Il Sud Africa in difficoltà alimenta la preoccupazione per il futuro di Test Cricket

Alla fine, in ritardo, il Sudafrica ha mostrato la grinta del marchio il quinto giorno del terzo test finale della serie contro l'Australia.

Gli spinner Keshav Maharaj e Simon Harmer hanno messo in secondo piano i battitori specializzati per portare in salvo il Sudafrica ed evitare un'umiliante sconfitta in un paese che avevano posseduto per un decennio durante il suo periodo di massimo splendore.

Ma il risultato del pareggio è stato solo una vetrina perché il Sudafrica è un'ombra e solo il temperamento di metà estate di Sydney li ha salvati con essenzialmente due giorni interi persi. Tale la loro situazione che c'era una genuina anticipazione che l'Australia potesse prendere un improbabile 14 wicket su una superficie SCG benigna.

È stata una situazione triste per il Sudafrica, che è stato costantemente il più grande sfidante dell'Australia negli ultimi tre decenni. Grazie alla risolutezza ea un approccio infaticabile, il Sudafrica è stato difficile da battere e solo le migliori squadre australiane sono state in grado di farlo.

Ma una squadra dal nuovo look caratterizzata da un ordine di battuta fragile e opzioni di rotazione impotenti significa che il Sudafrica non è mai stato più debole dalla riammissione. È molto deludente dopo che solo 12 mesi fa il Sudafrica si crogiolava ancora in un superbo trionfo della serie Test sull'India.

E dovrebbero comunque essere formidabili in condizioni di casa, dove i loro talenti veloci possono minacciare in condizioni favorevoli al bowler proprio come hanno fatto nel due giorni primo Test su superficie Gabba verde.

Di maggiore preoccupazione sono le implicazioni a lungo termine per il cricket Test match che già lotta per la profondità. Il Sudafrica era stato una squadra così affidabile che potevi semplicemente considerarli sempre competitivi.

Dalla loro riammissione nel 1992, il Sud Africa è stato probabilmente il team di test più stabile senza grandi depressioni anche se hanno avuto scandali dannosi e complesso problemi di selezione oltre la corsa da affrontare.

Ma il loro futuro nei test è oscuro e non è solo una reazione eccessiva alle sconfitte nelle grandi serie in Inghilterra e Australia negli ultimi sei mesi. Ci sono grandi punti interrogativi sul fatto che il Sudafrica e successivamente i suoi giocatori daranno la priorità al grind del cricket di cinque giorni, che è un formato costoso da ospitare, rispetto alle ricchezze dei campionati di franchising T20.

Proprio quando la polvere si è calmata dal disastroso tour australiano del Sudafrica, l'attenzione si è immediatamente spostata sul loro nuovo campionato T20 incassato che sta per essere lanciato. Il campionato è stato etichettato come un "satellite IPL" perché le squadre sono di proprietà di pezzi grossi della competizione che gira soldi in India.

La remunerazione è così alta che un certo numero di fuoriclasse ha lasciato la famosa Big Bash League in Australia - una competizione consolidata attualmente alla sua 12a edizione - per il campionato sudafricano.

Cricket South Africa ha dichiarato che alcuni fondi della competizione saranno investiti per sostenere le loro ambizioni di formato più lungo. Il Sudafrica ha da tempo perso giocatori alla ricerca di pascoli più redditizi, ma non è difficile immaginare che potrebbe continuare con un volume ancora maggiore.

Mentre i ricchi uomini d'affari indiani iniziano a diffondere i loro tentacoli in tutto il mondo, c'è la chiara possibilità che l'IPL nel prossimo futuro si globalizzi nel tentativo di trascendere veramente lo sport proprio come l'NBA con il basket.

Ciò significa guai per il formato del test di cinque giorni, che è ancora apprezzato dai tradizionalisti ma è fuori posto in una società dal ritmo più veloce e per le tavole da cricket colpite dai soldi.

Durante questa deludente stagione di test australiani unilaterali, probabilmente la più sbilenca di sempre, il Sudafrica e le Indie occidentali - due paesi con una ricca tradizione di test - si sono ribaltati docilmente.

Il Sudafrica non tornerà in Australia per il Test cricket nel prossimo ciclo 2023-27 e ci si chiede in che forma sarà la loro squadra durante il prossimo tour. Rafforza la convinzione che Test cricket ruoterà in gran parte attorno ai paesi potenti Australia, India e Inghilterra, che sono sostenuti da accordi di trasmissione da miliardi di dollari.

Il Pakistan, che è escluso da alcune opportunità di franchising T20 a causa delle differenze con l'India, potrebbe essere in grado di dedicare le risorse adeguate necessarie per Test cricket, ma il caos fuori dal campo continua a essere una rovina.

Gli altri paesi semplicemente non hanno i fondi anche se senza dubbio vogliono giocare molto di più in un formato che è ancora considerato l'apice dello sport. È anche improbabile che qualsiasi altro paese ottenga lo stato di Test in tempi brevi, quindi l'espansione è quasi fuori discussione forse per sempre.

Le travolgenti lotte del Sud Africa in Australia, così stridenti dopo decenni di formidabile cricket, sembrano prefigurare un declino terminale. Il tempo dirà se la loro lega T20 fornisce un'ancora di salvezza o semplicemente accelera la spirale.