Percorso di volo di Southwest Airlines verso la neutralità del carbonio

Southwest Airlines
LUV
si è impegnata a favore della neutralità del carbonio nel 2050. Ma Stacy Malphurs - Vice President of Supply Chain Management & Environmental Sustainability presso Southwest - ha affermato che "avevamo bisogno di un piano attuabile che possiamo implementare in un orizzonte temporale più breve". Ciò significa concentrarsi sulle tecnologie che la terza compagnia aerea più grande degli Stati Uniti può "dispiegare effettivamente" a breve termine. Per raggiungere il loro obiettivo per il 2050, non vogliono aspettare che appaia "una tecnologia magica" che porterà a riduzioni di carbonio che rappresenterebbero un grafico come una "mazza da hockey".

Nel gergo aziendale, una proiezione di mazze da hockey è quella che mostra i primi anni di progresso verso un obiettivo come per lo più piatti. Ma poi il grafico schizza magicamente negli anni futuri, proprio come il manico di una mazza da hockey. Ciò consente di raggiungere un obiettivo importante all'ultimo minuto. Per Southwest, evitare la mazza da hockey significa avere obiettivi di allungamento plausibili che possono essere raggiunti entro il 2030. Gli obiettivi di Southwest per il 2030 sono di ridurre le sue emissioni di carbonio per miglio di posto disponibile (comprese le emissioni di scopo 1 e scopo 2) di almeno il 20%.

British Airways, Delta Air Lines
DAL
, JetBlue, il gruppo Lufthansa, United Airlines e altre compagnie aeree hanno anche preso impegni netti zero. Le emissioni per miglio associate ai viaggi aerei superano quelle di altri modi di trasporto. Nel 2018, gli aerei erano responsabili di circa 3% delle emissioni totali di anidride carbonica degli Stati Uniti e quasi il 9 per cento delle emissioni di gas serra dal settore dei trasporti statunitense. Per il prossimo futuro, i contributi relativi dell'aviazione aumenteranno rispetto al resto del settore dei trasporti perché altri modi di trasporto, ad esempio i veicoli stradali, sono in grado di passare ad alternative come i veicoli elettrici.

La signora Malphus ha affermato che la compagnia aerea sta vedendo "assolutamente" interesse per la sostenibilità dalla propria base di clienti. I clienti di Southwest includono consumatori, viaggiatori d'affari e spedizionieri che utilizzano la pancia degli aerei passeggeri per spostare le merci. I viaggiatori d'affari hanno maggiori probabilità di dare la priorità ai voli con una compagnia aerea impegnata nella sostenibilità. Molte aziende hanno i propri programmi di sostenibilità. I dipartimenti di viaggio aziendali possono contribuire agli obiettivi di sostenibilità imponendo l'utilizzo di compagnie aeree "verdi".

Per raggiungere gli obiettivi di riduzione delle emissioni di carbonio per il 2030, Southwest investirà nella modernizzazione della flotta, nel carburante sostenibile per l'aviazione, nell'ottimizzazione delle rotte, nei programmi di compensazione delle emissioni di carbonio e nelle partnership tra industria e governo.

Southwest ha la più grande flotta di Boeing
BA
aerei nel mondo. Volano solo Boeing 737. Poiché la compagnia sostituisce gradualmente i vecchi aerei con Boeing 737 MAX 7 e 8 più efficienti in termini di consumo di carburante, è possibile compiere progressi nella riduzione delle emissioni di carbonio. I nuovi aerei, ha spiegato la signora Malphurs, sono il 14% più efficienti in termini di carburante. Southwest sta accelerando il ritiro degli aerei più vecchi e investendo oltre 10 miliardi di dollari negli aerei più recenti fino al 2031.

In termini di ottimizzazione del percorso, Southwest sta già utilizzando un sofisticato software di ottimizzazione del percorso progettato per ottenere un elevato utilizzo delle risorse. Questo utilizzo delle risorse si ottiene volando sulle rotte su cui i passeggeri vogliono viaggiare – in altre parole, gli aerei sono più pieni – e mantenendo gli aerei in aria il più possibile.

Ma la signora Malphurs sta parlando di un diverso tipo di pianificazione del percorso. Utilizzando dati avanzati, informazioni meteorologiche in tempo reale e una migliore connettività con il controllo del traffico aereo, gli aerei su una rotta predeterminata possono consumare meno carburante. In collaborazione con il programma NextGen della Federal Aviation Administration (FAA), gli aerei percorreranno percorsi precisi con una maggiore prevedibilità dei tempi di arrivo. Ciò si tradurrà in aerei che trascorreranno meno tempo a volare in cerchio intorno a un aeroporto in attesa di atterrare.

Il prossimo pilastro del piano è di sostituire entro il 2030 il 10% del carburante per aviazione che l'azienda utilizza con carburante per aviazione sostenibile (SAF). "Oggi", ha spiegato la signora Malphus, "solo un decimo dell'uno percento del carburante utilizzato nel settore è SAF". Southwest sta esplorando diverse partnership. Ma attualmente il loro partner più importante è Velocys. Southwest ha firmato un accordo con Velocys per acquistare 219 milioni di galloni di SAF a prezzo fisso, in quindici anni. Velocys sta costruendo una nuova bioraffineria nel Mississippi che dovrebbe iniziare la consegna commerciale di carburante nel 2026. Velocys sintetizzerà i biocarburanti dai residui forestali in questa struttura. Dei quattro pilastri del loro piano di sostenibilità, la signora Malphus ha espresso il maggior entusiasmo per la promessa di un carburante sostenibile per l'aviazione.

Dopo la miscelazione, l'impianto Velocys consentirà circa 575 milioni di galloni di SAF netto zero. Sembra un sacco di carburante, ma gli aerei consumano molto carburante. Questo dovrebbe essere considerato un esperimento che, in caso di successo, dovrebbe essere ridimensionato molto rapidamente per raggiungere l'obiettivo del 10% di SAF. Quando il ridimensionamento implica la costruzione di nuovi impianti, cosa che non può essere eseguita dall'oggi al domani, non è uno sforzo banale. Questa, sebbene sia la loro relazione SAF più promettente, non è l'unica partnership che stanno perseguendo.

Il terzo pilastro del piano è un programma di compensazione delle emissioni di carbonio. Le compensazioni di carbonio sono transazioni in cui un'organizzazione finanzia progetti di decarbonizzazione al di fuori delle sue operazioni. In cambio, l'organizzazione può rivendicare la riduzione del carbonio dai progetti verso i propri obiettivi di sostenibilità.

Molti ambientalisti sono scettici sui programmi di compensazione. Credono, ad esempio, che piantare alberi come compensazione del carbonio sia inaffidabile; le foreste possono bruciare. Il CEO di United Airlines, Scott Kirby, ha definito le compensazioni di carbonio “a clamorosa affermazione di marketing.” Uniti è impegnandosi a ridurre la loro intensità di carbonio della metà entro il 2035, e raggiungere lo zero netto entro il 2050, senza fare affidamento sulle compensazioni di carbonio.

Ma la signora Malphus crede che "non ci sono abbastanza nuove tecnologie per raggiungere i nostri obiettivi senza questo". I media hanno riferito di progressi che consentiranno aerei elettrici o a idrogeno. "Ma la realtà è che, per noi, con le dimensioni degli aerei che utilizziamo, questo non è realistico".

Infine, Southwest riconosce che nessuna azienda può guidare la sostenibilità da sola. Le partnership industriali, il sostegno del governo e la collaborazione lungo l'intera catena del valore giocheranno un ruolo cruciale negli sforzi di sostenibilità di Southwest. Ad esempio, il sud-ovest "dipende fortemente dallo sviluppo di una rete (energetica) verde". L'energia è un input nella produzione di combustibili sostenibili. Questi combustibili sono più ecologici se viene utilizzata più energia verde.

La signora Malphus ritiene che i passeggeri delle compagnie aeree non debbano pagare un premio per un viaggio sostenibile. "Ci stiamo allontanando dal presupposto che il verde dovrebbe richiedere un premio". Poiché sempre più aziende si impegnano per la sostenibilità e nuove tecnologie vengono sviluppate su larga scala, l'industria può accelerare gli sforzi di neutralità del carbonio senza costringere i clienti a pagare il premio verde.