Le statistiche sono contrastanti ma a conti fatti affermano che l'economia è debole

Se ascolti la Casa Bianca, senti che l'economia è forte. Altri ti diranno che è già sprofondato nella recessione. Tali differenze "analitiche" sono comuni quasi sempre e riflettono quasi sempre l'agenda politica dell'oratore più di qualsiasi lettura diretta dell'evidenza statistica. In questi giorni le cose sembrano più ambigue del solito. Le statistiche offrono munizioni per entrambe le visualizzazioni. Il presidente può indicare, e lo fa, la robusta crescita delle buste paga. Chi ha una visione meno ottimista delle cose può indicare, tra le altre cose, due cali trimestrali consecutivi del prodotto interno lordo (PIL) reale della nazione. Sebbene l'equilibrio delle prove indichi chiaramente un indebolimento dell'economia, è anche corretto ammettere che le statistiche dipingono un quadro stranamente misto.

Il rapporto mensile sull'occupazione del Dipartimento del lavoro illustra. Sul lato positivo, l'indagine di luglio tra i datori di lavoro ha mostrato una sorprendente espansione delle buste paga, un guadagno di 528,000 posizioni. Buste paga private ampliate di 471,000 posizioni. Sebbene questi non siano incrementi record, sono comunque al di là della maggior parte dell'esperienza storica e ben oltre le aspettative del consenso. Ma nello stesso rapporto, l'indagine sulle famiglie ha mostrato che i posti di lavoro a luglio sono aumentati solo di 179,000. Questo racconta una storia completamente diversa dal conteggio dei datori di lavoro. L'aumento di posti di lavoro non solo è stato molto più contenuto, ma è stato insufficiente per superare il calo dei posti di lavoro di giugno, così che nei due mesi di giugno e luglio la nazione con questa misura ha perso circa 136,000 posti di lavoro.

Nonostante questo contrasto – ancora inspiegato dal Dipartimento del Lavoro – ciò che porta la bilancia in negativo è il flusso di informazioni provenienti da altre parti e dal resto del rapporto mensile del dipartimento. È vero, il tasso di disoccupazione è leggermente diminuito dal 3.6% della forza lavoro di giugno al 3.5% di luglio, ma il dipartimento ha anche riferito che circa 538,000 persone hanno abbandonato la forza lavoro a luglio. Poiché non lavorano né cercano lavoro, questo movimento spiega più che la caduta del tasso di disoccupazione. Inoltre, la media settimanale delle ore lavorate è rimasta invariata a luglio a 34.6, sempre in calo rispetto alla misura di aprile.

Al di fuori della contabilità del Dipartimento del lavoro, ci sono ovviamente cali del primo e del secondo trimestre del PIL reale, precipitosi cali della fiducia dei consumatori e segnalazioni dell'Institute of Supply Management (ISM) di un rallentamento generale e un netto calo dei nuovi ordini parte di la misura. Questo elenco di negativi è ovviamente tutt'altro che completo, ma è comunque indicativo.

A parte le statistiche attuali che indicano un declino economico, altre due considerazioni pesano pesantemente sulle prospettive dell'economia. Uno è l'inflazione in corso. Infine, per giugno, l'indice dei prezzi al consumo (CPI) è aumentato del 9.1% rispetto ai livelli di un anno fa. Questo tipo di pressione sui prezzi sembra destinata a durare. Anche se ne riduce una parte, diciamo dell'8% o del 7%, rimarrà sufficiente a compromettere le prospettive di crescita economica erodendo la fiducia delle imprese e dei consumatori e scoraggiando i risparmi e gli investimenti da cui in ultima analisi dipende la crescita economica. Questi effetti potrebbero portare alla recessione da soli. Non sarebbe certamente la prima volta nella storia che l'inflazione lo fa.

Una minaccia recessiva ancora più potente emerge dalla lotta della Federal Reserve (Fed) contro l'inflazione. La Fed ha iniziato questo sforzo lo scorso marzo. Prima di allora, aveva perseguito una politica monetaria pro-inflazionistica. Aveva mantenuto i tassi di interesse a breve termine vicino allo zero e versato nuovo denaro sui mercati finanziari acquistando obbligazioni direttamente - per lo più buoni del tesoro e mutui - una pratica che la Fed chiama "allentamento quantitativo". Ma dopo il cambio di politica di marzo, la Fed ha prosciugato denaro dai mercati finanziari vendendo il tesoro di obbligazioni che aveva precedentemente acquisito e spingendo al rialzo i tassi di interesse a breve termine di circa 1.75 punti percentuali. Sebbene queste siano mosse anti-inflazione standard, limitano anche l'attività economica. Inoltre, la Fed sembra determinata a compiere ulteriori passi in questo senso nelle prossime settimane e nei prossimi mesi, un modello che renderà ancora più probabile la recessione.

Se questa valutazione è corretta – e sembra probabile – allora le statistiche su cui fanno affidamento gli ottimisti – inclusa la Casa Bianca – diventeranno negative nei prossimi mesi. L'evidenza della debolezza economica, se non addirittura della recessione, diventerà schiacciante. Rimane incerto se questa risoluzione del quadro economico avvenga nel prossimo mese o due, ma è improbabile che le ambiguità rimangano in vigore ancora a lungo.