Stratolaunch ha appena acquistato il 747 di Virgin Orbit per i test ipersonici

Il fallimento è spesso un'opportunità per qualcun altro, una massima che Stratolaunch ha appena dimostrato con l'acquisizione di un 747 modificato dalla fallita compagnia di lancio di satelliti, Virgin Orbit.

Stratolaunch intende riutilizzare l'aereo che Virgin ha soprannominato Cosmic Girl e utilizzato per il lancio spaziale aereo, come veicolo di lancio aereo per i suoi banchi di prova ipersonici riutilizzabili Talon-A. Secondo quanto riferito, Stratolaunch è stato acquisito Cosmic Girl e le relative attrezzature di lancio per 17 milioni di dollari.

Se vero, il prezzo riflette la natura modificata e speciale di questo particolare aeromobile poiché simili 747-400 ex-cargo o passeggeri sembrano avere attualmente un prezzo compreso tra $ 6 milioni e $ 12 milioni.

L'acquisizione da una società di lancio spaziale nel Capitolo 11 è ironica, dato che Stratolaunch era una volta nel business del lancio spaziale stesso. Fondata dal defunto miliardario e da Microsoft
MSFT
Il co-fondatore di Corp Paul Allen e il famoso designer, Burt Rutan, nel 2011, Stratolaunch è passato all'attività di lancio di test ipersonici nel 2020 dopo la morte di Allen e la cessazione del sostegno finanziario da parte della famiglia Allen.

Durante la maggior parte del suo decennio iniziale, Stratolaunch si è concentrata sullo sviluppo del suo veicolo di lancio, il più grande velivolo operativo del mondo, chiamato "Roc" in onore di un enorme mitico rapace. Con un'apertura alare di 385 piedi (più grande di un campo da calcio) e un peso al decollo fino a 1.3 milioni di libbre, il colosso progettato da Rutan ha affrontato sfide che hanno ritardato il suo primo volo fino al 2019.

A quel punto era evidente che il governo degli Stati Uniti stava cercando di finanziare in grande stile i test ipersonici, segnalando un'opportunità commerciale alternativa per Stratolaunch. Questo ci porta al presente e al recente (13 maggio) riuscito test di separazione del veicolo Talon-A.

Talon-A è un banco di prova autonomo alimentato a razzo con la capacità di pilotare una varietà di profili di volo ipersonici mentre trasporta a bordo esperimenti di carico utile personalizzati. Un Talon-A è stato sganciato dal pilone dell'ala centrale di Roc sopra il Western Range della Vandenberg Space Force Base al largo della costa centrale della California, confermando la telemetria tra i veicoli e le risorse di comunicazione a terra.

Il test di separazione apre la strada al primo volo ipersonico del TA-1 alla fine dell'estate 2023. I test di volo ipersonico nel mondo reale sono molto richiesti per convalidare i dati che le poche gallerie del vento disponibili e i modelli virtuali non possono. Stratolaunch ha già una lista esistente di clienti e partner per la sua combinazione di test Roc/Talon-A.

Includono il Test Resource Management Center (TRMC) degli Stati Uniti che prevede di tracciare / telemetrizzare voli di prova ipersonici con MQ-9 Reapers e RQ-4 Global Hawks riproposti su un poligono di test aereo chiamato SkyRange. L'Air Force Research Laboratory (AFRL) ha un contratto con Stratolaunch per supportare i test di volo ipersonici e la società è partner del progetto Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB) assegnato dal Naval Surface Warfare Center (NSWC), Crane Division.

L'aggiunta del 747 consentirà a Stratolaunch di espandere la sua capacità di test e il presidente e CEO generale della società commerciale, il dottor Zachary Krevor, mi ha detto durante un'intervista telefonica. “Questa è davvero una dimostrazione della società e dei nostri proprietari che soddisfano un'esigenza nazionale nella fornitura di servizi di test di volo ipersonici. Il Pentagono ha lanciato un appello per ulteriori test di volo lo scorso febbraio. Stiamo rispondendo a quella chiamata.

La cadenza di due voli al mese che Stratolaunch aveva pianificato per Roc semplicemente non era sufficiente per soddisfare la domanda, ha detto Krevor. Ha anche sottolineato la domanda da parte della comunità di ricerca e sviluppo ipersonica per test simultanei su gamme separate e la capacità del 747 di aiutare l'azienda a soddisfare tali desideri sia a livello nazionale che all'estero.

Cosmic Girl è altresì "generalmente pronto a partire" come vettore di lancio, che richiede poche modifiche. Krevor ha spiegato che Stratolaunch ha studiato gli aeromobili disponibili per espandere la propria flotta nel corso dell'anno passato. Ciò ha inchiodato non solo i requisiti di cui avranno bisogno le piattaforme di lancio Talon-A, ma ha reso possibile una rapida valutazione dell'opportunità dell'aereo Virgin Orbit.

È interessante notare che Krevor osserva che "ci sono altri velivoli, inclusi i 747, che possono consentire il volo ipersonico di Talon". In effetti, i recenti test di separazione hanno fornito a Stratolaunch quasi tutti i parametri di cui ha bisogno per valutare altri potenziali candidati.

Cosa potrebbero essere?

Krevor si oppone, adducendo "ragioni proprietarie", ma ammette che un numero di aerei della grande classe commerciale o persino aerei militari potrebbero riempire il conto. Ciò suggerisce che i widebody bimotore di Boeing
BA
777 all'A330 di Airbus potrebbe adattarsi. Le opzioni militari sembrerebbero piuttosto limitate dagli aerei da trasporto ucraini usati alle varianti C-130.

L'aggiunta di Cosmic Girl solleva un'altra questione. Data la sfida di far funzionare Roc (non è facile atterrare o decollare) e il suo costo, l'espansione in altri velivoli di lancio segna la fine per l'ipergigante?

No dice Krevor, il quale sostiene che Roc “continuerà ad essere un pilastro” per Stratolaunch. I clienti, aggiunge, hanno chiesto sempre più informazioni sull'aumento della complessità delle future missioni Talon-A con lanci multipli di banchi di prova in un'unica sortita. Roc può potenzialmente trasportare fino a cinque Talon (e altri sistemi) mentre un 747 probabilmente ne trasporterebbe solo due.

"Sulla base delle nostre interazioni con i clienti, vediamo un futuro in cui effettueremo missioni complesse con più Talon rilasciati da un singolo aereo", ha spiegato Krevor.

Come per l' Cosmic Girl transazione, che si è conclusa ieri, il CEO di Stratolaunch afferma: "Siamo molto soddisfatti dell'accordo che abbiamo trovato". La compagnia prevede di iniziare a volare nelle missioni Talon-A con il 747 nella sua nuova livrea all'inizio del 2024. Quando raggiungerà le gamme di prova, servirà sia i clienti esistenti di Stratolaunch che altri "da quattro a sei clienti firmati" che Krevor afferma di aver chiesto da non nominare in questo momento.

Resta da vedere se il 747 manterrà il suo nome (probabilmente ispirato all'omonima canzone di Jay Kay?) ma, insieme a Roc, il prossimo anno lancerà colpi incredibilmente veloci.