La batteria missilistica Patriot da 1.1 miliardi di dollari che gli Stati Uniti stanno inviando all'Ucraina è simbolica ma non rivoluzionaria

Mentre Vladimir Zelensky ha esaltato la virtù e la necessità vitale del sostegno degli Stati Uniti all'Ucraina prima del congresso di mercoledì sera, i piani per trasferire una batteria di difesa aerea Patriot in Ucraina erano già in corso. Così sono i piani russi per aggirarlo o distruggerlo, riconoscendo che un sistema Patriot può trovarsi solo in un posto alla volta.

Il direttore del progetto di difesa missilistica del Centro per gli studi strategici e internazionali (CSIS), Tom Karako, afferma che il sistema Patriot è altamente capace dove è in atto. “È un sistema multi-missione per [difendersi da] aerei ad alta quota, per missili da crociera e, soprattutto, per missili balistici. Fornisce agli ucraini una difesa aerea di livello superiore in una particolare area. Spetterà agli ucraini decidere quale sia quell'area”.

Con una sola batteria, decidere cosa difendere sarà difficile. I recenti attacchi aerei della Russia si sono concentrati sulle infrastrutture di produzione di energia ucraina seguendo la teoria secondo cui spegnere le luci e il riscaldamento non solo causerà sofferenza e abbasserà il morale tra i civili, ma renderà le aree con distribuzione di energia danneggiata più facili da ammorbidire e infine attaccare.

Gli ucraini attribuiscono naturalmente un valore elevato all'infrastruttura critica, indicando che probabilmente localizzeranno la batteria Patriot vicino ad essa. Ciò restringe l'elenco dei luoghi in cui i pianificatori di scioperi russi dovranno preoccuparsi della possibilità che il sistema sia presente. La possibile lista ristretta semplifica anche la sfida di localizzare la batteria Patriot per l'apparato di intelligence russo, comprese le risorse umane che ha in Ucraina.

La comunità dell'intelligence russa ha anche una visione approfondita della funzionalità di Patriot e, in modo critico, della sua portata di radar e intercettori missilistici. Le informazioni disponibili al pubblico collocano i campi di rilevamento del radar Patriot in un intervallo compreso tra 150 km e 25o km (93-155 miglia), il raggio dei missili intercettori che utilizza a 40-100 km (25-62 miglia) e le altitudini massime può raggiungere fino a 80,000 piedi.

Anche se questi numeri sono al di sotto del segno, indicano il limitato cono di protezione che una batteria Patriot può fornire. La Russia, senza dubbio, ha cifre più precise. Ha anche una certa esperienza operando in prossimità dei sistemi Patriot che gli Stati Uniti hanno dispiegato al confine meridionale della Turchia con la Siria nel 2013 e che le forze russe operanti in Siria nel 2015 probabilmente hanno valutato.

Come promemoria, "Patriot" sta per Phased Array Tracking Radar for Intercept on Target. Costruito da Missili Raytheon e difesa, ogni batteria include un radar, una stazione di controllo, generatori di corrente, 5-8 lanciatori, veicoli/apparecchiature di supporto e richiede circa 90 persone per operare. Considerato un sistema di difesa missilistica terra-aria su scala teatrale, è mobile sebbene "non supermobile a causa della sua impronta", afferma Karako.

Il sistema può sparare una varietà di missili intercettori e ciascun lanciatore può ospitare da quattro a un massimo di 16 missili a seconda di quali intercettori sono impiegati e se viene utilizzato un mix di tipi diversi. Le dimensioni e il layout di una batteria Patriot e il numero di persone ad essa associate possono rendere la sua posizione più facile da rilevare.

"È una discreta quantità di attrezzature", dice Karako. “[Le forze russe] potrebbero essere in grado di sorvegliare [il movimento] e identificare dove si trova. Ciò dipenderà dalle tattiche e dalle tecniche che gli operatori [ucraini] usano per mascherarlo, lo stesso tipo di inganno e movimento che servono a nascondere gli HIMARS [High Mobile Artillery Rocket Systems] e nascondere tutti i loro colpi di artiglieria. Non credo che saranno in grado di fare quello che viene chiamato 'sparare e scappare' così velocemente come possono fare alcune unità di artiglieria, ma quel problema non è esclusivo di Patriot.

Tuttavia, la possibilità che la batteria possa coprire un obiettivo a cui i russi sono interessati rappresenta una sfida per loro. "Anche difese limitate possono avere un effetto strategico", afferma Karako. “Da mesi ormai i russi non pilotano attivamente bombardieri e caccia quanto pensavamo. Le imperfette difese aeree ucraine hanno avuto un effetto sul comportamento russo, anche se il Patriot non è un gigantesco 'Astrodome' sopra l'Ucraina".

La sofisticazione e il costo di Patriot (la valutazione approssimativa di $ 1.1 miliardi di una batteria si riduce a $ 400 milioni per il sistema e $ 690 milioni per i missili secondo CSIS) significano che non verrà utilizzato per minacce di fascia bassa come artiglieria a corto-medio raggio e droni .

"Vuoi prenotare i tuoi round [intercettori missilistici], se possibile", dice Karako, osservando che l'ultima versione degli intercettori missilistici costa circa $ 4.1 milioni ciascuno. I missili della generazione precedente costano circa la metà.

Mentre l'amministrazione invia una batteria Patriot in Ucraina, l'NDAA del 2023 - che il presidente deve ancora firmare - richiede l'aggiunta di due nuove batterie ai 15 battaglioni Patriot che gli Stati Uniti hanno attualmente a disposizione (ogni battaglione include più batterie). Il costo di 252 nuovi missili intercettori stanziati per questi è di 1.037 miliardi di dollari secondo CSIS.

Questo sbalorditivo costo per colpo significa che il Patriot sarà posizionato in aree in cui sono presenti difese aeree ucraine di livello inferiore. "Questi possono fare i colpi economici", dice Karako.

Dovranno essere colpi esigenti, economici o costosi. Se le forze russe riescono a localizzare la batteria Patriot, potrebbero tentare di sopraffarla, inviando contro il bersaglio una combinazione di droni, missili balistici Iskander e missili balistici a corto raggio forniti dall'Iran. Un tale approccio di saturazione potrebbe potenzialmente sia sconfiggere la difesa della batteria Patriot di un bersaglio critico sia possibilmente danneggiare la batteria stessa.

Sarebbe un esercizio costoso per la Russia, ma in termini strettamente finanziari, probabilmente meno costoso che spendere la rivista Patriot. Se gli operatori ucraini trattengono il fuoco, l'obiettivo che la batteria dovrebbe difendere potrebbe essere distrutto, consegnando alle forze russe sia il raggiungimento del loro obiettivo sia il miglioramento dell'immagine che l'ottundimento o la sconfitta di un sistema Patriot produrrebbe.

Altri approcci per affrontare la batteria potrebbero includere operazioni speciali all'interno del paese, il cui successo, per quanto difficile possa essere, segnerebbe un colpo di stato per Putin. Ma la migliore strategia della Russia potrebbe essere semplicemente quella di manovrare attorno all'unica batteria Patriot, rendendola il più possibile non fattore nella guerra.

"L'area difesa di una singola batteria Patriot è limitata", afferma Karako. “Mentre stiamo inviando solo una batteria, una volta che è lì, probabilmente non tornerà indietro. E se loro [gli ucraini] iniziano a spendere munizioni, ne chiederanno di più, giusto? E non abbiamo solo tonnellate e tonnellate di PAC-2 e PAC-3 [missili] in giro che possiamo permetterci”.

Mercoledì lo stesso Zelensky ha riassunto il gesto che è l'invio della batteria Patriot a Kiev quando ha osservato durante una conferenza stampa alla Casa Bianca;

"Questo è l'unico modo per privare lo stato terrorista del suo principale strumento di terrore: la possibilità di colpire le nostre città, la nostra energia".

Quando la batteria arriverà in Ucraina, forse già a febbraio, potrebbe essere vista come un degno simbolismo, ma non sarà un punto di svolta.