"Il calcio diventerà lo sport n. 1 in Nord America"

Negli anni '70 Clive Toye ha intrapreso una singolare missione per rendere popolare il calcio negli Stati Uniti e il suo ultimo passo di vendita è stato l'arrivo di Pelé al New York CosmosATOM
. Non ha mai funzionato del tutto, e mezzo secolo dopo il calcio rimane uno sport periferico, ma il supremo della FIFA Gianni Infantino crede che la Coppa del Mondo 2026 cambierà per sempre il panorama sportivo americano.

In una conferenza stampa alla vigilia della finale della Coppa del Mondo a Doha, ha dichiarato: "Siamo fiduciosi riguardo al potere del calcio. Siamo più che rialzisti. Siamo convinti che l'impatto del gioco sarà enorme. I ricavi aumenteranno in termini di trasmissione, sponsorizzazione, biglietteria e ospitalità.'

La FIFA chiuderà il ciclo attuale con un fatturato di 7.5 miliardi di dollari, un miliardo in più rispetto alle proiezioni originali, ma un'espansione della Coppa del Mondo a 48 squadre negli Stati Uniti, in Messico e in Canada sarà l'ultima fonte di denaro per Zurigo. Il Consiglio FIFA ha approvato il budget 2023-2026 che include entrate per 11 miliardi di dollari, consentendo un pagamento di 9.7 miliardi di dollari, che secondo la FIFA è un investimento nel gioco globale.

"Ci aspettiamo 5 milioni, 5.5 milioni di fan in viaggio", ha continuato Infantino. "Siamo convinti che il calcio andrà a gonfie vele in Nord America".

È la seconda volta che gli Stati Uniti ospiteranno l'evento sportivo più importante del mondo. Nel 1994, la Coppa del Mondo si è giocata per la prima volta a New York e in altre città americane. Se il calcio è stato spesso di bassa qualità con la finale a reti inviolate tra Italia e Brasile a fornire l'esempio perfetto, il torneo ha visto un pubblico eccezionale e nuove opportunità commerciali per la FIFA. È stato anche un trampolino di lancio per la Major League Soccer e lo sport in generale negli Stati Uniti, ma da allora i progressi sono stati limitati.

Tuttavia, il 23^rd La Coppa del Mondo cambierà le regole del gioco, secondo Infantino: nemmeno il Nord America resisterà al dramma e all'emozione della Coppa del Mondo. Negli ambienti calcistici c'è già una ferma volontà di voltare pagina rispetto ai Mondiali del Qatar, torneo che ha suscitato molte critiche all'indirizzo dell'organo di governo mondiale oltre che della nazione ospitante. Gli Stati Uniti, il Messico e il Canada dovrebbero fornire un ambiente più stabile e, soprattutto, i giganteschi ricavi previsti, musica per le orecchie della stragrande maggioranza delle 211 federazioni affiliate alla FIFA, supereranno qualsiasi cosa la FIFA abbia mai guadagnato dalla sua principale competizione.

L'attuale iterazione, con tutto il suo dramma diffuso nella fase a gironi e nella fase a eliminazione diretta, ha tuttavia costretto la FIFA a riconsiderare la struttura di un formato a 48 squadre.

“Devo dire che dopo questo Mondiale e il successo dei gironi da quattro, e guardando anche ad altre competizioni come gli Europei per esempio dove ci sono 24 squadre e le prime due più le migliori terze vanno alla successiva palcoscenico», disse Infantino.

“Qui i gironi da quattro sono stati assolutamente incredibili, nel senso che fino all'ultimo minuto dell'ultima partita non sapresti chi passa il turno. Dovremo rivedere o almeno ridiscutere il formato, sia che scegliamo 16 gruppi da tre o 12 gruppi da quattro. Questo è qualcosa che sarà sicuramente all'ordine del giorno nei prossimi incontri”.