T-Mobile ha sostituito Verizon in cima al mondo wireless. È ora di acquistare le azioni.

Molto è cambiato quando il mondo è passato al 5G. A quasi 2 anni e mezzo dall'acquisizione di Sprint, l'attività di T-Mobile è in fermento. L'operatore wireless, una volta nato, sta ottenendo consensi per la sua rete 5G e sta guadagnando quote di mercato, aiutato dai prezzi bassi del settore per i suoi piani mobili. Anche gli azionisti ne trarranno vantaggio, poiché T-Mobile conclude il tratto più costoso della sua integrazione Sprint e si prepara a indirizzare il flusso di cassa in eccesso verso il riacquisto di una parte significativa delle sue azioni.

Barron consigliato di acquistare azioni T-Mobile a gennaio 2020 e da allora le azioni hanno guadagnato l'84%, contro un rendimento del 34% per il

S&P 500.
Il titolo ha restituito il 25% solo quest'anno e ci aspettano altri guadagni.

È difficile sopravvalutare quanto il passaggio al 5G abbia cambiato l'equilibrio competitivo del business wireless negli Stati Uniti. Il settore è all'inizio di una transizione verso le reti di nuova generazione, che offrono velocità più elevate e prestazioni migliori in aree affollate rispetto alle tecnologie precedenti attraverso l'uso di più antenne, onde radio aggiuntive a frequenza più elevata e maggiori efficienze di rete.

La mossa ha portato T-Mobile in pole position. La fusione di T-Mobile con Sprint, che si è conclusa nell'aprile 2020, ha fornito all'azienda un invidiabile portafoglio di licenze a spettro wireless nel punto debole del 5G. La maggiore scala operativa, di rete e di base clienti dell'azienda risultante dalla fusione significa tasche più profonde e più munizioni per le spese in conto capitale nella rete. T-Mobile ora ha oltre 100 milioni di abbonati, superando AT&T. La sua rete a spettro di banda media copriva 235 milioni di americani alla fine di giugno. E quest'anno sta impegnando quasi 14 miliardi di dollari in spese in conto capitale, meno dei concorrenti ma più del doppio del tasso di prefusione.

A differenza di AT&T e Verizon, T-Mobile è riuscita a fare tutto questo senza aumentare i prezzi e ha continuato a vedere una crescita delle entrate medie per utente o ARPU. Questa è una funzione dei clienti che scelgono i livelli più costosi di T-Mobile con più funzionalità, suggerendo che sta attirando abbonati di valore superiore. Significa che T-Mobile può espandere i margini di profitto nei prossimi anni, da circa il 4% quest'anno, avvicinandosi a Verizon e AT&T, che hanno margini di metà anni.

In nessun luogo il vantaggio di T-Mobile è stato più chiaro che durante la stagione degli utili del secondo trimestre. T-Mobile vinse i suoi rivali, aggiungendo 1.7 milioni di clienti postpagati netti leader del settore, una metrica importantissima per le aziende wireless che si riferisce ai clienti che pagano una fattura mensile, e battendo le stime di Wall Street su diversi parametri chiave. La direzione ha aumentato la guida su tutta la linea.

Verizon, nel frattempo, appena all'altezza delle aspettative, ha perso abbonati telefonici postpagati e ha tagliato la sua guida per il secondo trimestre consecutivo. AT&T ha visto forti aggiunte di abbonati ma flusso di cassa libero debole, poiché è stato speso in promozioni per guidare la crescita. Ha anche ridotto la guida al flusso di cassa libero per l'intero anno.

"T-Mobile ha consegnato di gran lunga il trimestre più pulito dei Tre Grandi, con la direzione che continua a funzionare su tutti i fronti", ha scritto Simon Flannery di Morgan Stanley, che ha definito le azioni T-Mobile la sua prima scelta dopo i rapporti.

Naturalmente, gran parte di questo cambiamento si riflette già nelle azioni. Mentre il titolo T-Mobile ha mantenuto il suo valore negli ultimi 12 mesi, vicino a $ 147, Verizon è sceso del 21% nell'ultimo anno, a circa $ 43.50 per azione, livelli visti l'ultima volta nel 2017. AT&T è sceso dell'8% nell'ultimo anno, a circa $ 18. Il titolo T-Mobile raggiunge l'Ebitda del prossimo anno per poco meno di 10 volte l'enterprise value, rispetto a circa 7.5 volte per i suoi due rivali.

Né Verizon e AT&T sono immobili. Entrambi stanno anche spendendo molto per il 5G, sebbene entrambi siano svantaggiati dalla licenza dello spettro. Sono stati i top spender nell'asta della banda C dell'anno scorso, offrendo un totale di quasi $ 70 miliardi. Quello spettro di banda media sarà una parte fondamentale delle loro reti 5G, ma sta iniziando a diventare disponibile solo quest'anno e il prossimo. Nel frattempo, le società di analisi indipendenti hanno costantemente valutato la rete 5G di T-Mobile davanti a Verizon o AT&T.

Il management di Verizon è fiducioso che il lancio completo dello spettro in banda C e l'ulteriore densificazione della loro rete mmWave a frequenza più alta colmeranno il divario di prestazioni 5G con T-Mobile. Alla fine di giugno, Verizon ha dichiarato di avere 135 milioni di americani coperti dalla banda C, che salgono ad almeno 175 milioni entro la fine dell'anno. "Abbiamo un percorso verso una performance di rete molto, molto forte", ha dichiarato Matt Ellis, CFO di Verizon, alla chiamata sugli utili del secondo trimestre della società a fine luglio.

Altri, come il veterano analista delle telecomunicazioni Craig Moffett, non sono così sicuri. "Verizon ha una storia di eccellenza nelle operazioni di rete, quindi non è certamente qualcosa che si dovrebbe ignorare", afferma. "Ma la fisica è dalla parte di T-Mobile."

T-Mobile ha anche un interessante punto di partenza dalla sua. Supportato dal suo vantaggio 5G, il management si concentra sulla crescita della quota di mercato nelle aree rurali e tra i clienti business, dove T-Mobile e Sprint sono storicamente indietro rispetto a Verizon e AT&T. C'è una lunga strada per la crescita degli abbonati lì: la direzione prevede che la quota di T-Mobile di clienti rurali e aziendali aumenterà al 20% entro il 2025, rispettivamente dai bassi anni dell'adolescenza e dagli alti numeri singoli.

Ma il più grande impulso alla crescita dei profitti potrebbe derivare semplicemente dal non fare nulla. La direzione di T-Mobile ha dichiarato a luglio che prevede di concludere l'integrazione della rete Sprint entro la fine di settembre, rispetto a un precedente obiettivo della fine del 2022. Questa è stata la parte più costosa dell'integrazione dell'acquisizione, che ha comportato lo spostamento dei siti di celle da da una rete all'altra, chiudendo quelle duplicate e passando gli ex abbonati Sprint alla rete T-Mobile. I costi relativi alla fusione sono stati quasi 1.7 miliardi di dollari solo nel secondo trimestre.

Una volta che quei costi saranno nello specchietto retrovisore, l'aumento della scala dei clienti di T-Mobile e l'aumento dell'ARPU fluiranno verso il flusso di cassa libero, aprendo la strada a un massiccio programma di riacquisto di azioni che potrebbe essere annunciato entro la fine dell'anno.

Deutsche Telekom

(DTEGY) possiede il 48.4% delle azioni, con

SoftBank

(9434.Giappone) detiene il 3%. Il restante 48.6% della capitalizzazione di mercato negoziabile di T-Mobile è di circa $ 90 miliardi, rispetto a un potenziale programma di riacquisto di $ 60 miliardi in quattro anni, secondo le indicazioni del management. È enorme. Il ritiro di due terzi del flottante del titolo aumenterà notevolmente gli utili per azione. Di conseguenza, gli analisti di Wall Street si aspettano che gli utili di T-Mobile crescano di quattro volte, da $ 2.41 nel 2021 a $ 11.54 nel 2025. Secondo FactSet, gli utili per azione di Verizon e AT&T dovrebbero essere sostanzialmente stabili dal 2021 al 2025.

Quindi, dimentica il leggero premio di valutazione di T-Mobile rispetto ai colleghi o la sua corsa recente. Cominciano a malapena a riflettere la sua traiettoria di crescita di gran lunga superiore e i suoi piani di riacquisto. T-Mobile rimane la migliore scommessa per un investitore nel settore delle telecomunicazioni.

Scrivere a Nicholas Jasinski presso [email protected]