Il problema di affidabilità di Southwest Airlines inizia con il loro programma

Southwest Airlines ha avuto un grave crollo operativo durante le vacanze, bloccando decine di migliaia di passeggeri. Ha anche focalizzato il Dipartimento dei trasporti su ciò che può fare e Southwest ha stimato che il costo dei rimborsi e di altri risarcimenti per i passeggeri si avvicinerà a $ 1 miliardo. Tuttavia, mentre ciò accadeva, altre compagnie aeree negli Stati Uniti non hanno registrato più del normale numero di interruzioni.

Rapidamente l'IT è stato incolpato: Southwest afferma che i loro sistemi non sono stati in grado di tenere il passo con le situazioni di tutti gli aerei e l'equipaggio in un modo che avrebbe consentito loro di riprendersi rapidamente. Questo è indubbiamente vero in una certa misura, ma una soluzione IT non è tutto ciò di cui Southwest ha bisogno per evitare un altro evento come questo. La risposta sta più in come programmano i loro aerei ed equipaggi.

Andata e ritorno rispetto al volo lineare

La maggior parte delle compagnie aeree programma i propri aerei per voli di andata e ritorno. Ciò significa che quando un aereo lascia una stazione, vi ritorna dopo il suo primo atterraggio. L'aereo che vola sulla rotta Chicago-Seattle dello United torna a Chicago. Potrebbe andare a San Francisco, un altro hub dello United, o Los Angeles, o anche Houston o Newark. Ma risale a Chicago. Programmando principalmente in questo modo, United aiuta a garantire che il maltempo a Chicago non influisca sulle altre operazioni dell'hub. Americano e Delta anche programmare prevalentemente viaggi di andata e ritorno, così come altre compagnie aeree low cost come JetBlue, Spirit, Allegiant e Frontier.

Relativamente pochi voli Southwest volano in questo modo. Invece, i loro viaggi sono lineari e possono lasciare Baltimora per l'aeroporto Midway di Chicago, quindi proseguire per St. Louis, quindi al Love Field di Dallas. Per essere onesti, non so se un singolo aereo del sud-ovest vola su questa rotta esatta. Questo tipo di programmazione è efficiente in termini di quanto tempo l'aereo è in volo rispetto a quando è a terra. Ma collega anche la maggior parte del loro sistema, in modo che una volta che un pezzo della catena si rompe, molti altri voli ne risentono.

I clienti che volano a Southwest sanno che questo è vero, perché anche quando sei in prima fila per salire a bordo spesso vedi che l'aereo è già mezzo pieno. Questo può infastidire coloro che pagano per essere in anticipo nel processo di imbarco in modo da poter ottenere il posto che preferiscono.

Utilizzo degli aeromobili e dell'equipaggio

Non sono solo i movimenti degli aeroplani, ma anche i movimenti dell'equipaggio a costituire parte del complesso puzzle che è la pianificazione delle compagnie aeree. Gli equipaggi di volo, gli equipaggi di cabina e gli aeroplani hanno ciascuno vincoli diversi da ottimizzare. Solo perché l'aereo può fare sei o sette salti al giorno, non significa che gli stessi piloti possano effettuare tutti i viaggi. Per il personale di cabina, potrebbe essere anche diverso. In una struttura volante lineare, gli equipaggi devono essere posizionati e mantenuti per mantenere la linea in movimento.

Passare da una struttura lineare a un volo più avanti e indietro sarebbe un enorme cambiamento per Southwest. Influirebbe sul loro utilizzo degli aerei (quante ore al giorno vola ogni aereo) e probabilmente cambiano anche dove basano i loro equipaggi. Ciò sarebbe altamente dirompente, ma aiuterebbe a creare un puzzle che in realtà ha una soluzione quando le cose si mettono male. I problemi IT accusati da Southwest sono di non essere in grado di tenere il passo con tutti i movimenti degli aerei e dell'equipaggio. Questo era vero, ma è perché Southwest ha dato al suo sistema IT un problema immensamente difficile da risolvere.

Quanto spesso ottimizzare

La pianificazione riguarda l'ottimizzazione di un grande puzzle, con molti componenti ciascuno con vincoli diversi. Gli aerei hanno bisogno di tempo per la manutenzione. Gli equipaggi hanno bisogno di riposo. Pezzi di ricambio e meccanici addestrati non possono essere collocati realisticamente in ogni stazione. Ogni aeroporto ha una diversa disponibilità di gate e parcheggi. Alcuni aeroporti hanno orari di apertura limitati e alcuni hanno slot che definiscono specificamente quando deve avvenire il decollo o l'atterraggio.

Quindi, diciamo che gestisci una compagnia aerea con 500 aerei e hai ottimizzato il programma per soddisfare tutti questi vincoli in modo efficiente. Ora prendi in consegna il 501° aereo. Ottimizzi nuovamente l'intera rete o fai in modo che i primi 500 facciano quello che fanno e crei un'unica nuova linea di volo per il nuovo aereo? La mia sensazione è che Southwest sia cresciuta da una piccola compagnia aerea di grande successo a una grande compagnia aerea senza pensare seriamente a ri-ottimizzare l'intera rete. Forse mi sbaglio, ma non si aggiusta ciò che non è rotto e quell'inerzia è difficile da superare.

Il puzzle può essere ancora più complicato

La realtà della domanda dei consumatori può rendere il problema del programma ancora più complicato. Ciò che funziona nei giorni feriali potrebbe funzionare meno bene nei fine settimana, che tendono ad avere meno viaggiatori d'affari. Ciò significa che l'aspetto del programma per giorno della settimana può cambiare e man mano che la domanda si stabilizza dopo la pandemia questo può creare ancora più opportunità di ottimizzazione.

Oltre alle differenze nella domanda dei giorni della settimana, anche le connessioni possono complicare il puzzle della programmazione. Nelle grandi operazioni di hub come American a Dallas o Delta a Detroit, gli aerei sono programmati per arrivare all'hub in modo che i clienti possano connettersi senza lunghi tempi di attesa. Southwest ha molti collegamenti oggi, e non mi è chiaro quanto di questi sia creato di proposito dal programma e quanto sia accidentale.

Torna all'IT come soluzione

È probabile che Southwest necessiti di investimenti in maggiori risorse IT, ma ciò non deve essere confuso con la causalità unica per la loro affidabilità operativa. L'IT può risolvere rapidamente enigmi complessi, ma il problema che l'IT deve risolvere è molto importante per ciò che l'IT deve fare. Uno dei più grandi errori IT che un'azienda può commettere è automatizzare un processo inefficiente. Per prima cosa correggi l'operazione, quindi costruisci l'automazione per aiutare a gestire condizioni meteorologiche impreviste e altre interruzioni.

Southwest è una grande compagnia aerea statunitense ed è stata un modello per le compagnie aeree di tutto il mondo. Il problema che ha causato il tracollo festivo è complicato e senza sbucciare la cipolla a un livello molto più fine apparirà una vera soluzione. Southwest ha persone in gamba ed è all'altezza, ma hanno la convinzione per farlo?