I Sixers stanno flirtando con uno storico crollo dei playoff contro i Raptors

Dopo aver preso un vantaggio per 3-0 nella serie sui Toronto Raptors mercoledì scorso, i Philadelphia 76ers sembravano essere diretti verso uno scontro al secondo turno con i Miami Heat.

I Raptors avevano altre idee. Si sono ripresi con due vittorie consecutive, inclusa una clamorosa vittoria in Gara 5 sui Sixers a Philadelphia, per rimandare la serie a Toronto per una Gara 6.

Mentre i Sixers sono ancora meno-850 favoriti per vincere la serie, per Scommesse sportive FanDuel, ora stanno flirtando con uno storico crollo dei playoff. Nessuna squadra NBA ha mai perso una serie di playoff dopo essere saltata in vantaggio per 3-0.

Delle 143 squadre che erano sotto 3-0 in una serie in vista di quest'anno, solo 13 avevano addirittura forzato una gara 6, secondo Statistiche e informazioni ESPN. Tre sono arrivate a una gara 7, la più recente delle quali è stata i Portland Trail Blazers contro i Dallas Mavericks nel 2003.

I Sixers hanno ancora due possibilità in più per chiudere i Raptors e Gara 7 (se necessario) tornerà a Philadelphia. Ma i Raptors hanno lottato contro lo slancio nelle ultime partite, lasciando la quarta testa di serie Sixers alla ricerca di risposte prima della gara 6 di giovedì.

Turnover, rimbalzi e difesa di transizione continuano ad esserlo tra i punti focali per i Sixer. Tuttavia, i seguenti tre fattori potrebbero anche aiutare a decidere chi vincerà la partita 6, se non l'intera serie.

L'assenza di Fred VanVleet

La guardia dei Raptors Fred VanVleet ha guadagnato il suo primo cenno all'All-Star in questa stagione, ma un infortunio al ginocchio lo ha ridotto a un guscio di se stesso negli ultimi mesi.

Prima di subire l'infortunio, VanVleet ha segnato una media di 21.6 punti, 7.0 assist e 4.0 da tre punti (con il 40.1 percento di tiri) nelle sue prime 50 partite in questa stagione. Ha poi saltato 10 delle ultime 25 partite di stagione regolare dei Raptors e ha segnato una media di soli 16.0 punti, 5.7 assist e 2.7 da tre (con il 29.1 percento di tiri) nelle 15 partite in cui ha giocato.

VanVleet è un fastidioso difensore quando è in salute, ma le guardie dei Sixers James Harden e Tyrese Maxey gli stavano attivamente dando la caccia ogni volta che passava a loro. Maxey lo è 13 su 20 in totale e 9 su 10 da due punti con VanVleet come suo principale difensore nella serie, mentre Harden è 4 su 9 con nove assist e solo due palle perse.

Tuttavia, VanVleet ha subito uno stiramento del flessore dell'anca sinistra durante il secondo quarto di gara 4 e non è tornato. Ha saltato la partita 5 lunedì, e basta non suona come se si aspetta di tornare più avanti nella serie.

I Raptors sono andati a una rotazione di otto uomini senza VanVleet in Gara 5 e Gary Trent Jr. era il loro unico giocatore sotto i 6'7″. Quella lunghezza sta dando a Maxey adattamenti in particolare. Dopo aver ottenuto 38 punti su 14 su 21 in Gara 1 e 23 punti, nove rimbalzi e otto assist in Gara 2, è stato trattenuto a 23 punti su 9 su 26 nelle ultime due partite messe insieme.

La caccia al mismatch che i Sixers hanno sfruttato all'inizio della serie non sembra più essere un'opzione a meno che FVV
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fa un ritorno inaspettato nel gioco 6.

La ferita al pollice di Embiid

Il centro di Sixers All-Star Joel Embiid ha subito un infortunio al pollice ad un certo punto durante Gara 3, anche se ciò non gli ha impedito di perforare la tripla vincente nei tempi supplementari. Una risonanza magnetica ha da quando è stato confermato che ha una rottura del legamento che richiederà un intervento chirurgico dopo la stagione, ma l'omone ha intenzione di continuare a giocarci.

Dopo aver ottenuto otto rimbalzi bassi di serie in Gara 4, Embiid ha ammesso che il pollice era un problema "quando si tratta di rimbalzi, tiri liberi e anche passaggi". Ha anche commesso 15 palle perse nelle ultime tre partite dopo aver dato via la palla solo quattro volte nelle gare 1 e 2 messe insieme.

Embiid ha analizzato le doppie squadre dei Raptors durante le prime partite, ma la pressione sembra avergli messo a dura prova mentre la serie va avanti. Se il pollice impedisce la sua capacità di prendere la palla, trattenerla o ottenere abbastanza zip sui suoi passaggi, i Sixers potrebbero non essere in grado di appoggiarsi su di lui tanto in modo offensivo come fanno di solito.

Embiid deve anche superare gli ostacoli mentali associati all'infortunio.

"Penso che il punto in cui sono veramente colpito è che mi trovo in una situazione in cui cerco di proteggerlo", ha detto ai giornalisti dopo Gara 5. "Quindi prima ancora di attaccare o se prendo la palla, è quasi come se fossi non giocando liberamente dove dico: "Beh, se lo faccio, potrei essere colpito o potrei farmi male". Quindi mentalmente, devo solo uscirne e credo che spero per il meglio. E sii me stesso e non pensare a quale mossa potrebbe mettermi in una brutta posizione per essere colpito o farmi male ancora di più.

I Raptors non hanno un giocatore di rotazione superiore a 6'9″, il che conferisce a Embiid un vantaggio in altezza maggiore rispetto a chiunque faccia parte della loro squadra. Quando stabilisce una posizione di palo profondo e i Sixers possono infilargliela, si è dimostrato capace di segnare in doppie o addirittura triple. Ma se il pollice sta condizionando la sua mentalità in difesa, come sembrava essere avvenuto durante il terzo quarto di gara 5, i Sixers potrebbero essere in guai seri.

"Penso che Joel stia cercando di capire la sua strada", ha detto il capo allenatore Doc Rivers ai giornalisti dopo Gara 5. "E ci vorrà un minuto. Ma dobbiamo capirlo ora e vincere le partite".

L'aggressività di Harden come marcatore

Se l'infortunio al pollice limita l'efficacia di Embiid come marcatore, i Sixers avranno bisogno di qualcun altro per recuperare il gioco. A parte una notte di riprese anomale di Maxey, Tobias Harris o del cast di supporto (vale a dire Danny Green e Georges Niang), tutti gli occhi saranno puntati su Harden.

Il tre volte campione del punteggio NBA ha una media di soli 18.4 punti con il 37.3% di tiri contro i Raptors, anche se sta ottenendo anche un record di 9.2 assist a partita. Mentre la sua regia aiuta a generare look più facili per i suoi compagni di squadra, Embiid vuole che adotti la mentalità del primo gol che aveva ai suoi apici a Houston.

"Ho detto per tutta la stagione da quando è arrivato qui, ha solo bisogno di essere aggressivo e ha bisogno di essere se stesso", ha detto ai giornalisti dopo Gara 5. "Non è proprio il mio lavoro. Probabilmente spetta all'allenatore parlare con lui e dirgli di fare più tiri, soprattutto se mi proteggeranno nel modo in cui hanno fatto la guardia. Ma questo non è davvero il mio lavoro".

Harden ha cercato di dare il tono all'inizio di Gara 3 con Embiid in difficoltà nel primo tempo, ma per il resto è stato impantanato in una crisi di punteggio. Ha tirato un combinato 9 su 28 in totale e 4 su 14 da tre punti durante le sconfitte nei Giochi 4 e 5, poiché la lunghezza e la possibilità di commutazione di Toronto gli impediscono in gran parte di soffiare dai difensori e attaccare il canestro.

Anche se un infortunio al tendine del ginocchio persistente o Father Time sta limitando l'esplosione di Harden, i Sixers hanno bisogno che sia in modalità attacco. I Raptors sono una squadra di alto livello senza molta profondità, quindi mettere uno o due di loro in problemi di fallo all'inizio potrebbe aiutare a riportare la serie a favore dei Sixers.

"Dobbiamo convincere James a scendere in più azioni che gli piacciono e più a suo agio", ha detto Rivers dopo Gara 5.

Se non riescono a trovare rapidamente alcune risposte contro Toronto, i Sixers potrebbero essere sull'orlo del peggior crollo dei playoff nella storia della NBA.

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