Sorprendendo molti, SOCOM ha scelto questo aereo Ag pesantemente modificato per passare dai campi di grano ai campi di battaglia

Il comando delle operazioni speciali degli Stati Uniti ha scelto un aeroplano basato su un noto spolveratore di colture per intraprendere la sua missione di sorveglianza armata, conducendo operazioni antiterrorismo e guerre irregolari in luoghi come l'Africa. L'AT-802U Sky Warden, prodotto da L3Harris TechnologiesLHX
e il produttore di aeromobili agricoli Air Tractor, hanno battuto i più noti aeroplani di Textron Aviation e Sierra Nevada per soddisfare i requisiti di SOCOM.

Il programma Armed Overwatch prevede una flotta fino a 75 velivoli ad ala fissa relativamente economici, flessibili che possono schierarsi in luoghi austeri, con scarso supporto logistico per fungere da intelligence, sorveglianza e ricognizione e risorse di attacco di precisione. La competizione per fornire un aeromobile adatto è iniziata nel maggio dello scorso anno, quando SOCOM ha assegnato a cinque società un totale di 19.2 milioni di dollari per dimostrare alternative a turboelica a basso costo.

All'inizio di quest'anno il campo è stato ristretto a tre candidati: Sky Warden di L3 Harris, AT-6 Wolverine di Textron Aviation Defense e MC-145B Coyote di Sierra Nevada Corp.. La missione Armed Overwatch è essenzialmente vista come una combinazione del ruolo ISR ora ricoperto dall'U-12A Draco basato su Pilatus PC-28 di SOCOM e un'estensione del programma aereo Light Attack interrotto dall'Air Force (2009-2020).

Data la fusione dei ruoli, molti osservatori pensavano che un velivolo come Textron avrebbe avuto un vantaggio. L'USAF, a lungo familiare con l'addestratore T-6 su cui è basato il Wolverine, ha acquisito due AT-6 nel 2020 e la Royal Thai Air Force ha ordinato otto dei turboelica monomotore per il servizio di attacco leggero nel 2021. Alla fine del Luglio, Textron ha annunciato che l'Air Force gli aveva concesso la certificazione di tipo militare, "aprendo la strada per continue vendite globali del velivolo d'attacco leggero".

L'MC-145 della Sierra Nevada, un turboelica bimotore ad ala alta derivato dal breve decollo e atterraggio, carico leggero e trasporto passeggeri polacco PZL M28 Skytruck, è già in uso con l'Air Force Special Operations Command come il C-145A Combat Coyote. La capacità dell'MC-145 di schierarsi automaticamente, trasportando la propria squadra di supporto, operatori speciali o vittime oltre al suo equipaggio è stata vista come un vantaggio così come il suo aspetto da aereo cargo.

Questa "firma" di basso profilo era in linea con la filosofia operativa iniziale dell'U-28A, le cui radici civili gli hanno probabilmente permesso di atterrare in luoghi come la Somalia senza attirare troppa attenzione su se stesso o sugli operatori speciali vicino ad esso.

Lo Sky Warden, più grande dell'AT-6, dall'aspetto più militarista dello spolverino per colture Air Tractor AT-802 da cui deriva, e non familiare all'esercito americano, era visto come un tiro più lungo. Cosa ha fatto pendere la bilancia?

La SOCOM non aveva fornito una risposta al momento della stampa, ma la capacità dello Sky Warden di trasportare un carico utile maggiore rispetto a qualsiasi altro velivolo monomotore valutato per l'Armed Overwatch era pieno del Common Launch Tube (in grado di sparare missili Griffin, droni e altre piccole munizioni ) favorito dalla comunità delle operazioni speciali era indubbiamente attraente.

Il presidente dell'intelligence, della sorveglianza e della ricognizione di L3 Harris, Luke Savoie, mi ha detto che il sistema di missione altamente integrato dell'AT-802U, il sensore e il pacchetto avionico erano un altro elemento di differenziazione per Sky Warden. La sua capacità di trasportare più sensori e fino a sette radio tattiche in linea di vista e oltre la linea di vista è probabilmente attraente per le squadre di terra delle forze speciali.

"La differenza sta nei sistemi di missione e nella totalità del pacchetto", afferma Savoie. "Altri [candidati di Armed Overwatch] sfruttano un sistema di missione da un aereo che non è mai stato destinato a fare nessuna delle cose che [SOCOM] intendeva che facesse."

Come sempre, il prezzo potrebbe essere stato il fattore più importante. In un precedente pezzo sullo Sky Warden, Savoie mi ha detto che era "molto fiducioso" che l'aereo sarebbe stato competitivo in termini di costi. Nessuna cifra sui costi aggiuntivi è stata fornita da L3 Harris, ma la semplice detrazione matematica dall'assegnazione iniziale del contratto del programma di $ 170 milioni per sei velivoli e sistemi di produzione iniziale a basso tasso annunciato lunedì mette effettivamente gli Sky Warden iniziali da qualche parte nella gamma di $ 20 milioni per copia .

L'intero contratto a quantità indefinita e consegna a tempo indeterminato include un tetto di spesa di 3 miliardi di dollari. Per il momento, L3Harris prevede di modificare rapidamente il suo prototipo di dimostratore Armed Overwatch nella configurazione di produzione "e fornire test del sistema d'arma del cliente in circa sei mesi", secondo un comunicato stampa.

Il sestetto LRIP 1 di Sky Wardens sarà prodotto a partire dal 2023 come “velivolo verde” con una speciale ala ad alta resistenza a Trattoreè la fabbrica di Olney, in Texas. Il portavoce di Air Tractor, Tom Menker, afferma che la società ha recentemente ampliato le sue strutture con particolare attenzione alla linea AT-802 e ha in programma un'ulteriore espansione a breve termine. Aggiunge che il 2022 sarà un anno da record per il produttore di aeromobili Ag, ma assicura che avrà una capacità sufficiente per soddisfare i requisiti di consegna per il futuro di Sky Warden.

Gli AT-802 verdi verranno trasportati dal Texas al centro di modifica di L3 Harris a Tulsa, in Oklahoma, dove riceveranno l'avionica, il trasporto dei negozi e altri pacchetti di equipaggiamento aggiunti. I test del sistema d'arma dovrebbero iniziare entro o verso la fine dell'anno e la SOCOM afferma di aspettarsi che Sky Warden raggiunga la capacità operativa iniziale nell'anno fiscale 2026 e la piena capacità operativa nel 2029.

L'anno scorso, il comandante della SOCOM, il generale Richard Clarke, ha detto al congresso che lui previsto quattro squadroni operativi di 15 velivoli Armed Overwatch con uno schierato in un dato momento mentre gli altri tre eseguivano rotazioni di addestramento negli Stati Uniti Un quinto squadrone da 10 a 15 aerei sarebbe per l'addestramento di transizione di tipo.

L'aggiudicazione del contratto mette nelle mani della SOCOM un velivolo interessante che consente all'Air Force di verificare operativamente il suo concetto di attacco leggero a lungo desiderato. Socom ha detto Notizie di Difesa non cercherà immediatamente di ritirare l'U-28A poiché introduce Sky Wardens, dicendo che il Draco rimane necessario per l'ISR e le operazioni di soccorso umanitario.

Il team L3 Harris-Air Tractor cercherà naturalmente di capitalizzare la vittoria, possibilmente facendo appello agli operatori del predecessore Spada lunga AT-802 velivoli da attacco leggero ha venduto a Giordania, Egitto, Yemen, Emirati Arabi Uniti e Dipartimento di Stato americano.

“Chiunque vede la necessità di un velivolo multiruolo in grado di volare 11 ore, trasportare fino a quattro sensori, da sei a sette radio tattiche in linea di vista e oltre la linea di vista e 6,000 libbre di ordinanza dovrebbe sapere che siamo in grado di produrre in parallelo con tutti gli altri nostri obblighi”, afferma Savoie.