L'editore originale di Superman aveva un'identità segreta: Schindler d'America

Mentre il mondo dei nostri nonni e bisnonni svanisce nelle nebbie della storia, i successi di quella generazione, buoni e cattivi, diventano roba da leggenda. Questo è certamente il caso di Harry Donenfeld, l'imprenditore dal gomito affilato che ha elevato la DC Comics alla ribalta nazionale pubblicando Superman, e che è caritatevolmente descritto come un "personaggio colorato". The American Way: una vera storia di fuga nazista, Superman e Marilyn Monroe dal New York TimesORA
la giornalista Helene Stapinski e Bonnie Siegler, pubblicato oggi da Simon & Schuster, getta nuova luce su questa figura raccontando l'affascinante storia di come la sua vita si sia intrecciata non solo con i pilastri dell'America di metà secolo come Superman, Marylin Monroe, Joe DiMaggio e il regista Billy Wilder, ma anche con centinaia di rifugiati che cercavano disperatamente di scappare dai nazisti durante gli anni '1930, compresi i nonni piuttosto pittoreschi di Siegler.

Gli studiosi di fumetti conoscono Donenfeld per il ruolo che lui e il suo "riparatore", Jacob (Jack) Liebowitz, hanno interpretato nel wrestling, uno dei primi editori di fumetti originariamente noto come National Allied e poi Detective Comics ("DC" in breve"), lontano dal suo fondatore, il maggiore Malcom Wheeler-Nicholson, giusto in tempo per la pubblicazione Fumetti d'azione # 1, il debutto nel 1938 di Superman. Ciò ha cambiato tutto per l'attività editoriale e la cultura americana.

Dopo una serie di scandali negli anni '1950, Liebowitz spinse Harry Donenfeld ai margini dell'attività editoriale, mentre suo figlio Irwin subentrò come redattore capo della DC Comics. Harry Donenfeld subì una caduta che lo rese invalido nel 1962 e morì pochi anni dopo. Irwin fu presto costretto ad abbandonare quando Liebowitz progettò una fusione con Kinney Parking Lots nel 1969, la prima mossa in una serie di consolidamenti aziendali che portarono alla formazione di Time Warner. Donenfeld, padre e figlio, furono entrambi in gran parte dimenticati. Liebowitz è morto nel 2000 all'età di 100 anni, l'unico maggiore azionista della società allora nota come AOL Time Warner.

Per decenni, l'eredità di Donenfeld non è stata vista con molto affetto. La base del suo successo, l'acquisizione da parte della DC dei diritti di Superman dai creatori originali Jerry Siegel e Joe Shuster per i $ 130 che hanno pagato per la storia di 13 pagine, è il "peccato originale" dell'industria dei fumetti e oggetto di decenni di contenzioso che continua fino ad oggi. L'ottica di Donenfeld e Liebowitz che vivevano in alto mentre Siegel e Shuster sprofondavano nella povertà e nella quasi oscurità non ha impressionato nessuno interessato alla verità o alla giustizia, anche se potrebbe essere stata la via americana.

Inoltre, chiunque abbia familiarità con le prime origini del business dei fumetti in America sa che è emerso da un miasma di losche imprese comuni nella comunità difficile degli immigrati di prima generazione, tra cui contrabbando, racket e pubblicazione di riviste pulp pornografiche al limite. Donenfeld era profondamente, vistosamente coinvolto in tutto ciò.

Quindi è una rivelazione che un uomo che non era l'idea di nessuno di un modello si è rivelato aver salvato la vita di dozzine, e forse centinaia, di persone innocenti in fuga da persecuzioni e morte, la maggior parte delle quali erano dei completi estranei per lui.

In La via americana, la co-autrice Bonnie Siegler racconta la storia della drammatica fuga dei suoi nonni dalla Germania nazista mentre il sipario dell'odio e del genocidio si stava chiudendo intorno al paese. La politica di immigrazione degli Stati Uniti, allora come oggi, considerava i rifugiati non bianchi e non gentili come presumibilmente indesiderabili e un potenziale drenaggio delle risorse nazionali, indipendentemente dalle circostanze che rendevano necessaria la loro fuga. Per venire negli Stati Uniti, gli ebrei europei in fuga dai nazisti avevano bisogno di una prova dei mezzi finanziari sotto forma di un cittadino sponsor per garantire la loro solvibilità.

Alla fine degli anni '1930, Harry Donenfeld era già pieno della manna finanziaria di Superman e dell'elenco in espansione di personaggi in costume di DC. Anche se non ha lesinato sul suo stile di vita sontuoso ed è stato un tipico boss dell'era della Depressione dal pugno chiuso, Donenfeld, lui stesso figlio di immigrati ebrei europei, si è dimostrato generoso e attento alla comunità quando si è fatto avanti per sponsorizzare Jules ed Edith Schulback per volere del loro cugino, suo ex vicino. Di conseguenza, gli Schulback riuscirono a fuggire da Berlino letteralmente il giorno prima che la Notte dei Cristalli annunciasse la successiva, più brutale fase di violenza razzista nazista.

Si scopre che questo è stato solo uno dei tanti casi simili in cui Donenfeld si è fatto avanti per aiutare a eliminare gli ostacoli burocratici per le famiglie disperate, anche se il governo degli Stati Uniti stava respingendo le navi di rifugiati. Ancora oggi, l'intera portata delle sue attività rimane sconosciuta, anche se suo nipote stima che avrebbe potuto avere un impatto fino a 1200 persone. Questo lo colloca nel pantheon con Oskar Schindler, l'industriale tedesco il cui lavoro nel portare in salvo gli ebrei in segreto è stato raccontato in La lista di Schindler.

Siegler e Stapinski scrivono: “Per quelli che ha salvato... era Harry il vero Superman. Le sue buone azioni erano più della mitzvah [buona azione] che credeva fossero; Li avevamo tikkun olam – un tentativo di riparare il mondo.”

Le azioni di Donenfeld non erano esattamente segrete, anche se non ne ha mai parlato e ha incoraggiato i suoi beneficiari a fare lo stesso. Suo figlio Irwin, morto nel 2004, ne ha discusso con lo storico dei fumetti Robert Beerbohm, che lo ha intervistato ampiamente verso la fine della sua vita su nastro e in pubblico in un panel ben frequentato al Comic-Con di San Diego nel 2001.

"Attraverso il libro, mi sono innamorato dei nonni di Bonnie e lei si è innamorata dei miei", ha dichiarato Harry Donenfeld, nipote e omonimo dell'editore. "È stata una cosa straordinaria che lei ed Helene hanno fatto per le nostre famiglie raccontare questa storia sui nostri nonni e portare alla luce le loro opere".

Come chiarisce abbondantemente il libro di Siegler e Stapinski, il sostegno di Donenfeld ai rifugiati non solo li ha salvati dalle atrocità e dalla probabile morte per mano dei nazisti, ma ha anche permesso alle loro famiglie di mettere radici e fiorire nell'America del dopoguerra. Edith e Jules hanno continuato a condurre una vita straordinaria, incluso un incontro memorabile con Marilyn Monroe mentre posava per una delle sue immagini più iconiche, il soggetto della seconda metà di Il modo americano.

La nostra romanticizzazione dell'America del dopoguerra tende a semplificare il mondo complesso in cui navigavano i nostri nonni mentre cercavano di migliorare la vita delle loro famiglie. Per quanto ci piaccia una storia semplice con eroi e cattivi chiari, la vita reale raramente è un fumetto. A volte le persone che si divertono a mostrarti i loro lati peggiori sono le più alte quando conta davvero, e le leggende familiari più stravaganti si rivelano vere. In un'America che ha sempre più difficoltà ad affrontare le sfumature e la complessità, The American Way offre una storia necessaria e magnificamente raccontata di lotta, compassione e serendipità che ci raggiunge attraverso le generazioni.