Grazie a uno spettacolo 2021, i guadagni di approvazione di Shohei Ohtani sono triplicati in un anno

L'ultimo segno dell'importanza di Shohei Ohtani per la Major League Baseball è arrivato sotto forma di una modifica alle regole approvata due settimane fa. A partire da questa stagione, i lanciatori che servono anche come battitore designato non saranno più costretti a uscire dalla formazione quando verranno ritirati dal gioco. Immediatamente, è stata soprannominata in modo informale "Shohei Ohtani Rule" e la motivazione è chiara: la MLB vuole che la superstar a due vie dei Los Angeles Angels sia sotto i riflettori il più possibile.

Chi potrebbe biasimarli? La scorsa stagione, Ohtani era una TV imperdibile, le sue palle veloci infuocate e gli sbalorditivi fuoricampo lo hanno dimostrato degno dei confronti di Babe Ruth che ha ottenuto dall'inizio della sua carriera in MLB nel 2018. Ha guadagnato gli onori All-Star sia come battitore che come lanciatore nel 2021 ed è stato unanimemente nominato MVP dell'American League.

Ora, il 27enne, originario di Ōshū, nella prefettura di Iwate, nel nord del Giappone, sta raccogliendo i frutti della celebrità globale. Forbes stima che Ohtani guadagnerà 20 milioni di dollari fuori dal campo nel 2022 al lordo delle tasse e degli onorari degli agenti, una somma che più che triplica il suo numero di approvazione di un anno fa e batte il miglior punteggio della MLB in almeno un decennio, i $ 9 milioni che Derek Jeter ha guadagnato dal 2012 al 2014. Sono anche circa tre volte i $ 6.5 milioni che il secondo giocatore fuori campo più alto del 2022, lo slugger dei Philadelphia Phillies Bryce Harper, sta rastrellando .

Sorprendentemente, non è ancora abbastanza per far atterrare Ohtani Forbes' elenco annuale di I giocatori più pagati della MLB perché sta guadagnando solo $ 5.5 milioni sul campo in questa stagione. (Il miglior giocatore in assoluto della lega è Max Scherzer, lanciatore dei New York Mets, che sta guadagnando $ 58.3 milioni in campo e $ 1 milione di sconto.) Ma con il suo bell'aspetto e il suo comportamento affabile, Ohtani ha dimostrato di essere un successo di marketing su entrambi i lati del Pacific, con un gruppo di 15 partnership che includono Fanatics, Topps e Panini negli Stati Uniti e Asics, Descente e Hugo Boss in Giappone. Il suo recente successo ha inaugurato un'ondata di rinnovi di accordi tra i suoi partner, oltre a nuovi preziosi accordi con FTX, Kowa, Mitsubishi Bank e Salesforce. E a gennaio è stato nominato atleta di copertina della Sony MLB The Show 22 video gioco.

"Il fatto che sia un nome familiare, non solo in Giappone ma qui, ha davvero attirato molta attenzione e penso che sia ciò che piace vedere agli sponsor aziendali", afferma Willie Banks, presidente della società multinazionale di marketing sportivo HSJ Inc. “Il Giappone è un paese molto cauto e [i marchi giapponesi] fanno molte ricerche e molti scavi per assicurarsi che le persone con cui sono coinvolti siano persone di prima qualità che oltrepassano i confini. Ed è qui che penso che Ohtani sia stato in grado di essere un grande rappresentante”.

Il posto di Ohtani tra, e forse in cima, un gruppo selezionato di atleti superstar giapponesi gli garantisce quasi un lucroso affare come lanciatore. Il confronto più semplice potrebbe essere un altro giocatore di baseball: la leggenda dei Seattle Mariners Ichiro Suzuki, che ha guadagnato $ 7 milioni fuori dal campo nel 2012 per completare il suo stipendio di $ 17 milioni da giocatore. Ma c'è anche la star del tennis Naomi Osaka, che si è fermata uno sbalorditivo $ 55 milioni fuori dal campo nel 2021, e il golfista professionista Hideki Matsuyama, le cui sponsorizzazioni sono pronte superare i 20 milioni di dollari sulla scia della vittoria dei suoi Maestri lo scorso anno.

In Giappone, il volto di Ohtani è intonacato sui cartelloni pubblicitari e sui siti web dei suoi sponsor. È un appuntamento fisso in TV e nell'ultima pagina dei giornali. Non è solo una star del baseball; è una celebrità a tutti gli effetti.

“Tom Brady è un nome importante per tutti, ma gli piace solo per le squadre in cui gioca. Tutti gli altri lo odiano", dice Banks. "Mentre qui c'è un ragazzo [in Ohtani] che è amato da tutto il paese e sta dando orgoglio al paese perché sta giocando a livello internazionale".

Nonostante una recente flessione dell'economia giapponese - il Nikkei 225 è sceso di oltre il 9% dal suo picco quinquennale a settembre - la celebrità di Ohtani ha spinto in media il suo tasso corrente a nord di $ 1 milione per affare, afferma Tomoya Suzuki, fondatore e presidente della società di marketing sportivo giapponese Trans Insight Corporation. Aggiunge che mentre le aziende giapponesi hanno tendenzialmente accordi trimestrali con gli atleti, Ohtani ha creato una tale domanda che può scegliere di accettare solo accordi a lungo termine di 12 mesi o più.

Man mano che l'esposizione di Ohtani continua a crescere, più aziende salteranno avanti, afferma Lisa Delpy Neirotti, direttrice del programma di gestione dello sport presso la George Washington University. Ma il suo futuro finanziario è direttamente legato al fatto che riuscirà a mantenere la sua prestazione ruthiana sul campo, il che non è un compito semplice. Ohtani ha lottato con gli infortuni in passato - non è stato in grado di lanciare nel 2019 a causa di uno strappo del legamento del gomito - e dei 32 giocatori a vincere più MVP Awards nella storia della major league, solo 13 lo hanno fatto nel back-to- anni indietro. È anche importante notare che, a differenza degli atleti sportivi individuali come Osaka e Matsuyama, Ohtani ha solo così tanto tempo da dedicare ai suoi partner durante il rigoroso programma di stagione regolare della MLB.

Ma nel frattempo, la popolarità alle stelle di Ohtani continua a dare i suoi frutti, anche per quelli nella sua orbita. Grazie alla loro stella, gli Angels hanno ottenuto sponsorizzazioni nello stadio da aziende giapponesi come Funai Electric Co. e JAE.

E se Ohtani può continuare a produrre, la sua ascesa continuerà, soprattutto a casa.

"Se mandi qualcuno qui e lui diventa una grande star come Ichiro o Ohtani, è come vincere una medaglia d'oro ai Giochi Olimpici", dice Banks dell'orgoglio che il Giappone prova nei suoi atleti. "È enorme per loro."