All'improvviso, il caccia F-35 è ovunque

Se il caccia F-35 fosse un normale programma del Pentagono, questo luglio sembrerebbe un mese fondamentale di successi spettacolari. Invece, si preannuncia un mese abbastanza tipico nella storia recente del più grande progetto di armi al mondo.

La Grecia ha rivelato di voler acquistare 20 dei combattenti multiruolo, e forse il doppio di quel numero. La Repubblica Ceca ha rivelato di volerne 24.

Il governo della Corea del Sud ha annunciato che avrebbe aumentato del 35% le dimensioni della flotta di F-50 pianificata, portandola a 60 velivoli.

E la notizia del Farnborough Air Show era che il Pentagono e l'integratore della cellula Lockheed MartinLMT
aveva raggiunto un accordo sui successivi tre lotti di produzione di F-35, con l'obiettivo di acquistare 375 caccia in tre versioni per l'Aeronautica, la Marina, il Corpo dei Marines e vari partner d'oltremare.

Nel frattempo, i piloti dell'F-35, di cui 1,700 addestrati, hanno continuato a svolgere missioni di addestramento e operative, accumulando ben oltre mezzo milione di ore di volo.

Nella regione baltica, gli F-35 statunitensi in partenza dall'Estonia hanno sostenuto la difesa aerea regionale. Nel Mediterraneo, hanno volato da Souda Bay a Creta per addestrarsi con l'aviazione greca. Nel nord-est asiatico hanno condotto esercitazioni con gli F-35 dell'aviazione sudcoreana.

Altrove nel Pacifico, gli F-35 con base in mare hanno partecipato alle esercitazioni del Pacific Rim al largo delle Hawaii e l'Australia ha annunciato di aver aperto il primo deposito a servizio completo per la manutenzione dei motori F-35 nell'Indo-Pacifico, organizzato per supportare i 100 Gli F-35 Canberra stanno acquistando più quelli di Giappone, Corea del Sud e servizi statunitensi che operano nella regione.

Ricorda, sto solo parlando di luglio e il mese non è finito.

L'F-35 sta rapidamente diventando l'aereo tattico più diffuso al mondo, il caccia che ogni amico desidera e ogni nemico teme.

Con 830 caccia consegnati e migliaia di altri in arrivo - solo gli Stati Uniti prevedono di acquistarne 2,456 - sembra che l'F-35 definirà cosa significa dominio aereo fino alla metà del secolo. Il Pentagono prevede di gestirli fino al 2070 e sta già perseguendo aggiornamenti tecnologici per garantire che "supereranno sempre" gli avversari (per usare un termine preferito del gergo del Pentagono).

Anche senza gli aggiornamenti, l'F-35 supera gli altri caccia della flotta statunitense. Sconfigge gli aerei avversari negli esercizi con un margine di 20 a 1, esegue una gamma più ampia di compiti ed è più facile da mantenere. Secondo alcune misure, è l'aereo tattico più affidabile della flotta congiunta.

Ma c'è stato un tempo, non molto tempo fa, in cui il destino dell'F-35 era tutt'altro che certo. Il programma è stato concepito durante i primi anni dell'amministrazione Clinton, quando il crollo dell'Unione Sovietica aveva minato ogni senso di urgenza di investire nella futura tecnologia militare.

Determinati a strappare un "dividendo di pace" dalla fine del comunismo, i funzionari hanno caricato quello che allora è stato chiamato il Joint Strike Fighter con una serie di requisiti di prestazione in modo da poter evitare di acquistare altre cose.

Il caccia doveva essere quasi invisibile ai radar nemici. Doveva fornire ai piloti una consapevolezza della situazione senza precedenti. Doveva raccogliere ed elaborare grandi quantità di informazioni. Doveva essere collegato in modo sicuro ad altri aerei militari. Doveva soddisfare le esigenze nettamente diverse di tre servizi militari separati.

E, a proposito, doveva anche essere conveniente, piegando la curva dei costi che in precedenza faceva aumentare il prezzo di ogni nuova generazione di combattenti.

Nessuno aveva mai provato a combinare tutte quelle caratteristiche in un unico aereo militare. All'inizio del programma, sembrava possibile che nessuno potesse farlo. Ma Lockheed Martin guidava un team del settore che soddisfaceva tutti i "parametri chiave delle prestazioni" e confondeva gli analisti consegnando ogni nuovo lotto di produzione a un costo per aereo inferiore a quello previsto dal Pentagono.

Pratt & Whitney, la società che ha vinto l'appalto per la fornitura del motore di ogni caccia, ha fornito un sistema di propulsione che combinava spinta, flessibilità e persino furtività senza precedenti.

Entrambe queste società, e molte altre che le supportano, hanno dato soldi al mio gruppo di esperti, quindi mi sono assicurato un posto in prima fila per l'agonia che hanno provato ogni volta che il Congresso ha minacciato di ridimensionare il programma o di eliminarlo del tutto.

I legislatori avevano motivo di dubitare delle buone notizie sull'andamento del programma, perché le richieste tecniche erano così imponenti che il successo era incerto.

Ma il successo è ciò che le aziende alla fine hanno fornito. Un regime di test di volo di oltre 9,000 sortite ha dimostrato che Lockheed e Pratt avevano raggiunto gli obiettivi di prestazione e, una volta dimostrato, si sono rivolti al perfezionamento delle pratiche di sostegno per mantenere i caccia accessibili per una vita di servizio di 50 anni.

La sfida del sostentamento continua a funzionare, ma una volta comprese le funzionalità offerte da ciascun combattente, sembra un affare anche se la manutenzione costa di più rispetto a un combattente legacy. Dopotutto, cosa vale per l'America sconfiggere i piloti cinesi 19 volte su 20 in un futuro conflitto?

Quindi ora l'F-35 è davvero pronto per essere ovunque, dalla Finlandia all'Italia, alla Polonia, a Israele, all'Australia, al Giappone. Sedici paesi lo stanno acquistando o hanno espresso l'intenzione di farlo e, secondo quanto riferito, altri paesi si uniranno alla comunità di utenti nel prossimo futuro.

L'F-35 è, secondo ogni ragionevole standard, un successo strepitoso. È una delle più grandi conquiste tecnologiche di questa generazione.

Tuttavia, non c'è nulla di "improvviso" nella crescente ubiquità dell'F-35. Ci sono voluti due decenni per arrivare a questo punto e un sistema politico interno disposto a mettere da parte la partigianeria per il bene della sicurezza nazionale.

Se qualcuno ti dice che Washington non può più fare grandi cose, ricorda loro l'F-35, un programma che Clinton, Bush, Obama, Trump e Biden hanno tutti concordato che doveva essere mantenuto sulla buona strada.

Oggi, il caccia F-35 prospera come esempio di ciò che la disciplina e l'innovazione possono realizzare nonostante gli oppositori e nonostante gli attriti di una cultura politica controversa.

L'integratore della cellula F-35 Lockheed Martin e il genitore di Pratt & Whitney Raytheon Technologies
RTX
entrambi hanno contribuito al mio think tank per molti anni. Così fanno i loro concorrenti.