Marc Almond dei Soft Cell parla del primo nuovo album del duo in 20 anni e dell'iconico "Tainted Love"

Quando i Soft Cell, il leggendario duo synthpop britannico del cantante Marc Almond e del tastierista David Ball, si sono esibiti alla O2 Arena di Londra nel 2018, l'evento è stato inizialmente annunciato come spettacolo d'addio per un gruppo che stava insieme da 40 anni. Due anni dopo quel concerto, la pandemia di coronavirus ha cambiato il mondo e anche la band. "Mi sono ritrovato con il tempo a disposizione e nel bizzarro mondo distopico di COVID e panico, vera tragedia e tristezza, insieme a tutti che impazzivano", ricorda ora Almond. "Penso che Dave e io abbiamo pensato, 'Diavolo, perché non fare un altro album?' Sembrava tutto molto più Soft Cell dal punto di vista creativo di quanto sarebbe stato il mio lavoro da solista. Penso che abbiamo alimentato in modo creativo l'atmosfera del tempo".

Meglio conosciuti per canzoni di successo come "Torch", "Memorabilia", "Say Hello, Wave Goodbye" e "Tainted Love", che hanno definito l'electropop degli anni '1980, i Soft Cell sono tornati con il tempestivo e opportunamente intitolato *Felicità non inclusa, il primo nuovo disco del duo in 20 anni. Inoltre, Anche i Soft Cell saranno in tournée negli Stati Uniti per la prima volta in due decenni, a partire da agosto, in cui suoneranno anche il loro classico album del 1981 Cabaret erotico senza sosta in toto.

"Dave mi mandava idee e melodie", dice Almond *Felicità non inclusa, “e poi scrivo testi e registro le voci e le mando indietro. Abbiamo sempre lavorato così. Dave e io ci siamo avvicinati in modo creativo l'uno all'altro nel corso degli anni e abbiamo scritto delle grandi canzoni, e non sempre per i Soft Cell. Continuo a tornare in questi due mondi, pre e post-COVID, e ora mi sembra che tutte le scommesse siano chiuse".

I temi su *Felicità non inclusa sembrano riassumere gli ultimi anni non solo sui tempi della pandemia, ma anche sullo stato caotico del mondo in canzoni come "Tranquliser", "Heart Like Chernobyl" e "Bruises on All My Illusions", tutte vestite con il classico Soft I tratti distintivi della voce carismatica di Almond, la magia elettronica di Ball e le melodie orecchiabili del duo. "Penso che affronti temi che sono significativi per te quando raggiungi una certa età e scopri che se sei fortunato le cose sperate o immaginate si sono avverate ma solo in parte", spiega la cantante. “Una sorta di visione distorta e deludente del futuro. Ma alla fine, se davvero questa è la fine, c'è un filo di ottimismo che deriva dall'accettare chi siamo e dove siamo nel mondo. C'è molta follia al momento nel mondo che sembra tutto fuori forma e sul precipizio. Indiscutibilmente, tutti noi dovevamo fare un passo indietro e guardare la vita che conoscevamo disintegrarsi, per mettere in discussione noi stessi e ciò che conta. Per fare un bilancio suppongo delle nostre vite.

Uno dei singoli dell'album che rappresenta quel sentimento è l'abbagliante "Purple Zone", che vede i Soft Cell collaborare con un altro famoso duo synthpop britannico Pet Shop Boys. Secondo Almond, i membri dei Pet Shop Boys, Neil Tennant e Chris Lowe, erano presenti a uno spettacolo di Soft Cell e si sono goduti l'esibizione di "Purple Zone". Una versione precedentemente registrata della canzone è stata inviata a Tennant e Lowe per il remix iniziale. "La prossima cosa che sapevo era che questa versione brillante mi è tornata in mente: avevano mixato la traccia e Neil aveva messo giù la voce", ricorda Almond. “È stata una tale sorpresa e hanno portato la pista in un posto nuovo, un altro livello, piuttosto sorprendente. Entrambi sono stati così di supporto. Successivamente abbiamo realizzato il video insieme ed è stato molto divertente. Qualcuno mi ha chiesto di recente cos'è la "Zona Viola" e io ho detto loro: "Ci sei dentro". È questa follia che ci troviamo a vivere. "Purple Zone" è una tale canzone di blocco".

L'appassionante title track del nuovo album offre una doppietta nell'esprimere disillusione nei confronti della società attuale attraverso battute come "L'Inghilterra è stata costruita sul dolore e sul dolore/Schiavitù e guadagni illeciti" ed "I nostri social media ci rendono schiavi/Come bambini dobbiamo sentirci dire di comportarci". Almond dice: “Ricordo di aver scritto questa canzone in uno di quei giorni in cui la notizia ci bombarda con immagini di dolore e sofferenza, curiosità e miseria senza fine.

“Non mi sento una persona che ha bisogno di essere esposta a tutto, è troppo e troppo spesso un peso alla luce di ciò che noi, come individui, possiamo fare al riguardo. E a ciò si aggiunge l'idea che da qualche parte tra verità e bugie, si trova la verità. Suppongo che trovare la propria verità sia un meccanismo di sopravvivenza con cui ho dovuto convivere. È una canzone arrabbiata, una rabbia lirica e un sacco di editing è stato coinvolto in essa per trovare un equilibrio, suppongo, perché una volta che inizio, beh…”

Mentre riflette sui tempi attuali, *Happiness Not Included offre momenti del passato, come la contagiosa "Nostalgia Machine" e il crudo elettropop di "Polaroid", quest'ultima traccia ispirata all'incontro di Soft Cell con l'icona della Pop Art Andy Warhol a New York nei primi anni '1980. "La canzone parla del mio tempo al The Factory di New York e dell'incontro con Andy Warhol", dice Almond. “Era tutto ciò che vorresti che Andy Warhol fosse. Non c'era niente di chi fosse che ha rivelato. Questa strana creazione, stranamente più alta di quanto immaginassi. Era educato, guardingo e freddo, ma anche esattamente come avrei voluto che fosse. L'attuale documentario disponibile in streaming [I diari di Andy Warhol] è sorprendente e straziante”.

Il nuovo album si conclude con la splendida "New Eden" dominata dal pianoforte, che porta una sfumatura di ottimismo e realismo che fa riflettere. “L'ho scritto per le persone anziane che si sentono perse in questo mondo attuale, valori anomali, suppongo, in questo mondo polarizzato in bianco e nero. Volevo evocare quella sensazione di ottimismo che deriva almeno dalla convinzione di un posto o di un mondo migliore, forse anche dello spiritualismo. Una delle canzoni che mi ha ispirato a scrivere “New Eden è stata la canzone “Go West” – prima dei Village People, perché era piena di tale promessa di qualcosa di meglio, più libero, un tempo prima dell'AIDS. E poi la straordinaria versione di Pet Shop Boys che attinge al mondo post-AIDS e sposta il tema dell'est/ovest e delle libertà politiche, e la bella tristezza e la malinconica consegna di Neil.

*Felicità non inclusa è un'ulteriore continuazione di Soft Cell che spinge i limiti sia musicalmente che liricamente che risale al 1977 quando Almond e Ball, che si incontrarono come studenti al Leeds Polytechnic, formarono il gruppo. L'album di debutto del duo del 1981, Cabare erotico senza sostat, ha offerto uno sguardo sovversivo, grintoso e intriso di neon sul ventre della società britannica e della cultura giovanile durante l'era Thatcher. "Penso che l'album sia saturo dell'atmosfera di New York in quel momento: lo squallore, il pericolo, quella nervatura e la paura della 42nd Street", spiega Almond. "Era semplicemente elettrizzante, solo pre-AIDS così eccitante di cui far parte."

I Soft Cell sono diventati famosi con la loro leggendaria cover di "Tainted Love”, scritto da Ed Cobb e registrato per la prima volta dalla cantante americana Gloria Jones nel 1964. La canzone, che appare su Cabaret erotico senza sosta, è andato al numero uno nel Regno Unito e in seguito ha raggiunto il numero otto negli Stati Uniti, rimanendo sul Tabellone Hot 100 chart per 43 settimane sbalorditive. ““Tainted Love” mi ricorderà sempre quell'anno 1981 a New York, all'apice della pandemia di AIDS”, dice Almond, “il respiro profondo prima del tuffo. Così tanti ricordi meravigliosi e tristi tutti mescolati insieme. Anche l'ironia del titolo non mi sfugge. Parliamo dell'allineamento delle stelle, dei momenti in cui tutto scatta insieme. Le mie Polaroid con Divine e Warhol, poi la fine dello Studio 54, o uscire con [il cantante disco] Sylvester o prendere Ecstasy, ballare sul film 8mm e guardare il tramonto dall'alto della Rainbow Room. Alla domanda se all'epoca avesse idea che "Tainted Love" sarebbe diventato un grande successo, Almond risponde: "Come potremmo? Sono amico di Annie Lennox [di Eurythmics] e ha detto la stessa cosa di "Sweet Dreams". Come potrebbe qualcuno saperlo? Le stelle si allineano".

Soft Cell ha continuato a registrare altri due album completi (1983 L'arte di cadere a pezzi E 1984 Quest'ultima notte a Sodoma) e la colonna sonora di singoli di successo in mezzo a un vortice di attenzione mediatica, come la loro performance di "Tainted Love" nel programma televisivo musicale britannico Top of the Pops. Dopo che il duo si è sciolto nel 1984, Almond e Ball hanno perseguito progetti solisti ma si sono periodicamente riuniti per fare tournée e registrare nuova musica. "Penso che tutti gli album siano così diversi e significhino cose diverse per così tante persone e per il paesaggio sonoro che hanno creato in quel momento", dice Almond su come *Felicità non inclusa accatasta nella discografia di Soft Cell. “Quello che sto dicendo è che non credo che nessun [album] sia migliore di un altro. Chiaramente, alcuni hanno avuto più successo commerciale, ma per me sono tutti un lavoro per tutta la vita, nel bene e nel male".

Al di là delle loro canzoni di successo e della popolarità duratura, i Soft Cell hanno creato lo stampo per futuri duetti synthpop come Yazoo, Pet Shop Boys e Goldfrapp. Nel caratterizzare la chimica musicale tra lui e Ball dopo più di 40 anni, Almond afferma: “Siamo ovviamente così diversi, ma le nostre radici sono saldamente dal nord/nordovest dell'Inghilterra, ed è un posto così qualitativo. Il glamour accessibile e il cuore di Blackpool, città di mare fuori stagione come Southport, l'oscurità di Leeds ai tempi dello Squartatore, la rabbia e l'eccitazione della scena musicale con il soul, la disco, il punk e l'elettronica del nord (e questo era nuovo per tutti noi, non solo per una generazione come è ora in questa età derivata in cui ci troviamo). Ero angosciato, chiazzato e gay (e la meno probabile pop star) e Dave era alto, bello e carismatico. Come diceva Jung: "L'incontro di due personalità è come il contatto di due sostanze chimiche: se c'è una reazione, entrambe si trasformano". E in molti modi, entrambi siamo stati trasformati l'uno dall'altro".