I St. Louis Cardinals contano su tre quarantenni per supportare l'allenatore più giovane nelle Major League

L'età è una questione di mente. Se non ti dispiace, non importa.

Ecco perché i St. Louis Cardinals hanno affidato le fortune della loro squadra nel 2022 al più giovane manager del gioco, Oliver Marmol, e a tre dei suoi giocatori più anziani, Adam Wainwright, Yadier Molina e Albert Pujols.

Il rookie manager, che ha servito come allenatore della panchina del St. Louis sotto Mike Shildt per tre estati, è in realtà più giovane all'età di 35 anni della sua troika di statisti più anziani.

Pujols, che ha compiuto 42 anni a gennaio, è il più anziano. Wainwright celebrerà il suo 41esimo compleanno ad agosto, un mese dopo che Molina compie 40 anni.

Raramente una squadra ha puntato così tanto su un giocatore di quell'età, per non parlare di tre. Ma i Cardinals hanno sempre volato sulle note di un batterista diverso.

La squadra ha vinto 19 gagliardetti della National League e 11 campionati del mondo, anche se nessuno dal 2011. L'anno scorso, è arrivata seconda, cinque partite dietro Milwaukee nella National League Central, ma ha perso la Wild Card Game a morte improvvisa contro i Los Angeles Dodgers. 3-1, prima che potessero passare alla Division Series.

Con tutti e tre gli statisti più anziani che probabilmente andranno in pensione dopo questa stagione, Marmol spera che l'idea di un "ultimo evviva" susciterà prestazioni che riporteranno il suo club nel quadro dei playoff.

Dei tre, Molina ha il compito più duro. Il tozzo ricevitore portoricano è apparso in 121 partite – un carico di lavoro pesante per qualsiasi ricevitore – la scorsa estate senza lasciare che i suoi colpi ne risentissero. Ha una media di .280 nei suoi 18 anni di carriera con 171 fuoricampo.

Con il battitore designato esteso alla National League, Pujols potrebbe non giocare così spesso come Molina. Ha avuto 17 homer in 109 partite l'anno scorso, ma era lontano dalla forma che ha mostrato durante le sue 11 prime stagioni a St. Louis, quando ha vinto tre premi MVP.

Pujols, un battitore .297 a vita che entra nella sua 22a stagione, ha bisogno di 21 fuoricampo per unirsi a Barry Bonds, Hank Aaron e Babe Ruth nel 700 Home Run Club. Con Paul Goldschmidt trincerato in prima base, tuttavia, lo slugger domenicano raccoglierà la maggior parte dei suoi at-bat come DH, forse condividendo il tempo con il sinistro Corey Dickerson, anche lui firmato come free agent dai Cards.

Wainwright non batterà affatto anche se è stato uno dei lanciatori più incisivi della lega. Nonostante la sua avanzata età atletica, il 6'7″ di curva a destra rimane al top del suo gioco dopo aver registrato un record di 17-7 e 3.05 di media guadagnata la scorsa estate, portandolo a 16 vittorie su 200 a vita. Lui e Molina hanno trascorso tutta la loro carriera a St. Louis, mentre Pujols è tornato dopo 10 anni a Los Angeles, principalmente con gli Angels.

È tra una manciata di giocatori con 3,000 hit e 500 homer. Ha altri 19 homer post-stagione, otto dei quali nelle World Series.

Uno degli ultimi free agent a trovare una squadra questa primavera, Pujols ha firmato un contratto di un anno la scorsa settimana per $ 2.5 milioni, molto al di sotto della media annuale dell'offerta di contratto di 10 anni, $ 240 milioni che lo ha convinto a lasciare St. Louis per Anaheim dopo la campagna del 2011.

Molina guadagnerà $ 10 milioni – metà del suo massimo giorno di paga personale dal 2017 – completando un contratto di due anni. Wainwright riceverà 17.5 milioni di dollari quest'anno, anche in virtù di un accordo biennale. Il suo stipendio più alto a St. Louis è stato di $ 19.5 milioni all'anno dal 2014 al 18.

Non importa quanto bene facciano i Cards quest'anno, i loro tre quarantenni potrebbero raggiungere un raro traguardo post-carriera se si ritirassero tutti insieme dopo questa stagione. Pujols è un lucchetto per l'elezione alla Baseball Hall of Fame, presumibilmente al suo primo tentativo, ma non è escluso che Molina e Wainwright possano unirsi a lui. Tutti dovranno aspettare i cinque anni richiesti prima che i loro nomi emergano sul ballottaggio di Cooperstown.

Al suo apice, Pujols era in una classe a parte. Ha mancato di poco - di un punto sulla sua media di battuta - producendo 11 stagioni consecutive con una media di .300, 30 fuoricampo e 100 punti battuti.

Gestire il trio di veterani dovrebbe essere facile per Marmol, dal momento che tutti e tre dovrebbero essere i mentori dei loro compagni di squadra più giovani e meno esperti.

Originario del New Jersey con radici dominicane, Marmol è il più giovane manager dei Cardinals dal 34enne Marty Marion nel 1951. A differenza di Marion, tuttavia, Marmol non ha mai giocato nelle major.

Succede a Mike Shildt, che ha guidato i Cards a una serie di 17 vittorie consecutive a settembre, ma poi ha litigato con John Mozeliak, il presidente delle operazioni di baseball della squadra, dopo i playoff.

Mozeliak ha detto di aver promosso Marmol con un occhio alla continuità, contando su di lui per sfruttare le sue esperienze come allenatore di panchina. Ha trascorso tre anni in quel ruolo dopo essere arrivato ai Cards come allenatore di prima base nel 2017 dopo aver allenato e gestito il sistema di lega minore della squadra.

"Oli avrà la sua voce", ha detto Mozeliak quando Marmol è stato elevato lo scorso ottobre. “Sarà in grado di mettere le proprie impronte su questo. Speri e ti aspetti che abbia imparato a fare le cose a modo suo e in cui ha molta fiducia".

Oltre a Wainwright, Molina e Pujols, Marmol ha una solida base di veterani che include anche Goldschmidt e Nolan Arenado. Tutti sono ex All-Stars.

"Un campionato è l'obiettivo, e niente di meno è una delusione", ha detto Marmol. "Quest'anno, il 2022, non è diverso."