Il sette volte campione della serie Nascar Cup Jimmie Johnson non gareggerà a tempo pieno in IndyCar nel 2023

Jimmie Johnson non gareggerà a tempo pieno nelle corse nel 2023, ha annunciato lunedì mattina il sette volte campione della Nascar Cup Series. Nelle ultime due stagioni, Johnson è stato un concorrente della NTT IndyCar Series con Chip Ganassi Racing.

"Ho preso la decisione di non competere a tempo pieno nel 2023", ha detto Johnson. “Questa è stata una scelta difficile per me, ma nel mio cuore so che è quella giusta. Non sono esattamente sicuro di cosa contenga il prossimo capitolo, ma se si presenta un'opportunità che ha senso, la prenderò in considerazione.

"Ho ancora una lista di eventi di corse a cui vorrei prendere parte."

Ciò include la voce Nascar “Garage 56” alla 24 Ore di LeMans del prossimo anno in Francia. Johnson ha espresso il desiderio di correre più auto sportive e gare di resistenza e vuole entrare a far parte dell'elenco di piloti impressionanti che hanno gareggiato a LeMans.

Ha anche lasciato aperta la possibilità di competere in gare IndyCar selezionate nel 2023, ma non un programma a tempo pieno.

Alla guida della Honda n. 48 Carvana/American Legion al Chip Ganassi Racing, Johnson ha mostrato miglioramenti dalla sua prima gara IndyCar nel 2021 durante il programma parziale di 12 gare che ha corso quella stagione. Questo lo ha incoraggiato a correre l'intera stagione nel 2022, inclusa la 106^th500 Miglia di Indianapolis.

All'Indianapolis Motor Speedway, Johnson è stato tra i piloti più veloci in quasi tutte le sessioni di prove libere e nelle qualifiche sull'ovale di 2.5 miglia. Ha avuto un momentaneo bobble nel primo giro del suo tentativo di qualificazione ed è partito 12^th nel campo delle 33 vetture della Indy 500.

Ma ha lottato in gara, alla fine è caduto a cinque giri dalla fine e ha concluso 28^th. È stato nominato 500 Rookie of the Year di Indianapolis a causa del suo impegno di un mese prima delle delusioni del giorno della gara.

Johnson ha ottenuto il suo miglior piazzamento in carriera con il quinto posto su un'auto Indy all'Iowa Speedway nell'Hy-Vee Salute to Farmers 24 del 300 luglio.

Le migliori gare di Johnson sono state sulle piste ovali, ma ha trovato i percorsi su strada e su strada molto impegnativi.

"Competere a questo livello in IndyCar è stata una grande esperienza", ha detto Johnson. “Non avrei potuto chiedere una squadra migliore per correre di Chip Ganassi e Chip Ganassi Racing. Tutti hanno lavorato duramente nelle ultime due stagioni, spingendo per ottenere le migliori prestazioni da me ogni singola settimana.

"Il supporto della mia squadra e dei compagni di squadra Dario (Franchitti), Scott (Dixon), Tony (Kanaan), Marcus (Ericsson) e Alex (Palou) è andato ben oltre qualsiasi cosa avessi mai potuto chiedere".

Ancora nel weekend del Labor Day a Portland, Johnson ha detto di voler tornare a un'attività IndyCar a tempo pieno nel 2023, ma ciò dipendeva dal fatto che Carvana stesse tornando come sponsor principale.

Ironia della sorte, Carvana ha accettato di tornare, ma Johnson ha riconsiderato i suoi sforzi e ha voluto pensarci prima di prendere un impegno.

"Sono grato per la partnership con un'azienda come Carvana per avermi permesso di intraprendere questo viaggio in IndyCar, per aver visto il valore della nostra partnership ed essere aperti a future opportunità insieme", ha affermato Johnson. “Mi hanno veramente dimostrato che non ci sono traguardi nella vita.

“Insieme a Carvana, The American Legion, Ally, cbdMD e Frank August erano presenti in ogni fase del processo e non avrei potuto farcela senza tutti loro. La cosa più importante – e le vere rockstar in tutto questo – la mia famiglia – Chani, Evie e Lydia… mi hanno sempre permesso di inseguire i miei sogni e siamo tutti davvero entusiasti di ciò che il futuro riserva a tutti noi.

"Mi sono goduto ogni minuto di questi ultimi due anni."

Il proprietario del team Ganassi ha contribuito a dare a Johnson la possibilità di provare il suo sogno di correre con un'auto Indy dopo essersi ritirato dalla Nascar nel 2020 con sette campionati della Cup Series.

"Siamo pienamente favorevoli a Jimmie", ha detto Ganassi. "È stato un membro prezioso del nostro team e se riusciamo a trovare un modo per continuare a lavorare insieme, vorremmo farlo".

Ovviamente, ci vuole la sponsorizzazione per farlo accadere e Johnson ha avuto due dei più impegnati in Carvana e The American Legion.

"Negli ultimi due anni, è stato fantastico collaborare con Jimmie Johnson", ha affermato Ryan Keeton, co-fondatore e Chief Brand Officer di Carvana. "Il nostro team ammira la sua passione, il duro lavoro e l'impegno per il miglioramento continuo divertendosi e non vediamo l'ora di continuare a supportarlo il prossimo anno in questo nuovo capitolo".

La docuserie di otto episodi di Carvana Racing "Reinventing the Wheel" ha raccontato il secondo anno di Johnson in IndyCar, e il finale di stagione che ha debuttato oggi presenta una clip finale di Johnson in cui spiega la sua decisione di ritirarsi da un programma a tempo pieno.

Per guardare la serie di video di otto episodi, così come il nuovo episodio che segue Johnson durante l'ultima gara della stagione a Laguna Seca, vai a Carvana.com/Racing

Il miglior piazzamento di Johnson su un percorso su strada è stato 16^th, che ha ottenuto a Mid-Ohio il 3 luglio e al WeatherTech Raceway a Laguna Seca nell'ultima gara della stagione l'11 settembre.

Quando Johnson ha deciso di ritirarsi dalla NASCAR dopo la stagione 2020 e passare alla IndyCar a partire dal 2021, sapeva di dover abbassare le aspettative. Stava ricominciando da capo a 44 anni quando ha guidato la sua prima gara IndyCar nell'aprile 2021 al Barber Motorsports Park di Leeds, in Alabama.

Due anni dopo, Johnson ha 46 anni e si è reso conto che guidare un'auto Indy è molto più difficile di quanto avrebbe mai immaginato.

"Questo è stato più difficile, di sicuro", ha detto Johnson. “Ho fatto 12 gare l'anno scorso e 17 quest'anno e quattro sessioni di test. Somma tutto il tempo del sedile e forse ho avuto 50 ore in macchina l'anno scorso.

“È davvero difficile per chiunque in questo momento arrivi senza fare prove con brevi sessioni di prove libere e se non superi le categorie junior in un dato sport, penso che tu sia più indietro di quello che te ne rendi conto. Questa è la situazione in cui mi trovo.

“Non lo cambierei per niente al mondo. Ho avuto una grande carriera in Nascar. Allora ho avuto un sacco di tempo per le prove. Ho corso nelle classi giovanili e mi sono fatto strada. Per passare ora dalla cima della Nascar alla cima della ruota aperta, è un divario più grande che ho pensato per la prima volta.

Sebbene abbia ricevuto notizie positive dal principale sponsor Carvana che la piattaforma di vendita automobilistica online lo avrebbe sponsorizzato nel 2023, la decisione finale è spettata a Johnson.

"Conosco quell'opportunità che ho in IndyCar molto prima di qualsiasi altro anno", ha detto Johnson il 10 settembre. "Sono molto grato di essere in questa posizione, non ho alcuna pressione da parte del team o dello sponsor.

“Mi immergerò tutto e vedrò cosa voglio fare.

“Posso affermare che quest'anno è stato più un impegno a tempo pieno di quanto mi aspettassi. Non so dove risiedano i miei piani IMSA. Non so dove risiedano i miei piani IndyCar. Voglio andare a Le Mans. Ci sono anche altre cose che voglio fare personalmente e professionalmente e vedere cosa funziona.

“Sto per affrontare il mio normale processo. Prenditi un po' di tempo, digeriscilo, pensaci, incontra il Team Johnson e guarda cosa funziona. Ma la cosa buona è che Carvana vede quanto sia importante tutto questo e vuole supportarmi in qualunque modo facciano”.

A Johnson è stato chiesto a bruciapelo se avrebbe sicuramente fatto la 500 Miglia di Indianapolis nel 2023?

"Fa tutto parte del processo", ha detto Johnson all'inizio di questo mese. “Sento che devo solo lasciare che la polvere si depositi sulla stagione e capire quali sono i miei obiettivi personali e professionali.

“Sento anche professionalmente, ci sono nuove opzioni in via di sviluppo per me che devo dare un'occhiata anche a me. Buone opzioni. Negli sport motoristici. Sono tutti sport motoristici.

“Chani (sua moglie) sta cercando di espandere la sua galleria ma solo la vita. Abbiamo anche degli obiettivi personali. Ci piacerebbe vivere all'estero per un anno. Ci sono solo molti elementi che giocano in questo.

“Mi sento molto fortunato di aver avuto la mia seria carriera nelle corse automobilistiche, e questa è davvero una questione di esperienza. A parità di opportunità professionali che ho nel '23, voglio guardare alle opportunità personali per me e la mia famiglia, e ho solo bisogno di alcune per organizzarle".

Dopo l'ultima gara della stagione a Laguna Seca, Johnson ha condiviso alcune risate con il suo equipaggio e ha posato per le foto.

Questa è stata una celebrazione della fine di una lunga stagione che ha visto Johnson segnare il miglior quinto posto in carriera all'Iowa Speedway nell'Hy-Vee Salute to Farmers 24 del 300 luglio e diventare una minaccia sulle piste ovali?

O era un'occasione per dire addio nel caso in cui Johnson decidesse di portare la sua Bucket List a Le Mans, alla Rolex 24, all'IMSA e ad altre forme di corse?

Johnson ha corso un grosso rischio per perseguire il suo sogno di gareggiare in IndyCar. Tutto è iniziato quando era un adolescente ed era solito partecipare al CART Toyota Grand Prix di Long Beach con suo padre.

Quando è arrivato per la sua prima gara IndyCar a Barber nell'aprile 2021, sapeva di essere un secondo fuori dal ritmo e voleva semplicemente dire di torno quando è stato in grado di essere doppiato.

Due stagioni dopo, Johnson è stato in grado di sfidare i grandi piloti IndyCar, soprattutto sugli ovali. Ma su piste come Laguna Seca, ha preceduto il campione IndyCar 2016 e vincitore della 2019 Miglia di Indianapolis 500 Simon Pagenaud, il vincitore della IndyCar Graham Rahal, il quattro volte vincitore della 500 Miglia di Indianapolis Helio Castroneves e il due volte vincitore della 500 Miglia di Indianapolis Takuma Sato.

"Sono anni luce avanti rispetto a dove ero quando ho iniziato la mia prima gara al Barber nel 2021, ma ho ancora molta strada da fare", ha detto Johnson. “Mi sento come se fossi in un posto migliore ora. Sento correttamente l'auto, do il giusto input, so dove sono le svolte, so dove parcheggiare la mia auto a noleggio quando mi presento in pista.

"Ci sono molti elementi in questo che sono molto più facili ora e mi sento parte di IndyCar".

Prima della fine del fine settimana a Monterey, Johnson ha posato con la sua squadra di gara, ringraziandoli per i loro sforzi in questa stagione.

"Pensavo che avrei iniziato la stagione più in alto sul campo", ha detto Johnson. “Ho fatto molti miglioramenti. Abbiamo i dati per dimostrarlo, ma l'intero campo è migliorato.

“Nel complesso, dal punto di vista dell'esperienza, ha superato le aspettative, soprattutto con l'esecuzione della Indy 500. Avevo un obiettivo un po' più alto per me stesso sui percorsi stradali e stradali. Mi sentivo come sugli ovali, ho soddisfatto le aspettative nella mia testa.

“Tutto sommato, un anno fantastico. Sono grato per il supporto di tutti i miei partner e per questa grande squadra che Chip Ganassi Racing mi ha messo alle spalle”.

Johnson è uno dei pochi piloti in questa epoca che non ha avuto paura di uscire dalla sua zona di comfort e provare qualcosa di diverso.

Non aveva paura di fallire e per questo il suo viaggio può ancora essere considerato un successo.