Il fan di Tampa Bay Buccaneers Keith Kunzig ha molti bei ricordi in 35 anni come "Big Nasty"

Come giocatore di football giovanile a Seminole, in Florida, Keith Kunzig ha giocato in una squadra chiamata Falcons. Nel novembre 1977, tre giorni dopo il Ringraziamento, suo padre lo portò alla sua prima partita di football, un incontro tra i Tampa Bay Buccaneers e, sì, gli Atlanta Falcons.

A Kunzig di 10 anni è piaciuto vedere il quarterback Steve Bartkowski e i Falcons, ma gli sono piaciute anche le divise color crema dei Bucs, anche se la squadra ha subito i suoi 25^th sconfitta consecutiva (di un record NFL di 26) dall'inizio della loro stagione inaugurale l'anno prima.

In quei primi anni della sua giovinezza da Buccaneer, Kunzig era anche affascinato dalla mascotte Baaad Buc che saltellava in disparte.

"Ripenso a molti anni fa, ed ero sbalordito da Baaad Buc", ha ricordato, la scorsa settimana nella sua casa di Largo, in Florida. "Guarda in cosa si è evoluto."

Ciò in cui si è evoluto sono più di tre decenni di incrollabile supporto come "Big Nasty", uno dei fan più riconosciuti della National Football League.

Il 55enne consulente finanziario di Ameriprise, che attribuisce alla gentilezza l'ex difensore dei Bucs Mark Cotney, ha mostrato a Kunzig di 13 anni in un campo di calcio per aver cementato il suo interesse per la squadra, ne ha avuto abbastanza. Ha dato il via alla sua ultima stagione come "Big Nasty" al Raymond James Stadium nella terza settimana contro Green Bay.

Ha dedicato molto tempo e sforzi in 35 stagioni di applicazione della pittura per il viso e di attraversare Tampa Bay per vedere i suoi Bucs. Ci sono stati molti, molti pomeriggi che hanno cotto al sole e sono stati inzuppati dalla pioggia, spesso entrambi nello stesso quarto di gioco.

Il marito, che celebrerà 25 anni di matrimonio con la moglie Debbie l'anno prossimo, e padre di Destiny - "Urla più forte di me" - andrà ancora ai giochi, ma come fan e non come qualcuno che è stato nella cornice di innumerevoli migliaia di foto di altri tifosi dei Bucs, oltre a quelle delle squadre ospiti. In effetti, la passeggiata dal parcheggio allo stadio può essere un processo lungo con l'attenzione che riceve.

"Quando stiamo perdendo, mi ci vogliono 30 minuti per raggiungere lo stadio a piedi dal parcheggio", ha detto il nativo del New Jersey, la cui famiglia si è trasferita a Largo nel 1975. "Quando vinciamo, quella passeggiata dura 60 minuti".

I Bucs hanno vinto e vinto alla grande nelle ultime due stagioni. Non era così nell'ottobre 1988 al Tampa Stadium quando Kunzig e suo fratello minore Kenny ("Little Nasty") applicarono per la prima volta la pittura per il viso per una partita tra Bucs e Packers nei giorni della "Baia dei Porci", quando entrambe le squadre stavano lottando. Kunzig voleva rallegrare l'umore di suo fratello, che ha rotto con la sua ragazza.

"A quel tempo, i fan stavano arrivando alle borse dei giochi sopra le loro teste", ha detto Kunzig, che ha visto Tampa Bay tirarne fuori uno negli ultimi secondi quel giorno. "Eccoci arrivati ​​al gioco con le facce dipinte".

Per alcuni anni i fratelli seguirono l'esempio, ma solo quando i Packer erano in città. Non è stato fino all'inizio degli anni '1990 che la pittura del viso e l'abbigliamento sono diventati una routine per le partite in casa (e molte su strada).

È stato nella parte superiore di "The Big Sombrero" che una donna ha lanciato inconsapevolmente un soprannome che è rimasto per tre decenni.

"Una vecchia signora mi ha dato il soprannome", ha detto Kunzig. “Eravamo sulla linea delle 50 yard, 63 righe sopra e lei dice: 'Sonny, hai bisogno di un soprannome. Qualcosa di grosso e qualcosa di brutto'”.

Come si suol dire, il resto è storia.

Kunzig, che ha trascorso due stagioni come guardalinee difensivo al Bakersfield (California) College dopo un "viaggio completo" in Florida è andato in pezzi a causa delle violazioni della NCAA da parte del programma calcistico, ha incontrato alcuni fan nel corso degli anni che gli ricordano l'impatto che ha ha avuto su di loro lontano dallo stadio. In effetti, "Big Nasty" è un grande eroe per alcuni grazie a una campagna "Drugs are Nasty".

All'inizio, Kunzig, vestito da "Big Nasty", ha parlato con gli studenti delle scuole elementari della sua comunità. Il programma è cresciuto al punto che ha parlato con studenti di tutti i livelli scolastici nelle contee di Pinellas, Hillsborough e Manatee. Ha anche portato il suo messaggio fuori dallo stato in un paio di occasioni.

Ciò che Kunzig ha detto è stata la "cosa più bella che mi sia mai capitata" ha avuto origine una mattina in un'aula di circa una dozzina di studenti svantaggiati. La sua presentazione quel giorno includeva parlare di come l'istruzione può tirare fuori qualcuno da una situazione difficile. Disse loro anche che uno degli studenti, non nessuno in particolare, spacciava droga.

Alcuni anni dopo, durante una partita dei Bucs, un giovane urlava ripetutamente a Kunzig: "Hey, Big Nasty!" – nel tentativo di attirare la sua attenzione.

"Deve avermi urlato come cinque volte", ha ricordato. “Poi urla: 'Sei un cambiamento di vita.' Quindi, mi chiedo di cosa stia parlando questo ragazzo. Sono con mia figlia e sto cercando di prendere posto”.

Quando Kunzig si è avvicinato, il fan gli ha detto che era uno dei ragazzi con cui aveva parlato quella mattina anni prima. Ricordava che "Big Nasty" diceva che c'era uno spacciatore nella stanza.

"Gli ho detto, 'Sì, fa parte della presentazione'", ha detto Kunzig. "Poi ha detto: 'Io ero lo spacciatore'".

Il giovane ha spiegato che, prima di andare a lezione e ascoltare Kunzig, doveva preparare la colazione per il fratello e la sorella minori perché entrambi i genitori erano in carcere. Vendeva droga per poter sfamare se stesso e i suoi fratelli.

"Mi ha detto: 'Mi hai detto che avevo una scappatoia, e che era attraverso l'istruzione'", ha detto Kunzig, che anni dopo si commuove ancora quando ricorda l'incontro.

Il giovane ha aggiornato Kunzig sugli sviluppi personali, incluso il fatto che stava frequentando l'Università della Florida con una borsa di studio accademica.

"È uno dei ricordi più belli che ho e che avrò mai", ha detto Kunzig, che ha partecipato a diversi eventi di beneficenza, alcuni in collaborazione con il team.

Sebbene non si muova a livello personale, Kunzig ha molti altri bei ricordi, inclusa la testimonianza di entrambe le vittorie del Super Bowl della squadra. Nel 2020, è stato uno dei sei inseriti nella categoria dei fan della Pro Football Hall of Fame. In realtà era un vecchio cappello, tuttavia, poiché era stato precedentemente consacrato nel 2001 in onore della sua statura di superfan.

"Sono state esperienze fantastiche", ha detto delle sue visite a Canton, Ohio, che ha prodotto un paio di anelli che mostra con orgoglio con altri cimeli e ricordi nel suo soggiorno.

In effetti, in 35 anni sono successe molte cose. Entrambi i suoi genitori e suo fratello sono morti, mentre Debbie e Destiny hanno aiutato "Big Nasty" a portare avanti la tradizione. Anche se non vede l'ora di assistere alle partite del prossimo anno da fan, e senza la fanfara, ci sono ancora ricordi da creare per gli altri fan che vogliono incontrarlo.

"Ho sempre cercato di promuovere i Tampa Bay Bucs nel miglior modo possibile", ha detto. “Quello che intendo con questo è che ogni partita a cui vado, voglio rendere memorabile l'esperienza di gioco di una persona. Potrei farlo semplicemente scattando una foto o pronunciando parole incoraggianti per un bambino che sta lottando a scuola o qualcosa del genere.

"Big Nasty" ha sicuramente scattato molte foto e ha avuto molte parole incoraggianti nel corso degli anni.