Successo in Cina, il contabile statunitense guarda al sud-est asiatico per una nuova crescita

Cinque anni dopo il college nel 1983, il contabile di New York Drew Bernstein fece il grande passo come imprenditore con l'amico d'infanzia Neil Pinchuk al momento opportuno. L'avvio di Bernstein & Pinchuk LLP ha preceduto un boom azionario che ha portato i clienti a casa e una prima espansione internazionale in Europa.

Vent'anni dopo, tra la crescita iniziale del numero di quotazioni negli Stati Uniti da parte di società cinesi e poi i caldi legami tra i due paesi, Bernstein è volato nel nord-est della Cina per incontrare un potenziale cliente di una proprietà privata che voleva quotarsi in borsa. Lì, ha ricordato Bernstein, aveva "l'arroganza" di pensare di essere pronto a condurre audit contabili in un paese ancora in una transizione disordinata dai suoi giorni maoisti verso un'economia globalizzata e incentrata sul mercato.

Ha pagato. Bernstein & Pinchuk ha scorporato la parte cinese dell'attività in una joint venture con Marcum LLP nel 2011. Ora, MBP, l'azienda combinata co-presidente di Bernstein, ha quasi 200 persone che lavorano nella Cina continentale, inclusi sei partner in cinque città che rappresentano un esempio di successo imprenditoriale americano nel paese.

Eppure i tempi stanno cambiando. La geopolitica combinata con le incertezze normative in Cina e negli Stati Uniti hanno rallentato le quotazioni di New York e Nasdaq, un tempo in forte espansione, da parte delle crescenti attività della terraferma come Alibaba, JD.com e Netease. Sebbene i piani svelati questo martedì per una quotazione SPAC (o società di acquisizione per scopi speciali) dal Lanvin Group di Fosun International con sede a Shanghai varrebbero più di 1 miliardo di dollari, il recente flusso di IPO cinesi negli Stati Uniti è stato irrisorio. Meihua International Medical Technologies ha raccolto solo 36 milioni di dollari prima di iniziare a fare trading sul Nasdaq a febbraio, la prima quotazione in Cina da ottobre.

Bernstein, che oggi ha 65 anni, ha deciso di puntare su un nuovo obiettivo commerciale: il sud-est asiatico. MBP prevede di aprire un ufficio a maggio a Singapore come trampolino di lancio verso una regione in crescita che comprende anche Indonesia, Filippine, Vietnam e Malesia. L'area è una "parte del mondo molto ignorata", in particolare negli Stati Uniti, crede Bernstein. "Penso che siamo proprio all'inizio per loro perché le cose stanno iniziando a mettersi in fila".

Cosa c'è in fila? Innanzitutto, la crescita del PIL, almeno a febbraio, prima che la brutale invasione russa dell'Ucraina sconvolgesse il mondo. "La nostra previsione per l'Asia in via di sviluppo è che la crescita economica sarà del 5.3% nel 2022", ha affermato Albert Park, capo economista della Asian Development Bank, il 1° febbraio. "Riteniamo che questa sia una ripresa costante dalla pandemia ed è supportata dai progressi nei tassi di vaccinazione e controllo della malattia da Covid-19”.

Un altro potenziale vantaggio per Singapore, il principale hub finanziario del sud-est asiatico, è un minore interesse tra le imprese straniere per i servizi finanziari regionali rivali di Hong Kong. Secondo un sondaggio diffuso dal Mercoledì la Camera di Commercio Europea a Hong Kong, un quarto degli intervistati prevede di trasferirsi "completamente" fuori Hong Kong nei prossimi 12 mesi, date le attuali restrizioni Covid-19 e il 24% prevede di trasferirsi parzialmente. Più del 50% ha dichiarato di avere difficoltà a reclutare personale all'estero. Gli investitori internazionali sono anche preoccupati per le ricadute delle strette relazioni della Cina con Mosca all'indomani della guerra in Ucraina, ritirando denaro dalle azioni cinesi su una scala "senza precedenti" dalla fine di febbraio, ha riferito oggi Bloomberg, citando l'Istituto di finanza internazionale.

Un altro vantaggio sia per Singapore che per il sud-est asiatico per Bernstein: la sua esperienza con il numero crescente di SPAC. MBP ha lavorato su "dozzine" di transazioni SPAC negli Stati Uniti negli ultimi anni e vede il capitale occidentale cercare di collaborare con società in crescita nel sud-est asiatico attraverso combinazioni SPAC che potrebbero commerciare a New York o nelle borse asiatiche. "Hai (circa) 500 SPAC là fuori (negli Stati Uniti), alla ricerca di obiettivi e società di valore", ha detto Bernstein. Gli SPAC e altri investitori internazionali che osservano le prospettive del sud-est asiatico saranno pronti a offrire quantità relativamente grandi di capitale che altrimenti non sarebbero necessariamente così facilmente accessibili agli imprenditori locali, ritiene.

Sebbene le borse asiatiche siano state più lente ad abbracciare gli SPAC rispetto agli Stati Uniti, Bernstein vede che si evolve con una migliore regolamentazione. "Non ho dubbi sul fatto che sia Hong Kong che Singapore riconoscano il valore di uno SPAC come strumento per raccogliere capitali", ha affermato. "Il mercato SPAC in Asia è nella sua fase iniziale in questo momento."

Il potenziale di Singapore si distingue ulteriormente per Bernstein a causa della lunga esperienza e dei legami internazionali del Singapore Exchange e dell'apertura di Singapore agli immigrati d'affari. I primi 10 più ricchi della lista dei miliardari di Forbes 2021 con cittadinanza singaporiana sono punteggiati da membri della Grande Cina, tra cui Zhang Yong, presidente della catena di ristoranti Haidilao; Li Xiting, presidente dell'elettronica biomedica di Shenzhen Mindray; Forrest Li, fondatore della società di e-commerce Sea, Shu Ping, co-fondatore di Haidilao; e Jason Chang, presidente di Advanced Semiconductor Engineering.

Bernstein vede anche a Singapore un centro tecnologico con un potenziale simile a Israele, con il proprio talento locale e la capacità di attirare estranei sulle sue coste. La società di ride-hailing con sede a Singapore Grab, ad esempio, ha debuttato al Nasdaq a dicembre dopo essersi fusa con Altimeter Growth nella più grande quotazione nel sud-est asiatico e nell'accordo SPAC finora. Finora quella quotazione è stata un disastro per gli investitori, perdendo da allora oltre il 70% del suo valore.

Oltre alla tecnologia, le società che si rivolgono ai consumatori con un reddito disponibile in aumento attireranno anche gli investitori azionari occidentali, ritiene. "Quando qualcuno che guadagna $ 4,000 all'anno raddoppia il proprio reddito, il 100% torna nell'economia". L'Indonesia, sulla base della sua numerosa popolazione di oltre 275 milioni, è "di gran lunga il numero uno, mettendo da parte Singapore" nel potenziale di crescita dell'MBP, secondo lui, seguita da Filippine, Vietnam e Malesia.

Cosa ci aspetta per le quotazioni all'estero della Cina? Secondo Bernstein, la recente spinta della Cina a incoraggiare la redistribuzione del reddito attraverso una spinta alla "prosperità comune", potrebbe limitare l'attrattiva del Paese per gli imprenditori se portata troppo oltre. Le limitazioni su "chi" può avere successo, "quanto" può guadagnare e i flussi di informazioni globali possono essere "uno sforzo impegnativo" per i pianificatori che cercano di far crescere l'economia a lungo termine, ha affermato.

Nel frattempo, le incertezze normative sia negli Stati Uniti che in Cina stanno rallentando le quotazioni all'estero da parte delle società cinesi. "Sia gli Stati Uniti che la Cina hanno stabilito regole e il mercato non è chiaro come le regole verranno applicate", ha affermato. Questi includono soglie per la revisione del governo da parte della Cina e per i requisiti di informativa contabile da parte della Securities and Exchange Commission. "In un certo senso, i mercati costringeranno le persone a stabilire regole chiare", ha affermato Bernstein. “Una cosa di cui sono sicuro della Cina è che sono sempre stati super chiari su cosa vogliono fare e incredibilmente confusi sui dettagli di come viene fatto. E questo non è diverso”.

Alla fine, tuttavia, gli Stati Uniti e la Cina si uniranno per stabilire regole contabili concordate per facilitare le inserzioni, prevede. “Descrivo la Cina e gli Stati Uniti come in 50 anni di matrimonio, ed è esattamente quello che è stato. E in un matrimonio di 50 anni, ci sono dei momenti molto belli e altri molto brutti. Ma alla fine, come dico sempre, il motivo per cui nessuno ha divorziato è perché non potevano permetterselo”.

MBP, sebbene più piccolo dei quattro grandi contabili - Deloitte, Pricewaterhouse, EY e KPMG, ritiene che la sua lunga esperienza con le quotazioni negli Stati Uniti da parte di società cinesi offra valore ai clienti nel sud-est asiatico per le aziende locali in cerca di capitali internazionali, gli investitori occidentali che cercano attività per investire denaro in aziende della Cina continentale che cercano di espandersi nella regione.

“Quando entro in un mercato, entro nel mercato solo perché sento di poter aggiungere valore. Non ci andrò per fare la stessa cosa che fanno tutti gli altri. Lo farò meglio e uscirò in testa, perché ogni volta che lo fai, l'unica cosa che succede è che finisci in mezzo al gruppo.

Visitando Singapore di recente, ha detto di sentirsi come se fosse stato in Cina due decenni fa. “Quando ho iniziato in Cina 20 anni fa, stavo guardando fuori dalla finestra e non sapevo dove fosse qualcosa. Non avevo dipendenti lì. Avevo il mio cellulare. Non so da dove sarebbe venuto il business, anche oggi".

E così, ha continuato, "Questo è dove le cose sembrano puntare", nel sud-est asiatico. “Non è che (il sud-est asiatico) sostituirà la Cina. Niente sostituirà la Cina, perché niente ha le dimensioni, la portata e la profondità della Cina. Ma data la natura almeno di quello che faccio e lavoro nei mercati emergenti, non puoi ignorare quello che sta succedendo sotto il tuo naso”.

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@rflannerychina