Tanner Grey, un campione NHRA, fissa obiettivi alti a Nascar

Tanner Grey ha sempre amato le corse di stock car. Ma da adolescente, ha anche sviluppato una passione per il ruggito su una pista da traino a velocità eccessive.

Alla fine, Gray è diventato il più giovane campione NHRA in assoluto all'età di 19 anni. Nel 2018, il nativo del New Mexico ha conquistato il titolo NHRA Pro Stock. Ha vinto 13 delle 48 gare nella NHRA, con otto di quelle vittorie arrivate nella sua stagione di campionato.

Ma Gray voleva competere a Nascar e lasciò il confortevole mondo delle corse di resistenza per una sfida diversa dalle altre.

"La cosa più importante è che sono diversi di 180 gradi", ha detto Gray. «Anche l'aspetto mentale lo è. Passerai da sei secondi di corsa in gare di resistenza e corse con un altro ragazzo a due ore contro altri 40 ragazzi. Più che altro, è stato l'aspetto mentale.

"Non ho fatto molte gare di stock car prima di cambiare, quindi ho dovuto imparare le macchine, come guidano e tutto ciò che ne deriva".

Gray, che ora ha 22 anni, è alla sua terza stagione a tempo pieno gareggiando nella Nascar Camping World Truck Series per David Gilliland Racing. Ha iniziato la sua migliore partenza, guadagnando tre primi 10 nelle prime quattro gare di quest'anno.

"Abbiamo Jerry Baxter e ha ottenuto molti guadagni piuttosto forti su tutti i nostri camion", ha detto Gray. “Stiamo ribaltando il programma. Abbiamo molte brave persone alla DGR. È da dove vengono le nostre corse forti. Quando ti circondi di persone che sono migliori e praticano questo sport da molto tempo, devo fare un passo avanti ed essere migliore. Speriamo di continuare a migliorare per tutta la stagione".

Gray è supportato da Ford Performance, così come la sua compagna di squadra DGR Hailie Deegan. La partnership consente a Gray di utilizzare il simulatore Ford, oltre a imparare da alcuni dei migliori piloti dell'ovale blu.

L'esperienza di lavorare con Ford si traduce anche in pista. Ford Performance è spesso sul camion n. 15 di Gray, servendo come suo sponsor principale da quando ha iniziato a gareggiare alla Nascar, anche se Black's Tire si è unito al camion n. 15 a Daytona quest'anno.

"È stato assolutamente incredibile lavorare con Ford", ha detto. “Hanno aperto le braccia non solo a me, ma a tutti coloro che sono venuti in DGR. Il loro obiettivo principale è "Cosa possiamo fare per aiutarti a essere migliore?"

“Da un produttore, questa è la mentalità giusta. Andiamo al simulatore ogni lunedì e loro partecipano alle nostre riunioni di gara dopo il fine settimana per rivedere com'è andata. Sono stati davvero coinvolti con me stesso e con mio fratello. È stato fantastico lavorare con loro".

Fino all'inizio della stagione 2022, Grey ha certamente lottato alla Nascar. Ha segnato quattro primi cinque e otto primi dieci nella sua stagione da rookie due anni fa. Ma il 10 è stato peggiore del previsto, con solo una top five e un paio di top 2021, per un totale di un traguardo medio di 10.

Mentre Gray tenta di vincere la sua prima gara della Truck Series, la pressione è alta. Crede di poter portare a termine il lavoro e il 2022 è l'anno in cui dovrà mettersi alla prova.

“Ho una brutta tendenza ad abbattere la mia fiducia e poi, vado in una carreggiata, ed è difficile uscirne. Quando sono arrivato dalle corse di resistenza, ho appena vinto un campionato e stavo vincendo delle gare. Ho vinto il 33% delle gare che ho corso, il che è abbastanza alto nelle corse.

“Tornare indietro e fare qualcosa che sentivo fosse molto più impegnativo e non stai vincendo, rende le cose difficili. Quando corri bene, aiuta. È uno sport su e giù. Quando ho fatto il cambio, sapevo che sarebbe stata dura".

Con un posto in palio per i playoff, Gray è pronto per il resto dell'anno. Momentum è dalla parte della squadra n. 15 e crede che questo sia il suo anno.

Attraverso quattro gare, Gray è quinto nella battaglia per il campionato della stagione regolare. La serie torna giovedì al Martinsville Speedway, luogo del suo miglior piazzamento nel 2021.