Corsa allo spazio per collegare i satelliti ai telefoni con Apple, SpaceX, AT&T

La corsa per fornire Internet ad alta velocità dai satelliti è ben avviata, ma un'altra competizione più ambiziosa, per connettersi direttamente dallo spazio a dispositivi come gli smartphone, è iniziata sul serio all'inizio di quest'anno.

Il potenziale mercato non sfruttato - che dipende, ma si estende oltre, inviando un testo attraverso lo spazio - sta stimolando la storia di due strategie: quelle che mettono antenne specializzate nei telefoni, contro quelle che mettono antenne ad alta potenza sui satelliti stessi. Per alcune aziende, significa miliardi spesi per quello che potrebbe finire per essere un approccio perdente.

“L'industria dei satelliti è davvero di nicchia e, se riescono a connettere miliardi di smartphone, possono iniziare a parlare di dimensioni del mercato che sono molto più grandi di quanto non siano mai state in grado di affrontare prima. Tutto prima è stato in milioni", ha detto alla CNBC Caleb Henry, analista senior presso la società di ricerca boutique Quilty Analytics.

Una miriade di progetti e partner – da Apple, Iridio, Spazio X, T-Mobile ed AT&T, tra gli altri – sono emersi nel 2022, in varie fasi di sviluppo per connettersi direttamente agli smartphone. È stato a lungo il sogno dei visionari delle comunicazioni satellitari, ma i telefoni satellitari ingombranti, specializzati e tipicamente costosi non hanno attirato il pubblico.

Ora, un'evoluzione della tecnologia sta rinnovando la corsa al perfezionamento delle comunicazioni spaziali, secondo Patricia Cooper, fondatrice di Constellation Advisory ed ex vicepresidente di SpaceX per gli affari del governo satellitare.

"Una delle differenze [rispetto alle generazioni precedenti] è la capacità dei satelliti di oggi in orbita terrestre bassa, il che significa che potrebbero essere in grado di fornire più di un semplice tipo di testo, o quasi come un cercapersone, servizio", ha detto Cooper .

SpaceX quest'estate ha annunciato una partnership ciò consentirebbe agli utenti di T-Mobile di inviare messaggi da luoghi irraggiungibili dalle torri cellulari terrestri, utilizzando la seconda generazione di satelliti Starlink di SpaceX.

CEO Elon Musk ha affermato che i satelliti Starlink più grandi e aggiornati sarebbero dotati di antenne larghe che potrebbero trasmettere direttamente a un dispositivo mobile, con T-Mobile che spera di aggiungere eventualmente chiamate vocali attraverso i satelliti.

Mentre SpaceX ha ha lanciato più di 3,000 satelliti di prima generazione finora, l'aggiunta di un servizio diretto al telefono richiederà migliaia di altri.

La partnership è simile a quelle fatte da AST SpazioMobile. L'azienda il mese scorso mettere in orbita il suo secondo satellite di prova e ha accordi con le telecomunicazioni mobili, tra cui AT&T, Vodafone e Rakuten. L'azienda satellite è diventato pubblico tramite uno SPAC l'anno scorso e fino ad oggi ha raccolto quasi 600 milioni di dollari.

La rete di AST consisterebbe in un minor numero di satelliti rispetto alla costellazione Starlink, ma richiede comunque che siano schierati quasi 250 per la copertura globale.

Allo stesso modo, l'impresa privata Lynk Global mira a fornire una torre cellulare nello spazio dai satelliti, con piani per una costellazione di diverse migliaia in pochi anni. Lynk ha raccolto circa 25 milioni di dollari dalla sua fondazione nel 2017. Finora ha portato in orbita cinque satelliti di prova.

La società ha annunciato di aver inviato "il primo messaggio di testo al mondo da un satellite in orbita a un telefono cellulare standard a terra" all'inizio del 2020.

E mentre alcuni costruiscono reti satellitari, altri importanti attori stanno osservando innovazioni legate alla Terra, con sistemi che dipendono da un'antenna specializzata nei telefoni.

Apple – finora il principale fornitore di comunicazioni satellitari per smartphone, anche se con una capacità di avvio limitata – ha recentemente annunciato una funzione di emergenza dei modelli di iPhone 14 che sfrutta la tecnologia. In collaborazione con Stella globale, la funzione consente agli utenti di inviare messaggi di testo compressi da iPhone 14s tramite satelliti.

Apple è destinata a spendere più di 400 milioni di dollari per utilizzare la maggior parte della rete di Globalstar e per aggiungere più satelliti ad essa.

Iridio, fornitore di lunga data di comunicazioni satellitari verso telefoni specializzati, non ha ancora annunciato un partner per un servizio diretto su smartphone. Ma il mese scorso il CEO Matt Desch ha dichiarato alla CNBC alla conferenza della World Satellite Business Week del 2022 che la sua azienda ha "lavorato su questa opportunità".

Iridium prevede di finalizzare un contratto con un partner di smartphone entro la fine del 2022, con Desch che ha affermato che "il nostro servizio sarà globale dal primo giorno" quando verrà lanciato.

Le aziende devono superare gli ostacoli tecnologici e normativi chiave per portare sul mercato queste reti a lungo previste.

"Finora i servizi iniziano tutti con i servizi minimamente intensi che possono fornire, e questo è l'invio di messaggi di testo", ha osservato Henry di Quilty Analytics. “La vera testimonianza del livello di servizio che ciascuna di queste società sarà in grado di fornire dipenderà in definitiva da quanti satelliti sono in grado di lanciare, dalla potenza dei satelliti e dalla quantità di spettro a cui hanno accesso. "

Sia Henry che Cooper hanno affermato che le incognite normative su questi tipi di servizi saranno particolarmente impegnative per le reti delle aziende. Le telecomunicazioni sono "un'area fortemente regolamentata", ha affermato Cooper, e "non ci sono molti scenari in cui le regole vengono stabilite per la prima volta per una nuova innovazione tecnologica".

Ha anche sottolineato la vera portata del mercato e quanto potrebbe essere redditizio, resta da vedere.

“Non credo che sappiamo come verrà pagato. Non sappiamo se il mercato sarà determinato da quanto le società di telefonia mobile pagheranno le società satellitari per collaborare e investire [in infrastrutture di costellazione], o se sarà pagato dai consumatori e aggiungerà pochi centesimi sulla bolletta e questo passerà alle società satellitari”, ha detto Cooper.

"Finché non lo sappiamo, non possiamo conoscere la scala", ha aggiunto Cooper.