I Sixers non possono puntare sulla versione Houston di James Harden per salvarli

La cavalleria potrebbe arrivare presto per i Philadelphia 76ers, appena in tempo.

Il centro All-Star Joel Embiid ha saltato le prime due partite della serie di playoff del secondo turno dei Sixers contro i Miami Heat mentre ha continuato a riprendersi dalla frattura orbitale e dalla commozione cerebrale che ha subito giovedì scorso nella vittoria in gara 6 contro i Toronto Raptors . Tuttavia, i Sixers lo hanno aggiornato venerdì pomeriggio a dubbioso dopo aver cancellato i protocolli di commozione cerebrale, secondo più rapporti.

Embiid "sta facendo tutto il possibile per giocare" nonostante abbia ancora a che fare con la frattura orbitale e uno strappo ai legamenti del pollice che ha subito in Gara 3 contro i Raptors, secondo Shams Charania dell'Atletico. Ad ogni modo, l'onere della creazione offensiva a metà campo probabilmente ricadrà ancora una volta su James Harden.

Il modo in cui Harden bilancia le sue responsabilità come regista e marcatore farà molto per decidere se i Sixers possono tornare in questa serie o se cadranno in un buco praticamente insormontabile per 3-0.

Quando i Sixer acquisirono Harden in un affare di successo alla scadenza degli scambi, sembrava che avrebbero potuto trovare il pezzo mancante per il loro puzzle di campionato. È uno dei migliori registi della lega e ha immediatamente iniziato a generare tentativi di tiro più facili per Embiid, Tyrese Maxey, Tobias Harris e il resto del cast di supporto dei Sixers.

Tuttavia, non è più il giocatore che ha guidato la lega segnando per tre anni consecutivi verso la fine del suo mandato a Houston. Chiunque pensasse che si sarebbe trasformato di nuovo in quel giocatore in assenza di Embiid aveva aspettative sbagliate.

Sia per gli effetti persistenti di un infortunio al tendine del ginocchio che ha allattato dall'anno scorso o Father Time, Harden non ha più la raffica consistente per soffiare dai difensori e arrivare a canestro. A volte lo fa lampeggiare, incluso con una schiacciata esplosiva all'inizio di Gara 6 contro Toronto, ma non può fare affidamento su di esso tanto quanto ha fatto durante il suo periodo migliore.

Il problema più grande per Harden contro Miami, tuttavia, è stata l'assenza di Embiid. Senza il ragazzone a terra, gli Heat stanno dedicando molta più attenzione difensiva a Harden.

In Gara 1, 12 dei 13 tentativi di tiro di Harden sono stati contestati, secondo ESPN Stats & Information (tramite ESPN's Ramona Shelburne). Lo hanno anche doppiato nove volte.

"Il difensore medio più vicino nei tentativi di tiro di Harden era a 3.7 piedi di distanza, secondo Second Spectrum", ha aggiunto Shelburne. "È stato il terzo importo più piccolo di separazione in una partita per Harden in questa stagione e il più piccolo importo in una partita di playoff per Harden in due anni".

Mercoledì è andata anche peggio in Gara 2.

"La distanza media tra Harden e il difensore Heat più vicino in Gara 2 era di 3.1 piedi, per Second Spectrum, la più vicina in qualsiasi partita per Harden nelle ultime tre stagioni", secondo Shelburne. "Per fare un confronto, quando Embiid è in campo con lui, quella distanza si espande a 4.3 piedi."

Con gli Heat che gli hanno dedicato così tante attenzioni difensive, Harden è passato maggiormente alla modalità regia.

"Stanno facendo un buon lavoro mettendone due sulla palla e cercando di negarmi praticamente l'intero campo", ha detto Harden ai giornalisti dopo Gara 2. "Quindi stava dando ai nostri ragazzi più spazio per essere aggressivi se stavano andando per negarmi dovunque io sia sul pavimento.

Tuttavia, i suoi compagni di squadra devono ancora incassare quegli sguardi. Dopo aver tirato un orribile 6 su 34 dal profondo in Gara 1, non erano molto migliori in Gara 2. Hanno tirato 8 su 30 dal centro, sebbene fossero 30 su 54 da due punti.

Nonostante quei problemi di tiro, Harden ha accumulato 14 assist record per la squadra nelle prime due partite della serie. (Nessun altro Sixer ne ha più di cinque.) Tuttavia, NBA.com attribuisce a Harden il merito 27 potenziali assist, il che significa che i suoi compagni di squadra hanno sbagliato più di una dozzina di tentativi di tiro aperto da lui creati.

"Quando ho avuto l'opportunità di attaccare ed essere aggressivo, e quel pavimento si è un po' aperto, allora posso andare", ha aggiunto Harden dopo Gara 2. "Dagli credito, ma mi sento come se avessimo fatto un po' [più ] scatti, e continuo a dirlo, ma apre un po' di più il pavimento. Devi rispettare i nostri tiratori, ora le nostre lacune sono un po' più aperte".

Se i tiratori dei Sixers possono incassare qualche altro di quegli sguardi aperti, gli Heat potrebbero dover ripensare la loro strategia difensiva contro Harden. Anche il potenziale ritorno di Embiid potrebbe cambiare l'equilibrio della serie.

Non è realistico aspettarsi che Embiid diventi subito il suo stesso livello di MVP. Se giocherà in Gara 3, indosserà una maschera, cosa che lo ha infastidito quando ha subito un infortunio simile nel 2018, e avrà ancora un legamento del pollice strappato che lo ha ostacolato per tutta la serie Raptors.

Tuttavia, anche un Embiid fisicamente compromesso sarà più un'arma a tutto tondo di DeAndre Jordan o Paul Reed, entrambi hanno divorato la parte del leone dei minuti al centro al suo posto.

Ogni volta che Embiid è in grado di stabilire una posizione di palo profonda, gli Heat dovranno ombreggiare più difensori a modo suo. Gli Heat non possono permettersi di cambiare 1-5 come hanno fatto contro Jordan e Reed e lasciare un giocatore più piccolo a guardia di Embiid, che potrebbe liberare più spazio per far operare Harden.

Ad ogni modo, il valore principale di Harden per i Sixers è come regista, non come marcatore. Embiid, Maxey e Harris sono tutti lì per condividere parte del carico di punteggio, ma nessuno di loro può creare colpi per altri come Harden.

È giusto chiedersi se questa versione ridotta di Harden valga un contratto massimo di cinque anni del valore di oltre $ 270 milioni in questa bassa stagione, ma questa è una domanda a cui rispondere dopo i playoff. Per ora, il Sixers sfavoriti posso solo sperare che Embiid riesca a tornare nel gioco 3 e possa aiutare a ripristinare l'equilibrio nella loro gerarchia offensiva.

Se non diversamente specificato, tutte le statistiche tramite NBA.com, Statistiche PBP, Pulizia del vetro or Riferimento di pallacanestro. Tutte le informazioni sullo stipendio tramite Spotrac.