La carenza di Frack Gear sta aiutando a frenare la produzione di petrolio negli Stati Uniti

(Bloomberg) — In un angolo polveroso dell'Oklahoma, vicino a dove Erle Halliburton fondò il suo omonimo impero dei servizi petroliferi 103 anni fa, un gruppo di lavoratori mostra perché la crescita della produzione petrolifera statunitense è stata deludente nonostante il boom dei prezzi.

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Questo particolare equipaggio della Halliburton Co. è impegnato a cannibalizzare le vecchie pompe per frack - i potenti motori montati su camion che aiutano a spremere gli idrocarburi dalle rocce di scisto - per soddisfare la forte domanda di attrezzi nei giacimenti petroliferi statunitensi. È un lavoro frenetico e attualmente estremamente redditizio.

Halliburton e i suoi concorrenti stanno scegliendo questo percorso, il ricondizionamento delle apparecchiature esistenti, rispetto a nuovi e significativi investimenti nella produzione per un motivo. Il settore dei servizi petroliferi, proprio come le società di esplorazione e produzione che serve, è segnato dalla gravità della precedente recessione del settore che si sta solo allontanando dallo specchietto retrovisore ed è desideroso di evitare che si ripeta l'esperienza, che includeva dolorosa licenziamenti e ridimensionamenti.

Tale cautela significa che, anche con i prezzi del petrolio che si aggirano vicino a $ 100 al barile, semplicemente non c'è abbastanza hardware per soddisfare la domanda nella zona di scisto degli Stati Uniti in questo momento. La scarsità di pompe per frack, unita alla carenza di equipaggi per farle funzionare e ai prezzi alle stelle per i tubi d'acciaio, sta mettendo in discussione la capacità degli esploratori statunitensi di soddisfare le previsioni di produzione quest'anno.

"Siamo in un territorio senza precedenti qui", ha affermato Rob Mathey, analista senior presso il consulente del settore Rystad Energy AS. Il ceppo del fracking "porterà davvero a problemi con gli E&P che cercano di crescere".

Qualsiasi degrado della capacità delle perforatrici statunitensi di fornire più forniture può servire a peggiorare una crisi energetica che ha stressato i consumatori a livello globale, messo in pericolo la crescita economica e costretto alcuni governi a considerare il razionamento per la prima volta dalla seconda guerra mondiale.

La storia continua

La produzione di greggio statunitense è crollata nei primi mesi della pandemia e non è ancora tornata ai livelli pre-Covid nonostante un rimbalzo della domanda globale e il picco dei prezzi seguito all'invasione russa dell'Ucraina. La produzione interna dovrebbe aumentare di 900,000 barili al giorno quest'anno, circa il 7%, secondo la media di diversi analisti intervistati da Bloomberg.

Sebbene si tratti di un'offerta aggiuntiva significativa, è ben lontana dall'inizio del decennio, quando i trivellatori statunitensi aumentavano regolarmente la produzione annuale di due cifre. Permian Resources, la perforatrice di scisti formata dalla recente fusione tra Colgate Energy e Centennial Resource Development Inc., prevede di aumentare la produzione del 10% l'anno prossimo, ma riuscirà a farlo senza aggiungere piattaforme di perforazione o squadre di completamento in un "ambiente operativo difficile, ” ha affermato il co-amministratore delegato Will Hickey.

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L'estrazione di petrolio e gas di scisto può essere suddivisa in due fasi distinte: la perforazione e quindi il fracking del pozzo. È la seconda cosiddetta fase di completamento, in cui una miscela torbida di sostanze chimiche e acqua viene iniettata ad alta pressione per rimuovere gli idrocarburi sepolti, che si sta rivelando un punto fermo.

Anche prima del Covid, lo shale statunitense stava assistendo a una scossa dopo che anni di crescita vertiginosa si erano aggiunti a un eccesso di petrolio. Le flotte Frack furono demolite in massa. La domanda è ora tornata, con una vendetta. Dieci anni fa, un pozzo è stato fratturato con circa 12 pompe in loco, contro le 20 di oggi, ha affermato Andy Hendricks, amministratore delegato di fracker Patterson-UTI Energy Inc.

Oltre alla carenza di attrezzature, il totale stimato di 264 squadre di fracking che operano in questo momento nei giacimenti petroliferi statunitensi è inferiore del 42% rispetto a quanto visto nel 2018, afferma la società di ricerca del settore Lium. Complessivamente, i costi di fracking sono destinati a salire del 27% quest'anno, secondo Kimberlite International Oilfield Research.

"Abbiamo avuto quattro diverse società di frack che ci hanno cancellato perché non hanno l'attrezzatura adeguata o le pompe con una potenza sufficiente", ha affermato Angela Staples, vicepresidente senior dell'esploratore Tall City Exploration LLC, sostenuto da Warburg Pincus. "È difficile mettere così tanti soldi in terra e poi essere costretti ad aspettare", ha aggiunto, anche se Tall City mira ancora a raggiungere il suo obiettivo di crescita della produzione per l'anno, nonostante i ritardi.

Per le società di servizi petroliferi, l'aumento dei prezzi ha portato sollievo dopo i periodi bui seguiti all'impatto iniziale del Covid. Halliburton ha riferito a luglio che i ricavi nordamericani sono aumentati del 26% nel secondo trimestre, in gran parte a causa del fracking. Ha avvertito che le compagnie petrolifere che non dispongono già di attrezzature per il fracking noleggiate per nuovi pozzi saranno probabilmente sfortunate per il resto del 2022.

In un riflesso del cambiamento epocale in atto per i fracker, Halliburton sta ora spendendo l'80% del suo sforzo di produzione in ristrutturazioni e solo il 20% in nuove costruzioni. Si tratta di un completo capovolgimento rispetto a pochi anni fa, secondo Mike Gray, direttore della produzione presso la sede di Duncan, che lavora con Halliburton da quasi mezzo secolo.

"La dinamica con il lato della manutenzione è così diversa", ha detto Gray, mentre una manciata di lavoratori nelle vicinanze si occupava di riparare una pompa sporca. "Abbiamo un sacco di attrezzature sul retro da cui possiamo attingere."

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