Il grande Franco Harris degli Steelers, in una delle sue ultime interviste, ricorda la "squadra abbastanza buona" che ha dominato gli anni '70

Mentre i Pittsburgh Steelers potrebbero essere in un periodo di transizione, seduti sul 6-8 con una possibilità inferiore al solito di una corsa post-stagionale, il Pro Football Hall of Famer e la leggenda degli Steelers Franco Harris hanno ricordato un momento in cui il franchise della NFL ha avuto molto peggio .

"Dalla fondazione del club fino al 1972, la mia prima stagione nella squadra, gli Steelers sono stati la peggior squadra del campionato", ha detto Harris durante la nostra chiamata Zoom appena una settimana prima di morire all'età di 72 anni.

Harris, che è morto mercoledì, ha detto che la squadra di calcio che iniziò come Pittsburgh Pirates nel 1933, poi rifondata come Steelers nel 1945, ebbe solo una presenza ai playoff e poco più di una dozzina di stagioni vincenti fino alla fine del 1971.

"Ma non pensavo a quanto fossero stati cattivi gli Steelers, e dopo quattro anni alla Penn State pensavo al sole, forse a Miami o LA", ha detto Harris. "Quando sono arrivato lì, però, mi sono guardato intorno e ho capito che avevamo una squadra piuttosto buona".

"Abbastanza buono" potrebbe essere l'eufemismo del secolo. Dopo aver ingaggiato Harris e il quarterback Terry Bradshaw, che gli Steelers hanno scelto al primo posto nel Draft NFL 1, le fortune degli Steelers sono cambiate.

Nelle due stagioni successive gli Steelers hanno registrato stagioni di vittorie a doppia cifra e hanno fatto serie di playoff profonde. Entro la stagione 1974, e dopo aver aggiunto il rookie wire receiver Lynn Swann, un altro futuro membro della Hall of Fame, gli Steelers avrebbero vinto il loro primo dei quattro Super Bowls in sei anni. In tutto, i Pittsburgh Steelers sarebbero stati cementati come la squadra della NFL degli anni '1970 e uno dei pochi club di palla colossi.

Uno dei momenti più memorabili dell'anno da rookie di Harris è stato uno spettacolo chiamato "Immaculate Reception", che ha avuto luogo durante il match di playoff della AFC Divisional del 1972 tra gli Steelers e gli Oakland Raiders due giorni prima di Natale. Anche 50 anni dopo, rappresenta una delle giocate finali più mozzafiato di una partita di calcio.

"Nel calcio, davvero non pianifichi i momenti", disse umilmente Harris il suo gioco di touchdown salva-partita, il 23 dicembre 1972. "Ma quando ti guardi indietro, vedi che ci sono cose che ti preparano per i grandi momenti".

In svantaggio negli ultimi 30 secondi della partita, il quarterback titolare di Pittsburgh Terry Bradshaw ha lanciato un tentativo di passaggio al running back degli Steelers John Fuqua. Fuqua ha mancato il passaggio, che ha deviato parzialmente il casco della sicurezza dei Raiders Jack Tatum. La palla rimbalzò e roteò in aria e cadde su Harris, che la prese e corse per un touchdown vincente.

Non sorprende che la NFL stia celebrando il 50° anniversario della "Ricezione dell'Immacolata". SU NFL TUTTO IL GIORNO, l'esclusiva piattaforma video digitale della NFL, il video clou del grande touchdown di Harris è stato portato sulla piattaforma sotto forma di NFT.

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Alla domanda su come ha realizzato tutto e cosa lo ha "preparato" per quel momento, Harris ha parlato dei suoi giorni al college.

"Dico alla gente che ciò che mi ha preparato è stato quando ero alla Penn State, e il nostro allenatore, il grande Joe Paterno, ci ha sempre urlato:" Vai al ballo, vai al ballo! disse Harris. “Lo ha detto a tutti, perché non importa la tua posizione, quando la palla scende, puoi tirare un muro, o se viene intercettato puoi fare un contrasto. Quindi, quando sono arrivato al campo dei principianti, ogni volta che Bradshaw lanciava una palla correvo sul posto.

Un'eredità di leadership e lavoro di squadra

Harris ha affermato che la mentalità pratica degli Steelers degli anni '1970 è stata una chiave del loro successo. Alla domanda su come gli Steelers sono cresciuti fino a diventare una squadra così titanica, Harris parla ampiamente del quarterback Terry Bradshaw.

"Voglio dire, Terry, parli di talento e forza del braccio, e wow, è stato incredibile", ha detto Harris.

Ha aggiunto che dopo le modifiche alle regole della NFL nel 1977, quelle che limitavano alcune delle tattiche eccessive dei giocatori difensivi, il gioco di Bradshaw da 6 piedi e 3 e altri migliori QB è diventato molto più libero. “Terry è uscito più duro e ha aperto molto di più il gioco dei passaggi, dato che il suo talento è stato davvero in grado di brillare.

Mentre gli Steelers andarono 9-5 nella stagione 1977 e persero l'apertura dei playoff di divisione a Denver, le due stagioni successive furono forse le migliori della franchigia fino ad oggi. Nel 1978, gli Steelers andarono 14-2 e nella nuova stagione di 16 partite, superando poi i Dallas Cowboys 34-31 nel Super Bowl XIII. Quella stagione dinamica fu seguita da un 12-4 e da una vittoria per 31-19 nel Super Bowl XIV sui Los Angeles Rams, nel 1979. Bradshaw vinse entrambe le volte MVP del Super Bowl e nel 1978 vinse anche il Bert Bell Award MVP della regular season.

“Abbiamo avuto un buon gioco di corsa e un grande talento, e questo a volte ha tolto un po' di pressione a Terry. Ma ha sempre sentito la pressione", ha detto Harris. “Terry era sempre sciolto e andava avanti, lanciando quella palla. E sono successe alcune cose eccitanti.

Alla domanda sulla grande personalità che le generazioni più giovani conoscono guardando Terry Bradshaw come conduttore ed emittente su FOX NFL Sunday, Harris ha parlato della capacità di adattamento di Bradshaw.

“Sapevo che c'erano sempre due Terry. Quando è fuori dal campo, è fuori classifica. È giocoso, divertente ed è così coinvolgente in altri modi", ha detto Harris. “Ma in campo? Era concentrato e serio, e molte volte ho sentito che metteva troppa pressione su se stesso.

Gioco di corsa vecchio cappello?

Quando ho chiesto a Harris delle grandi mosse a lungo termine della NFL verso un gioco orientato ai passaggi e, in definitiva, a soddisfare gli spettatori con momenti salienti televisivi, Harris ha detto che pensa che il gioco di corsa di una squadra sia ancora fondamentale ed essenziale.

"Penso che se le squadre vogliono vincere, avere una partita di corsa è la strada da percorrere", ha detto. "Questo se hai la linea e il piano di gioco, ma anche la concentrazione e la determinazione per far passare la palla".

Ha citato come esempio il match della settimana 14 tra gli Steelers e l'arcirivale Baltimore Ravens, domenica 11 dicembre 2022.

"I Ravens avevano la palla e hanno messo in campo il loro gioco di corsa, divorando il tempo, ottenendo il primo down", ha detto Harris. Alla fine i Ravens hanno battuto gli Steelers 16-14. "Non siamo riusciti a fermarli e il (gioco di corsa dei Ravens) ha fatto un'enorme differenza".

Harris ha sottolineato che la sua stessa educazione nel calcio e come i running back potrebbero influenzare profondamente l'esito del gioco anche quando non hanno la mancia per ricevere il passaggio. Di nuovo, andando al ballo. Indica la stagione 1976 degli Steelers. Subito dopo aver vinto due Super Bowl consecutivi, hanno perso Bradshaw con nove partite rimaste nella stagione di 14 partite.

“Parla di un buon calcio vecchio stile. Abbiamo dovuto farlo senza il nostro quarterback. Come? Corsa e difesa. E mi è piaciuto molto, perché abbiamo fatto tutto correndo e difendendo”.

Fu quella stagione del 1976 che Harris registrò 14 touchdown da record su 1279 yard totali.

“Penso che se le squadre passano a un sistema a due running back, possono controllare il gioco e le loro possibilità di vincere aumentano davvero. Ma è eccitante? Bene, questo è il punto.

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