Stephen Curry non mostra segni di rallentamento nell'anno 14

Stephen Curry potrebbe essere un Guerriero per la vita, ma è più un mago che altro. Durante i 76 anni di azione NBA, non c'è mai stato un giocatore in grado di rapire un intero pubblico con le sue abilità con la palla e allo stesso tempo mettere in pericolo una difesa con il movimento senza palla.

I devastanti crossover, il rapido cambio di direzione e il poligono di tiro nel parcheggio saranno sempre i suoi superpoteri. Con la natura di come viene visto il basket - per ogni 10 fan, otto sono probabilmente concentrati sul portatore di palla - il riconoscimento del talento e della grandezza di Curry indicherà sempre quegli attributi tangibili. Sono facilmente identificabili.

Quando la palla tocca le sue mani, tutti i presenti si aspettano di rimanere senza parole.

Di solito lo sono. Oppure esplodono in giubilo mentre perfora un 35 piedi, segnalando all'avversario che è ora di andare a letto. Nell'ultimo decennio, la sua maestria nel palleggio e la creatività nel segnare hanno rivoluzionato lo sport. Ora, la frequenza da tre punti (proporzione di tiri generati da oltre l'arco) è di circa il 39% a livello di campionato. Nel 2013-14, prima che i Warriors lanciassero la loro dinastia, era inferiore al 26% con le squadre più felici per il perimetro che raggiungevano il 33%.

Tuttavia, l'eredità e l'impatto generazionale di Curry dovrebbero andare oltre.

Il suo movimento lontano dalla palla è ipnotizzante tanto quanto il tiro alla rovescia. È altrettanto letale e richiede la stessa quantità di abilità. Non ti svegli solo una mattina nel bel mezzo della stagione e decidi di accettare le strategie senza palla. C'è un senso di altruismo richiesto solo per diventare bravo in questo. Per farlo parte della tua identità, c'è una forte dose di impegno e una mentalità generale che un giocatore deve possedere.

Curry ha reso interessante per le guardie impostare gli schermi l'uno per l'altro. Lui e Nikola Jokić sono i due motivi principali per cui stiamo assistendo a un maggior numero di pick-and-roll invertiti: con i lunghi che si rendono conto di poter trarre vantaggio da una guardia che crea confusione o che allettano un cambio che sanno che la difesa non vuole concedere.

Prima dell'ascesa di Curry allo status di leggenda della Bay Area, quando è mai sembrato vantaggioso per un giocatore fare uno sprint lontano dalla palla, sapendo che non l'avrebbero toccata su quel possesso? Curry potrebbe tenere due corsi di perfezionamento una volta che si ritirerà: come manipolare una difesa mentre si riceve uno schermo di palla e come essere un'esca perfetta per i tuoi compagni di squadra. L'elenco dei giocatori che hanno entrambi questi tratti è inesistente, perché un elenco implica che ce ne sia più di uno.

Eppure, nonostante tutta la sua grandezza, Curry sta affrontando un compito laborioso. Quest'anno sta mettendo alla prova la forza e la durata delle sue spalle, portando gran parte del peso offensivo per un gruppo di Warriors che non riesce a mettere insieme una serie di vittorie.

Il curry ha iniziato la stagione in fiamme praticamente ovunque. I titolari dei Warriors hanno giocato insieme 151 minuti, il quinto in assoluto in campionato. Hanno superato le squadre di 24 punti per 100 possedimenti, l'equivalente di qualsiasi "Death Lineup" delle passate iterazioni della squadra. Tuttavia, Golden State è 6-8 e non può vincere una partita in trasferta.

Se non fosse per l'eroismo di Curry, però, sarebbe molto più brutto.

Nelle sue prime 13 partite, dopo un'incredibile prestazione in finale, Curry ha una media di 31.5 punti, 6.6 rimbalzi e 6.4 assist con un punteggio di tiro reale del 69.2%, che sembra ancora inconcepibile anche per i suoi standard.

Secondo Cleaning the Glass, l'attacco dei Warriors è migliore di 18 punti per 100 possessi quando è in campo rispetto a quando è seduto: sarebbe il secondo differenziale più alto della sua carriera, dietro solo alla stagione 2016-17 (+18.4). Se ricordi quel particolare anno, sebbene Kevin Durant stesse aiutando a guidare le unità in panchina, c'era ancora un mese di ritardo nel programma in cui Curry doveva attingere alla sua magia MVP unanime per mantenere i Dubs vincenti una volta che Durant si era fatto male al ginocchio.

Per fare un confronto, diamo un'occhiata a come Curry ha iniziato due delle sue campagne più memorabili. Nel 2020-21, è arrivato terzo nella votazione MVP dietro a Joel Embiid e Nikola Jokic. È stata l'ultima volta che si è avvicinato così tanto alla vittoria del premio dal 2015-16, che è anche nella foto sotto. La sua produzione del 2016 dovrebbe onestamente essere scolpita su una targa e inviata alla Naismith Basketball Hall of Fame. Va ricordata come la migliore regular season a cui questo sport abbia assistito:

È inquietante quanto sia simile il recente allungamento del punteggio di Curry all'inizio di ottobre-novembre 2015. L'efficienza è identica, anche se su un volume inferiore perché Steph, 27 anni, era all'apice della sua potenza. Segnare 1.56 punti per tiro in questa stagione, solo marginalmente al di sotto del suo punteggio del 2015, potrebbe essere la parte più impressionante considerando che i tentativi di tiro libero non sono così alti.

Sette anni fa, quando stava torturando i big nella copertura dei drop e stabilendo una nuova tendenza, Curry ha inchiodato 68 triple nelle sue prime 13 partite. Ciò lo ha messo al passo con 413 triple se è apparso in 79 partite (cosa che alla fine ha fatto, quindi useremo quel numero). Ha chiuso con 402. Quindi, mentre tecnicamente ha rallentato di un pelo, il suo ritmo è stato costante per tutta la stagione.

Avendo già riposato una partita e tenendo conto della sua storia recente (27 partite perse negli ultimi due anni), supponiamo che giochi circa 68 partite in questa stagione. Il ritmo di Curry sarebbe di 340 tre, che sarebbe il suo terzo massimo per un solo anno. Gli darebbe anche Sette apparizioni nella top 10 di quella lista. Sette!

Possono essere generati da schermate di palla da guardia a guardia, pick-and-roll a partire dal logo o rapidi passaggi di mano in cui punta sulla difesa che riposa solo per un secondo. Il risultato sarà lo stesso:

Per una buona ragione, la prima cosa che entra nella mente di uno spettatore quando Curry calpesta il pavimento è il tocco di tiro senza pari. Dopotutto, affascina il pubblico con una forma unica di creazione di inquadrature e un'efficienza adeguata per giustificare i tentativi audaci.

A parte il tiro, ciò che separa Curry dalle altre guardie della sua età è l'abilità di rifinitura. È un aspetto del suo gioco che la maggior parte di noi pensava avrebbe fatto un passo indietro, semplicemente a causa della naturale regressione di velocità e rapidità. Tuttavia, per ogni grammo di raffica che ha perso, ha compensato con forza e QI da veterano.

Dopo 13 partite, Curry è 35 su 43 al limite, convertendo l'81.4% dei suoi tentativi. Nonostante abbiano una spaziatura di qualità in alcune formazioni, questi non sono tutti aspetti incontrastati nella vernice. Giocando gran parte dei suoi minuti al fianco di Draymond Green e Kevon Looney, raramente batte la prima linea di difesa senza avere un corpo più grande che lo aspetta intorno al canestro.

Con lui, non importa chi si avvicina per aiutare. Finisce con tanta grazia, destro o mancino, decollando con entrambi i piedi:

Se fai una copertura dura, divide i due difensori e finisce nella vernice. Se cambi, toglie con calma il lungo avversario dal palleggio e compromette la difesa.

Non abbinati correttamente durante la transizione? Lo sta sfruttando in pochi secondi e non ti permette di resettare. Portare il tuo omone al livello dello schermo? È ancora più veloce di quanto sembri, quindi è meglio che tu abbia l'aiuto della retroguardia nella vernice.

Il modo in cui Curry seziona una copertura difensiva, prendendo una decisione in una frazione di secondo se attaccare o dare alla sua squadra un vantaggio di 4 contro 3 una volta che vede una trappola, è eguagliato solo da Dončić. Ogni anno, indipendentemente dal fatto che Golden State stia uscendo da una corsa per il campionato, torna più intelligente e più esperto a metà campo.

Durante le ultime due offseason, Curry ha lavorato a lungo sul suo allenamento per la forza. Voleva assicurarsi che fosse più difficile da proteggere nonostante fosse stato urtato dai difensori che se la cavavano afferrandolo e trattenendolo. Ma sapeva anche che migliorare la potenza della parte superiore del corpo gli avrebbe reso più difficile muoversi in difesa (ha funzionato, dato che Curry ha avuto la migliore stagione difensiva della sua carriera l'anno scorso in rotta verso un titolo).

Dando un'occhiata ai suoi numeri di vernice quest'anno, abbiamo potuto vedere la stagione più efficiente che ha avuto come pilota e finisher:

Oltre a guidare l'NBA in termini di punti per tiro, Curry è anche il numero uno Stimato più-meno (EPM), una metrica avanzata di Dunks & Threes che cattura l'impatto di un giocatore su entrambe le estremità del campo. Il suo +8.7 EPM è leggermente superiore a Dončić (+8.1) e comodamente davanti a Kevin Durant (+6.9), Shai Gilgeous-Alexander (+6.3) e Jayson Tatum (+6.2) per completare i primi cinque.

In BPM, la metrica dell'impatto di Basketball-Reference con un obiettivo simile, Curry è secondo a Dončić.

In ogni caso, quelle due guardie sono state le migliori interpreti della NBA durante questo primo mese. Per coincidenza, anche loro affrontano lo stesso dilemma. Senza che forniscano enormi scoppi di gol o controllino i termini di ogni possesso, le loro squadre sono nei guai.

Sappiamo già dei problemi con il roster dei Mavericks e di quanto sia malsano essere un contendente al campionato che isolamento-pesante. Sebbene non sembri che i Warriors dipendano altrettanto da Curry (grazie alla loro offensiva di movimento a flusso libero), i risultati lo hanno spesso rispecchiato. Golden State è 1-4 quando Curry segna meno di 30 punti o non gioca. Nelle altre cinque vittorie, ha segnato una media di 40.4 punti con alcuni eroismi a fine partita per aiutare a superare i deficit del quarto trimestre contro Cleveland e Sacramento.

Se fosse il 2016, nessuno ci penserebbe due volte prima di chiedere a Curry di scavare così in profondità ogni notte e portarli alla vittoria. Ma date le circostanze, questa si sta preparando per essere una stagione senza precedenti per il quattro volte campione.

Curry compirà 35 anni tra meno di quattro mesi. Quando Magic Johnson ha compiuto 35 anni, era già in pensione da quattro anni. Alla stessa età, Isiah Thomas era al terzo anno di pensionamento. Steve Nash era all'ultimo anno del suo mandato ai Suns e Jason Kidd era già passato a un ruolo da protagonista per i Mavericks. John Stockton potrebbe aver gareggiato nelle finali NBA durante la sua quattordicesima stagione, ma la produzione individuale ha avuto un successo intorno ai trentacinque anni.

Nessuno di quei giocatori ha portato una frazione dell'onere del punteggio che Curry deve sopportare in questa fase.

Gli unici due playmaker considerati d'élite a 35 anni sono Curry e Chris Paul del 2020, e sappiamo quanto siano diversi i loro stili in campo. Curry sarà l'unico che ha mantenuto un utilizzo alle stelle. In un certo senso, è l'equivalente da guardia di ciò che LeBron James ha dovuto fare nel 2020, anche lui a 35 anni, dominando durante i playoff e apparentemente migliorando con l'età.

Tranne, sai, accanto a lui c'era un co-protagonista di prim'ordine di nome Anthony Davis, che ha avuto il miglior tratto della sua carriera per aiutare i Lakers a conquistare il titolo.

Non sembra che Steph avrà quel tipo di aiuto durante la sua stagione di 35 anni. A meno che, ovviamente, i Warriors non impacchettano i loro giovani giocatori e le future scelte al draft per ottenere più talenti pronti per i playoff. Non arriverà sotto forma di un altro All-Star – almeno non credo. Ma proprio come la scorsa stagione, con Otto Porter Jr., Gary Payton II e persino Nemanja Bjelica, sarebbe stato in commissione.

Le lotte difensive e il movimento giovanile dei Warriors sono in gran parte responsabili dei loro problemi di inizio stagione. Raramente troverai questa squadra classificata tra gli ultimi 10 della valutazione difensiva a metà campo nel corso di un mese. Ma questa diventa realtà quando metà della rotazione della panchina è cambiata e fai affidamento su giocatori inesperti per essere nei posti giusti in difesa.

Ci deve essere spazio per tentativi ed errori. Golden State ha un obiettivo alle spalle quest'anno, proprio come ogni campione in carica, non aiuta James Wiseman, Moses Moody o Jonathan Kuminga. Alcuni cambi saltati, rotazioni in ritardo o problemi di comunicazione in difesa erano destinati a verificarsi. Fa parte dei dolori della crescita della NBA. Ma in un West carico, per una squadra che cerca di assicurarsi un vantaggio sul campo di casa almeno Al primo turno, i Warriors non hanno tempo per plasmare giovani talenti. Se danno la priorità a quei momenti che si tengono per mano, la finestra del titolo di Curry verrà presto chiusa.

Allo stesso modo in cui la loro coesione difensiva va in pezzi quando i titolari riposano, gli errori offensivi si accumulano quando il loro leader prende fiato. Con l'MVP delle finali in carica in campo, Golden State commette un turnover solo sul 13.5% dei propri possedimenti. Per il contesto, sarebbe tra i cinque punti di fatturato più bassi del campionato. Quando Curry è fuori campo, i Dubs tirano fuori il 20.1% dei loro averi, un tasso che sarebbe l'ultimo morto nella NBA per un miglio di campagna.

Inutile dire che la vita va in pezzi per Golden State a meno che Curry e Green non decidano tutto. Probabilmente non è una ricetta per il successo durante una lunga stagione di 82 partite, considerando che il bug degli infortuni non li ha ancora colpiti e non sono ancora superiori a .500.

Sì, è vero che quest'anno non c'è molta pressione su Curry o sui Warriors. Questa dovrebbe essere una stagione di benessere dopo che hanno rivendicato il loro trofeo e hanno riso di ogni dubbioso. Non devono dimostrare niente a nessuno dopo quello che hanno realizzato.

Tuttavia, è importante capire una cosa. I talenti a livello di Mount Rushmore non arrivano sempre. Qualsiasi franchise sarebbe fortunato ad ottenere qualcuno del calibro di Stephen Curry, tanto meno se lo impegnasse e firmasse fino al 2026, ben 17 anni dopo essere stato arruolato.

Qualunque cosa serva per estendere la finestra di Curry e inseguire serie di playoff più profonde, non dovrebbero esitare.