Base industriale spaziale? La risposta è proprio di fronte a lei, signor segretario

Al recente simposio annuale della Air Force Association, il capo delle operazioni spaziali, il generale Jay Raymond sposta la sua attenzione sulla base industriale degli ultimi 40 anni, che non ha tenuto il passo con ciò che ritiene necessario per affrontare i nemici dinamici e amorali con cui ci troviamo ancora una volta in disaccordo. In contrasto con la vecchia comunità spaziale, che per anni ha grattato la testa alle acquisizioni della difesa, quella del generale Raymond soluzione di buon senso sembra fare eco a quello della nuova comunità spaziale: "La grande area di interesse per noi quest'anno, e per il prossimo decennio, sta spostando la nostra architettura spaziale verso una nuova architettura (ibrida) più resiliente grazie al design della forza". Per la comunità dello spazio commerciale, quelle parole sono un segno di benvenuto e un aperto riconoscimento della crescente domanda di soluzioni per i piccoli satelliti di prossima generazione.

È sorprendente per alcuni che il primo capo della Space Force americana, un leader con una carriera quasi esclusivamente nelle operazioni spaziali e con pochissima esperienza in affari o acquisizioni, sappia istintivamente meglio della maggior parte ciò che deve essere fatto per affrontare questo problema. Eppure noi, la prossima generazione di aziende che hanno costruito questa nuova economia spaziale, non possiamo fare a meno di essere d'accordo con lui. Il pieno sostegno del Gen. Raymond alle nuove compagnie spaziali aiuterà la Space Force a soddisfare le esigenze della missione più velocemente, modellando più delle nostre soluzioni dall'industria spaziale commerciale.

Le società di spazi commerciali di oggi sono all'altezza del compito. Imprenditori audaci e i loro partner di investitori privati ​​hanno costruito un'industria spaziale altamente qualificata e competitiva che ora offre capacità commerciali mozzafiato. Ho avuto la possibilità di discutere con tre di questi capitani dell'industria del Alleanza SmallSat (un gruppo industriale che presiedo) per capire la loro prospettiva per una solida base industriale spaziale statunitense.

Marc Bell è il fondatore e CEO di TerrestreOrbitale, con sede a Boca Raton. Marc è stato un investitore e leader spaziale negli ultimi 10 anni, costruendo in silenzio tre società spaziali separate per poi fonderle in preparazione per una quotazione al NYSE alla fine di questo mese.

Uscendo a grande vittoria come fornitore della Lockheed Martin costruendo il nuovo sistema di comunicazione del Pentagono, è stato esplicito con me su ciò che i politici a Washington devono fare: "Costringere il Dipartimento della Difesa e l'IC a utilizzare società di proprietà e gestite dagli Stati Uniti, non divisioni di società straniere con uffici negli Stati Uniti" Bell non è l'unico leader che ritiene che la politica e la direzione del governo dovrebbero essere esplicite su "creare posti di lavoro qui in America e riportare la produzione a casa".

Non abbiamo ascoltato quella semplice lezione molti anni fa nel lancio. Se non fosse per le ambizioni iconoclaste di Elon Musk, la nostra unica opzione per il lancio in grado di svolgere una missione richiederebbe motori e ingegneri russi – decisamente non una posizione in cui vogliamo essere oggi.

Dylan Taylor è il presidente e amministratore delegato di Spazio viaggiatore, una società multinazionale di esplorazione spaziale che acquisisce e integra aziende leader di esplorazione spaziale a livello globale, di cui Nanoracks e Space Micro sono importanti sussidiarie. Prima di entrare nel mondo spaziale, prima come appassionato e poi come angelo investitore, Dylan era conosciuto nel mondo degli affari come CEO della divisione immobiliare di Colliers International, una società canadese quotata al NASDAQ.

Tra le tante cose, Dylan mi ha sottolineato quanto sia prezioso condividere la verità su ciò che sta accadendo nel mondo e come le società di spazi commerciali possono contribuire in un modo unico. Per la prima volta nella storia umana, i cittadini di tutto il mondo sono in grado di farlo vedere con i propri occhi zone di guerra attive, come l'Ucraina, quasi in tempo reale mentre vengono commesse le atrocità di Putin. Dylan ha sottolineato che "il DoD ha sfruttato sempre di più le entità commerciali, ma è importante un'ulteriore espansione di queste pratiche e strategie di acquisizione".

Dirk Wallinger, fondatore e CEO di Sistemi spaziali di York ha iniziato la sua carriera ventennale come ingegnere progettista di satelliti. In qualità di giovane manager di ingegneria, ha progettato i sistemi chiave di alcuni dei satelliti classificati da miliardi di dollari, o i proverbiali "grandi bersagli succosi" delle dimensioni di uno scuolabus che ora il Pentagono teme siano troppo vulnerabili per la nuova era.

Oggi, Dirk e il suo team costruiscono e gestiscono satelliti delle dimensioni di una singola panca all'interno di quel grande scuolabus, ma quasi altrettanto capaci e circa l'1% del prezzo. La domanda continua ad essere alta, con il recente annuncio di un'altra espansione dello spazio manifatturiero di York a Denver per soddisfare la loro crescente domanda. A differenza di società simili, York prevede "un terzo anno consecutivo di crescita del fatturato annuo del 300% per il 2022". Wallinger vede anche premiare una forte catena di approvvigionamento nazionale come cruciale per garantire che gli Stati Uniti rimangano leader nello spazio. "Vediamo la necessità di avvicinarsi al governo che richiede tempi di consegna ancora più rapidi e paga l'appaltatore solo dopo che un satellite è stato consegnato e lavora in orbita", afferma. “Siamo pronti a fornire satelliti ad alta capacità in pochi mesi, a differenza di quanto abbiamo fatto negli anni '90, che hanno richiesto anni. I contratti odierni con rimborso dei costi raddoppiano il costo per il governo e per i contribuenti rispetto ai nostri clienti commerciali".

Ho chiesto a ciascuno di questi leader dello spazio commerciale se vedevano un limite a ciò che le loro aziende potevano ottenere a sostegno delle esigenze di sicurezza nazionale. Sebbene tutti abbiano evitato la domanda, un "no" morbido ma unanime sembrava dedurre un'umile convinzione che quasi tutte le missioni spaziali del governo potrebbero essere realizzate acquisendo prodotti o servizi che sono versioni leggermente modificate di esistenti, commerciali Oggetti.

Mentre il ritmo degli investimenti e dell'innovazione sta esplodendo nell'industria spaziale, il progresso non è sostenibile senza una direzione strategica e un'adozione diffusa di capacità commerciali per soddisfare le esigenze del governo. Nel Stato della base industriale spaziale 2021, la Defense Innovation Unit descrive la base industriale statunitense come "tatticamente forte ma strategicamente fragile". Cresce la preoccupazione che perderemo l'opportunità perché la cultura dell'acquisizione spaziale degli Stati Uniti è la stessa degli anni '1960: lenta nei cambiamenti e affoga nella burocrazia. Il capo di stato maggiore dell'aeronautica, il generale Charles Brown, ha fatto la stessa osservazione sulle compagnie spaziali più piccole: "Sono tutti patriottici e vogliono lavorare con noi, ma non possiamo renderlo così difficile".

Il nostro nuovo e talentuoso arsenale di imprenditori e i loro partner di investitori privati ​​hanno costruito un'industria spaziale competitiva che sosterrà gli interessi economici e di sicurezza nazionale degli Stati Uniti contemporaneamente. Ognuno di questi leader del settore (e tutta una serie di altre aziende dietro le quinte) raccoglierà la sfida: hanno solo bisogno che il nostro governo razionalizzi e appiattisca gli analisti da poltrona, aumenti il ​​supporto delle società spaziali di prossima generazione e vinca mantenendo orbita adesso, non tra altri 10 anni. Un'economia spaziale commerciale mondiale basata sul mercato e approvata dalla Space Force che fornisce prodotti e servizi incoraggerà le nuove iniziative spaziali americane a diventare le possenti querce di una nuova era.

La soluzione semplice della velocità e di una catena di approvvigionamento affidabile per affrontare le preoccupazioni del Gen. Raymond e del Gen. Brown sulla nostra base industriale spaziale è straordinariamente semplice: guardare avanti e non indietro. Come ha detto il generale Brown quando parlando di questo nuovo settore, “È qualcosa a cui dobbiamo prestare molta attenzione. Non vogliamo che questo si atrofizzi e poi vorremmo averlo in un secondo momento".