Il progetto dello Yorkshire da 125 milioni di sterline che mira a rompere la morsa della Cina sulle terre rare

I metalli delle terre rare sono tra le sostanze più ricercate del pianeta, alimentando qualsiasi cosa, dagli smartphone alle auto elettriche e alle turbine eoliche. Eppure poche persone possono nominarli, per non parlare di spiegare a cosa servono.

E forse ancora meno sanno che le risorse dei paesi occidentali dipendono quasi interamente dalla Cina, che elabora circa il 90% delle forniture.

I parlamentari e i funzionari della sicurezza affermano che questo lascia il Regno Unito e i suoi alleati potenzialmente vulnerabili, poiché Pechino diventa più assertiva sulla scena mondiale.

All'avanguardia degli sforzi per spezzare la nostra dipendenza da Pechino per le forniture di terre rare c'è una società britannica che inizierà a costruire un impianto di lavorazione di minerali di terre rare da 125 milioni di sterline al porto di Hull nello Yorkshire questa estate. L'obiettivo è di renderlo operativo entro il prossimo anno.

Pensana, quotata a Londra, che ha raccolto 10 milioni di sterline a fine dicembre in un collocamento di azioni in cui il gigante dei fondi M&G ha preso una quota del 5%, è uno dei tre principali produttori al di fuori della Cina e l'unico in Europa.

Il suo impianto di separazione dei minerali, che sarà costruito nello stabilimento di Saltend Chemicals, mira a produrre abbastanza metalli raffinati per soddisfare il 5% della domanda globale: ha il potenziale per essere uno dei più grandi centri mondiali di lavorazione delle terre rare.

Paul Atherly, presidente di Pensana e veterano dell'industria mineraria, sostiene che il progetto sarà in prima linea nel dimostrare come l'Occidente potrebbe rompere la sua dipendenza dalle esportazioni cinesi.

"Siamo sul campo e abbiamo squadre che sembrano pronte a partire", dice. “Il Regno Unito potrebbe essere un produttore di livello mondiale di questi metalli rari multimiliardari e noi vogliamo stabilire la catena di approvvigionamento.

"È incredibilmente eccitante riportare questo tipo di produzione nel Regno Unito, attingere a un DNA di ingegneria chimica che esiste nell'Humber, nel nord-est dell'Inghilterra".

Per un profano, il suo ottimismo può essere difficile da digerire. Ma si basa sul fatto che mentre i 17 minerali di terre rare si trovano in quantità abbondanti in tutto il mondo, la difficoltà e la spesa del processo di raffinazione significano che è stato difficile per i paesi entrare in gioco.

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Rompere la presa della Cina

La Cina è diventata l'attore dominante nel processo di raffinazione dagli anni '1980. Pochi si sono preoccupati di questo fino al 2011, quando Pechino ha improvvisamente interrotto le esportazioni nel mezzo di una lite diplomatica con il Giappone, facendo salire i prezzi alle stelle.

E proprio il mese scorso, la Cina ha rafforzato la sua presa sul mercato unendo tre delle sue grandi imprese statali - Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation e Ganzhou Rare Earth Group - in un gigantesco "super gruppo".

La nuova entità, chiamata China Rare Earths, è stata paragonata a una "portaerei", con gli analisti che avvertono che darà a Pechino un'influenza ancora più forte sui prezzi.

I media statali cinesi hanno anche accennato al fatto che la sua stretta mortale potrebbe essere usata come arma come "asso nella manica" di Pechino durante le tese fiammate della guerra commerciale USA-Cina.

Ha solo accresciuto il nervosismo delle capitali occidentali che hanno sempre più bisogno dei minerali essenziali, poiché la dipendenza dalla tecnologia che li contiene continua a crescere.

Secondo un rapporto del Congresso degli Stati Uniti, un caccia stealth F-35, soprannominato dagli esperti della difesa il "computer volante", ad esempio, contiene circa 417 kg di terre rare.

"Ci sarà una maggiore concorrenza per le scarse risorse naturali come i minerali critici, compresi gli elementi delle terre rare, e il controllo dell'approvvigionamento potrebbe essere utilizzato come leva su altre questioni", ha avvertito lo scorso anno la revisione integrata del governo britannico della difesa e della politica estera britannica.

Il parlamentare conservatore Alexander Stafford, che rappresenta l'ex area mineraria di Rother Valley, nello Yorkshire, ha recentemente affermato che "la Cina detiene le carte in regola in molte delle catene di approvvigionamento che costituiscono le fondamenta dell'economia globale", incolpando "decenni di sonnambulismo occidentale".

Insieme all'impronta ambientale dell'industria delle terre rare in Cina, queste preoccupazioni stanno spingendo i politici in America e in Europa a sostenere gli sforzi per diversificare ancora una volta le catene di approvvigionamento.

Negli Stati Uniti, l'amministrazione di Joe Biden ha finanziato lo sviluppo di un nuovo impianto di lavorazione in Texas, istituito tramite una joint venture tra Blue Line e il colosso minerario australiano Lynas. Le terre rare saranno spedite dalla miniera di Lynas nell'Australia occidentale per la lavorazione finale in Texas.

Il dipartimento della difesa ha anche finanziato la riapertura della miniera di Mountain Pass in California, precedentemente chiusa nel 2015 dopo che i suoi proprietari erano falliti.

La spinta manifatturiera britannica

Nel frattempo, il governo del Regno Unito ha concesso sovvenzioni a società come la Cornish Lithium – che sta studiando la fornitura di litio, utilizzato per produrre batterie per veicoli elettrici – e la UK Seabed Resources, che sta spazzando il fondo dell'Oceano Pacifico alla ricerca di metalli.

Anche Pensana sta beneficiando delle politiche britanniche costruendo il suo stabilimento all'interno del nuovo porto franco di Hull, risparmiandolo dalle tariffe di importazione ed esportazione. Può anche ottenere un finanziamento di sovvenzioni, se una domanda dovesse avere esito positivo.

Il presidente Atherly afferma che questo, insieme ad altri fattori come la forza lavoro qualificata a livello locale, è il motivo per cui l'azienda ha scelto il sito a Saltend Chemicals Park, dove sono presenti anche le infrastrutture esistenti.

Dal prossimo anno, la sua azienda prevede di iniziare a raffinare i minerali delle terre rare – neodimio e praseodimio – utilizzati nella produzione di magneti, vitali per la rivoluzione dell'energia verde.

All'interno di una singola turbina eolica alta 260 metri, ad esempio, ci sono circa sette tonnellate di potenti magneti. Quando il rotore della turbina gira, fa girare bobine di rame attorno ai magneti per generare elettricità.

Significa che l'impianto di Pensana, che mira a produrre circa 4,500 tonnellate di ossidi di metallo all'anno, dovrebbe avere un'abbondante domanda da giganteschi parchi eolici in costruzione al largo della costa dello Yorkshire.

Più avanti, Pensana mira ad aumentare la produzione a 12,500 tonnellate di ossidi di metalli rari all'anno, equivalenti al 5% della domanda globale

È inoltre impostato per avere un'alimentazione elettrica diretta dal parco eolico di Dogger Bank, rendendo la sua energia rinnovabile al 100% e potrebbe eventualmente riciclare i materiali dalle vecchie turbine eoliche, creando una cosiddetta "economia circolare". Si prevede che l'impianto creerà 250 posti di lavoro nell'edilizia e altri 150 posti di lavoro permanenti a Hull.

Atherly afferma che Pensana comincerà a raffinare i minerali spediti da una miniera a Longonjo, in Angola, ma spera di ottenere più clienti a livello globale. Finora, afferma, c'è già stato l'interesse di potenziali partner in Europa, Stati Uniti, Giappone e Corea.

I suoi obiettivi potrebbero ridurre le spedizioni dalla Cina. L'Europa importa circa 16,000 tonnellate di magneti permanenti in terre rare dalla Cina ogni anno, che rappresentano circa il 98% del mercato, secondo un recente rapporto sostenuto dall'UE.

Ma Atherly crede che la necessità per l'Occidente di costruire queste catene di approvvigionamento non sia solo legata alla sicurezza. La Cina ha i suoi obiettivi ambientali, tecnologici e di difesa che spera di raggiungere nei prossimi decenni, spiega, che richiederanno l'utilizzo di grandi quantità delle proprie risorse.

“Stanno spendendo 11 trilioni di dollari esattamente per la stessa cosa per cui il resto del mondo sta spendendo soldi”, aggiunge, “e avranno bisogno di tutti i magneti che producono. I mercati se ne sono accorti".

Questo cambiamento, sostiene, non è tanto una minaccia quanto un'opportunità, che richiederà al paese di raccogliere il suo patrimonio industriale per un'era high-tech.

“Stiamo tornando a quello che era il Regno Unito. Importavamo materie prime da tutto il mondo, che fossero prodotti agricoli, metallo o cotone, e le trasformavamo in prodotti a valore aggiunto. Ora lo stiamo facendo di nuovo".