Parlando con i selezionatori di portafogli al fondo di automazione da 900 milioni di dollari di Thomas H. Lee Partners

GNonostante la tendenza all'automazione di tutto, è alquanto sorprendente come pochi investitori si concentrino sullo spazio. Ciò rende l'Automation Fund di Thomas H. Lee Partners, vecchio di un anno e mezzo, con un patrimonio di 900 milioni di dollari, particolarmente intrigante.

Il gigantesco gruppo di private equity, che ha raccolto oltre 34 miliardi di dollari in azioni dalla sua fondazione ad opera del miliardario Thomas Lee nel 1974, stima che robotica e automazione potrebbero seguire una traiettoria simile a quella del software, che è esploso negli ultimi 25 anni con investimenti in aumento da 1 dollaro miliardi a $ 150 miliardi.

Una grande crescita significa una grande opportunità per gli investitori, ovviamente, e con il calo dei mercati potrebbero esserci anche nuove opportunità di acquistare società a basso costo a lungo termine. “L'automazione sta penetrando in tutti i mercati finali. Ecco perché è una tendenza tecnologica così potente in cui investire”, afferma Jim Carlisle, amministratore delegato di Thomas H. Lee Partners, che dirige il fondo per l'automazione.

Dal 2017, l'azienda con sede a Boston nel suo insieme ha impegnato oltre 5 miliardi di dollari di capitale in 15 aziende nel vasto campo dell'automazione, dalle aziende di robotica alle società di automazione di processo. Il fondo THL per l'automazione, lanciato a novembre 2020, ha investito in 11 di loro. Con circa $ 500 milioni impegnati dal fondo, ha ancora circa $ 400 milioni in contanti con cui continuare ad acquistare. Tutto sommato, circa il 38% del capitale investito dell'azienda è nell'automazione.

Carlisle, 46 anni, si è unito a Thomas H. Lee nel 2000 dopo un periodo alla Goldman Sachs. L'amministratore delegato Mike Kaczmarek, 38 anni, che lavora con lui negli sforzi di investimento del fondo, è arrivato nel 2016 ed è anche membro del comitato consultivo di MassRobotics, un hub di innovazione per la comunità della robotica. Il duo vede crescita, mercati frammentati e carenza di manodopera per molti lavori da operaio come lavorare nei magazzini e nei cantieri come attrattiva per i loro investimenti.

"Ci sono altri in VC o private equity in fase avanzata che sono in questo settore, ma è un breve elenco", afferma Mark Martin, un ex dirigente di Analog Devices che ha recentemente lanciato Cybernetix Ventures, una nuova società di impresa di robotica e automazione in fase iniziale , con il cofondatore di MassRobotics Fady Saad.

Carlisle e Kaczmarek hanno rifiutato di discutere i ritorni. Ma TH Lee ha vinto alla grande con il suo investimento in AutoStore, l'azienda norvegese di robotica per magazzini quotata in borsa lo scorso ottobre per 12 miliardi di dollari. la più grande IPO del paese degli ultimi due decenni. L'azienda ha pagato a prezzo di 1.9 miliardi di dollari.SoftBank ha acquisito il 40% della società nell'aprile 2021 per a riportato $ 2.8 miliardi, lasciando TH Lee il proprietario di maggioranza che entra nell'offerta pubblica. (La capitalizzazione di mercato dell'azienda è attualmente di circa $ 8 miliardi.)

"AutoStore è stata una delle storie di successo dell'anno scorso", afferma Yaro Tenzer, cofondatore e CEO di RightHand Robotics, un'azienda di robotica per magazzini che ha ricevuto investimenti dal fondo THL Automation.

L'investimento in AutoStore e altri tre a partire dal 2017, tra cui la società di logistica MHS Global e la società di automazione dei magazzini Fortna, che a loro volta hanno recentemente fusa—ha contribuito a portare alla creazione del fondo per l'automazione.

Sebbene la robotica e la logistica di magazzino rimangano al centro del fondo, ad esempio ha guidato un investimento di 100 milioni di dollari nella società di visibilità della catena di approvvigionamento FourKites nel marzo 2021, oggi Carlisle e Kaczmarek stimano che il team contatti più di 1,000 aziende all'anno in tutti i settori. "Ci siamo espansi in altri mercati, come semiconduttori, assistenza sanitaria, agricoltura, assicurazioni e produzione", afferma Carlisle.

Si consideri l'acquisizione da parte dell'azienda da 3 miliardi di dollari (attraverso il suo fondo di punta da 5.6 miliardi di dollari e il fondo per l'automazione) dell'attività di automazione dei semiconduttori di Brooks Automation. L'azienda fornisce robotica di precisione e prodotti per il controllo della contaminazione a fabbrica di chip e produttori di apparecchiature originali in tutto il mondo. "Da una prospettiva macro, ci sono circa 470 miliardi di dollari di vendite di semiconduttori agli utenti finali e si prevede che questa cifra aumenterà fino a 1 trilione di dollari entro il 2030", afferma Kaczmarek. "Qualsiasi cosa e tutto ciò che facciamo oggi ha un chip in esso."

Nel settore sanitario, nel frattempo, il fondo ha recentemente investito in Qventus e Intelligent Medical Objects. Qventus collega la sua intelligenza artificiale con le cartelle cliniche elettroniche degli ospedali per migliorare il flusso dei pazienti e ridurre i costi. Intelligent Medical Objects traduce la terminologia medica in codici clinici. "È un'azienda che utilizza in modo efficace dati che altrimenti potrebbero essere nascosti per migliorare l'esecuzione di un'attività manuale o migliorare il risultato effettivo", afferma Carlisle.

In agricoltura, il fondo ha investito in Phytech, un'azienda israeliana che collega sensori ad alberi e colture per raccogliere dati che possono migliorare i raccolti con raccomandazioni su quando e quanto annaffiare, ad esempio. E nelle costruzioni, il fondo è investito in House of Design, che utilizza la robotica per automatizzare la costruzione di tetti e pavimenti degli edifici, in parte un gioco sulla carenza di manodopera nelle costruzioni.

Nonostante il calo del mercato, il duo calcola che ci sono affari da fare. "Investire in aziende che hanno una buona economia unitaria e forti tendenze di crescita secolare prevarrà e persisterà anche se ci saranno cambiamenti nel più ampio contesto macro o in un ambiente recessivo nel tempo", afferma Carlisle.