentano, i distributori televisivi forniranno migliori fasce orarie e promozioni per la programmazione. Il secondo è la copertura mediatica che richiama l'attenzione su quella programmazione. E il terzo è la quantità di attivazione dello sponsor o supporto di marketing che esiste.

La WNBA ha un anno di successo nel dipartimento degli ascolti televisivi. Le valutazioni WNBA sono aumentate di un enorme 22% dal 2021-2022. Questo è un segno che le persone stanno finalmente iniziando a "vedere" lo sport in numero maggiore. Questo aumento degli ascolti invia un potente messaggio ai distributori televisivi, in questo caso ESPN, che è garantita una promozione aggiuntiva e una migliore distribuzione.

Uno dei motivi di questo aumento è che ESPN Social ha raddoppiato il numero di post social incentrati sulla WNBA nei vari account dell'azienda nel 2022. Questi sforzi hanno portato a 1.1 miliardo di impressioni, un aumento del 20% rispetto al 2021 e oltre 193 milioni di visualizzazioni video totali, un incredibile aumento del 90% rispetto all'anno precedente.

Inoltre, accordi di sponsorizzazione e attivazione intorno agli sport femminili è aumentato in 15 campionati femminili professionistici e 3,500 marchi hanno acquistato 5,650 sponsorizzazioni o accordi con i media. Nel frattempo, l'avvento degli accordi "nome, immagine e somiglianza" (NIL) nell'NCAA ha visto le eccellenze dei college femminili vendere 680 partnership su più di 350 marchi, coinvolgendo 30 milioni di follower. Da allora la WNBA ha registrato un incredibile aumento del 1,000% negli accordi di sponsorizzazione dei giocatori dal 2019.

Adam Silver afferma che non è tanto il denaro che uno sponsor paga, ma la spesa di marketing dietro il campionato che fa davvero la differenza nel plasmare il valore percepito dai consumatori del campionato.

Anche se abbiamo ancora molta strada da fare, la nostra cultura sta iniziando a comunicare nel modo giusto sugli sport femminili e stiamo vedendo il movimento per sostenere il vero progresso. È tempo di celebrare questi recenti successi, ma tieni il piede sull'acceleratore per mantenere lo slancio.