Shochu, lo spirito giapponese enormemente popolare, è diventato più ampiamente disponibile a New York grazie a una nuova legge

Forse non hai sentito parlare di shochu, il più importante spirito tradizionale giapponese. Oppure potresti averlo assaggiato ma non ti sei mai reso conto di averlo fatto: ultimamente, i baristi hanno iniziato a usare questo liquore versatile in vari cocktail come highball, martini e Negroni negli Stati Uniti

In Giappone, lo shochu è più popolare del sake. Nel 2020, lo shochu rappresentava il 15.4% del consumo totale di bevande alcoliche in valore rispetto al sake per il 4%.

Tuttavia, quando si tratta di esportare, i numeri cambiano. Il sake sta diventando sempre più popolare a livello globale e il 2021 è stato un anno da record per le sue esportazioni, per un totale di 295 milioni di dollari. Ma l'esportazione di shochu è stata di 13 milioni di dollari, solo il 4% del sake.

Perché l'export trailing sake di shochu è così grave?

Un grande motivo è la legge dello Stato di New York, il principale mercato potenziale per lo shochu.

Per vendere alcolici a New York, è necessaria una licenza per alcolici (per prodotti a basso contenuto di alcol come vino, birra e sake) o una licenza per superalcolici (per prodotti con un contenuto alcolico più elevato come gin e vodka). La licenza per superalcolici è da due a tre volte più costosa di una licenza per alcolici e può essere molto più difficile da ottenere.

Finora, lo shochu è stato venduto solo con una licenza di superalcolici, che inevitabilmente limita la disponibilità di shochu nello stato.

Ma ecco la buona notizia: il 1° luglio il governatore di New York Kathy Hochul ha firmato la nuova legge che consente di vendere lo shochu con una licenza per alcolici purché la sua gradazione alcolica sia del 24% o inferiore. Ora bar, ristoranti e rivenditori senza una licenza di superalcolici possono trasportare shochu.

Di conseguenza, non solo i consumatori possono godere di opzioni di shochu notevolmente ampliate, ma anche bar e ristoranti sono in grado di offrire menu di cocktail migliorati con shochu, se lo desiderano. Finora, i ristoranti senza una licenza di superalcolici offrivano cocktail sostituendo alcolici ad alto contenuto alcolico con altri prodotti come vino, sherry e birra, ma il loro livello alcolico è solo del 15% circa. La forza del 24% di Shochu e la sua natura versatile possono essere utili per questi stabilimenti.

Kenta Goto, il proprietario del BAR GOTO e del BAR GOTO NIBAN a New York, usa spesso lo shochu nei suoi cocktail. “La nuova legge è fantastica. Consente a un pubblico molto più ampio di sperimentare e godersi lo shochu. Coloro che non hanno mai avuto lo shochu potrebbero provarlo per la prima volta", dice. “La maggior parte dello shochu verso cui gravito da bere o da usare nei cocktail ha il 25% di alcol o superiore. Ma è comunque molto bello che birrerie ed enoteche possano servire shochu proprio come gli altri aperitivi del menu”.

Niente più confusione con il Soju coreano

Oltre alla legge dello Stato di New York, c'è un'altra ragione per cui lo shochu è poco conosciuto negli Stati Uniti. La gente spesso confonde shochu e soju coreano. Shochu e soju suonano simili ma i loro ingredienti, metodi di produzione e contesti culturali sono diversi tra loro.

Ma la confusione è stata in parte creata dagli stessi produttori di shochu.

Nel 1998, i lobbisti coreani hanno negoziato con successo con lo Stato della California per ottenere il suo status di esenzione per la vendita di soju con una licenza per alcolici. Sostenevano che nella cultura coreana, il soju faceva parte delle normali occasioni da pranzo e non dovrebbe essere regolamentato dalla legge sugli alcolici. Poiché la legge della California in qualche modo considera soju e shochu essenzialmente come gli stessi prodotti, lo shochu può anche godere dello status speciale legalmente.

Cosa faresti se fossi un produttore di shochu e l'enorme mercato californiano fosse prontamente disponibile per quanto metti "soju" sull'etichetta?

Molti produttori di shochu hanno scelto di farlo e puoi trovare molti shochu etichettati come soju in California.

Come puoi immaginare, è estremamente mortificante chiamare shochu 'soju' per gli orgogliosi distillatori di shochu giapponesi che operano nel settore da generazioni, cercando di preservare la tradizione unica.

“Chiamare shochu soju è come chiamare la pasta italiana ramen giapponese”, afferma John McCarthy, consulente legale e legislativo di la New York Japanese Restaurant Association (NYJRA) e l'ex chef/proprietario del famoso ristorante giapponese OKA a Manhattan.

Ora, secondo la nuova legge, a differenza della California, i produttori di shochu possono etichettare lo shochu come shochu con una licenza per alcolici, il che potrebbe aumentare il riconoscimento di shochu a New York e forse oltre.

Secondo l'articolo del Los Angeles Times nel 2002, Jinro America Inc., il più grande produttore di soju, ha registrato un aumento dal 35% al ​​40% nel primo anno dall'approvazione della legge. Shochu potrebbe sperimentare un simile aumento delle vendite a New York nei prossimi mesi.

La Japan Sake and Shochu Makers Association (JSS) ha lavorato per anni per cambiare la legge di New York. Nel 2019, in collaborazione con il governo giapponese, hanno iniziato ad adottare misure concrete per modificare le normative esistenti. Nel 2021, JSS ha unito le forze con la NYJRA e, finalmente, la nuova legge è diventata realtà questo mese.

JSS ha molti piani per promuovere il nuovo status di shochu a New York, tra cui l'organizzazione di seminari ed eventi di degustazione per senatori, diplomatici, distributori e rivenditori, nonché l'organizzazione di una settimana di shochu in bar famosi.

Shuso Imada, direttore generale del Centro informazioni JSS, afferma: "Attualmente, l'80% dello shochu nel mercato interno contiene lo standard 25% di alcol. Prevediamo che molti distillatori riducano la gradazione alcolica dei loro prodotti dell'1% affinché l'esportazione possa trarre vantaggio dal nuovo status di esenzione".

JSS si sta anche preparando per i negoziati per modificare la legge della California per poter chiamare shochu shochu, non soju, sotto la licenza statale per i liquori.