Starz potrebbe trasformarsi in una "macchina di acquisizione" dopo lo spin-off di Lionsgate

Con "radicali liberi", Malone si riferiva a società di media a prezzi accessibili, come Reti AMC, che è controllata dalla famiglia Dolan, o A&E Networks, in comproprietà con Hearst e Disney, che non aveva la scala globale per competere con Disney e Comcast's NBCUniversal per la programmazione originale e il talento A-list.

Sebbene queste società possano crogiolarsi in modo indipendente, unirsi darebbe loro un peso di bilancio e una leva per aumentare le tariffe di programmazione sui fornitori di pay-TV.

La visione di Malone non si è mai materializzata. Lionsgate non ha fatto un'altra acquisizione di importanza da Starz e ha visto la sua capitalizzazione di mercato ridursi negli ultimi anni. L'attuale valutazione di mercato di Lionsgate è di poco superiore ai 2 miliardi di dollari. Nel 2016, Lionsgate ha pagato 4.4 miliardi di dollari per Starz. Malone non è più un azionista di Lionsgate, vendendo il resto delle sue azioni con diritto di voto nel 2019.

Ma anche senza l'influenza di Malone, e anche in mezzo a un panorama dei media e dell'intrattenimento in trasformazione, Starz potrebbe portare la torcia della sua visione.

Negli ultimi sei anni, video streaming è diventata la stella polare del mondo dei media. Spingere insieme le aziende per ottenere un vantaggio negoziale contro gli operatori di pay-TV nelle controversie sui costi di trasporto è anacronistico in quanto milioni di americani cancellano il cavo ogni anno. Gli investitori hanno visto Lionsgate come un protagonista delle guerre in streaming.

Questo ha portato la direzione e il consiglio di Lionsgate a farlo decidere di far girare Starz è la sua migliore linea d'azione. Come parte dello spinoff di Starz, una quota di minoranza sarà probabilmente venduta per aiutare a stabilire una valutazione di mercato per la nuova società per azioni. Vivendi's Canal Plus e la società di private equity Apollo Global, in tandem con il distributore di streaming Roku, hanno entrambi fatto offerte preliminari per una quota del 20%, secondo persone che hanno familiarità con la questione.

Starz e Lionsgate "faranno grandi scambi separatamente", ha dichiarato Jimmy Barge, chief financial officer di Lionsgate, all'inizio di questo mese. "Possono perseguire le proprie iniziative, opportunità che altrimenti non potrebbero presentarsi per l'azienda combinata".

Un accordo potrebbe essere annunciato non appena il 4 agosto, data prevista per i prossimi guadagni di Lionsgate, hanno detto le persone. Un portavoce di Starz ha rifiutato di commentare.

Come valutazione iniziale, basata sulla vendita della quota di minoranza, Starz sarà probabilmente ancorato tra i 2 e i 4 miliardi di dollari, hanno affermato le persone, che hanno chiesto di non essere nominate perché le discussioni sono private. In altre parole, Starz da solo può essere valutato con una valutazione di mercato più elevata rispetto a Starz e Lionsgate messe insieme.

Uno Starz quotato in borsa dovrà diventare più grande per competere Netflix,Disney, Scoperta della Warner Bros, Globale Supremo, NBCUniversal, Apple ed Amazon nelle guerre di streaming. Anche molte di queste aziende potrebbero non essere abbastanza grandi da sole.

Starz ha 24.5 milioni di abbonati di streaming globali. Se combinato con la rete via cavo premium di Starz, che compete con HBO e Showtime, ha 35.8 milioni di abbonati in tutto il mondo. Per fare un confronto, Netflix ha 222 milioni di abbonati globali.

Starz tende a concentrarsi sul pubblico femminile e nero e ha avuto un certo successo con spettacoli tra cui "Power", "Outlander" e "Gaslit", la serie recentemente pubblicata sul Watergate basata sulla prima stagione del podcast "Slow Burn", con Sean Penn. e Giulia Roberts.

"Starz sembra avere contenuti forti ma sta lottando per attirare l'attenzione", ha scritto l'analista di JPMorgan Philip Cusick in una nota ai clienti. "Questo è in linea con la nostra tesi secondo cui lo streaming è un'attività su larga scala e riteniamo che i contenuti di Starz siano migliori nelle mani di un altro distributore".

Lionsgate ha tentato di vendere Starz per anni. Si è avvicinato abbastanza nel 2019, quasi a un accordo con la CBS. Quella vendita mai tagliato il traguardo perché il vicepresidente e azionista di controllo Shari Redstone ha scelto invece di spingere Viacom insieme alla CBS. Mentre l'ex amministratore delegato della CBS Joseph Ianniello aveva interesse ad acquisire Starz, Bob Bakish, l'amministratore delegato della ViacomCBS combinata, ora chiamato Globale Supremo, non condivideva la sua visione, hanno detto due delle persone.

Alla fine, tutte le grandi società di media hanno deciso di non acquisire Starz. L'acquisto di un servizio di streaming su scala ridotta con legami con il modello di pay-TV legacy è una vendita difficile per Wall Street. Gli investitori non vogliono vedere le grandi società di media spendere i loro guadagni in operazioni che non muovono l'ago sulla crescita futura.

Ciò offre a Starz un altro percorso per diventare più grande rapidamente: acquisire o fondersi con altre società, essa stessa. Due possibili obiettivi sono, ancora una volta, Reti AMC e reti di pronto soccorso. AMC Networks ha una valutazione di mercato di 1.3 miliardi di dollari. Un portavoce di AMC ha rifiutato di commentare una potenziale fusione. Un portavoce di A&E non ha risposto immediatamente per il commento.

Gli investitori potrebbero essere molto più ottimisti sulla fusione di Starz e AMC Networks rispetto a una società più grande che elimina rivali più piccoli. Fare massa in una serie di accordi non renderà Starz un attore importante dall'oggi al domani. Ma potrebbe dargli le dimensioni per acquisire ritagli e cessioni da altre grandi società di media. Nel tempo, Starz potrebbe plausibilmente diventare una società di media con dimensioni sufficienti per essere una minaccia competitiva. O, perlomeno, non un ripensamento.

Il CEO di Starz Jeff Hirsch ha accennato a questa possibilità in un'intervista con la CNBC nel 2020.

"Vedrai questi sei grandi giocatori, ma col tempo inizieranno anche a guardare il loro portafoglio di risorse e dire 'ok, va bene?'", ha detto Hirsch. “Inizierai a vedere le risorse cadere da quei sei grandi che poi costituiranno i nuovi quattro o cinque che verranno fuori. Hai ancora Sony, MGM, Liongate, AMC. Giovanni Malone ha parlato di mettere insieme alcuni di questi punti più piccoli. (MGM da allora è stata acquisita da Amazon.)

È possibile che AMC Networks e A&E esiteranno a vendere. Ma anche loro si ritrovano come avanzi dell'eredità: proprietari di reti via cavo con valori in declino. Starz potrebbe agire come una sorta di "macchina di acquisizione orizzontale" nei prossimi anni per rimanere valida.

Se hai già sentito quella frase, è perché qualcuno era solito descrivere le sue intenzioni nel prendere una partecipazione nella società via cavo Charter Communications nel 2013.

Quella persona era Liberty Media Presidente John Malone.

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