La Coppa d'Africa merita lo stesso rispetto di qualsiasi torneo continentale

"Per l'Europa, l'Africa a volte è un po' lontana".

Gernot Rohr, l'ex allenatore tedesco della nazionale nigeriana, ha riassunto la sensazione che sembra emanare da gran parte del calcio europeo quando si tratta della Coppa d'Africa (AFCON).  

Parlando con l'agenzia di stampa tedesca (Dpa), Rohr ha chiesto maggiore rispetto per il torneo, che inizia domani e durerà fino al 6 febbraio. Non è il primo a fare la richiesta.

L'AFCON di quest'anno, ospitato dal Camerun, è stato spostato dall'estate dell'emisfero settentrionale all'inverno per condizioni climatiche più fresche. Significa, però, che il torneo si giocherà a metà stagione per i cinque grandi campionati europei.

Quando è stato annunciato il cambio di data, il manager del Liverpool Jurgen Klopp l'ha definita una "catastrofe". Non potrà convocare Mohamed Salah, Sadio Mane o Naby Keita per le partite del Liverpool mentre rappresentano rispettivamente Egitto, Senegal e Guinea.

Altri club europei sono in una posizione simile. Molti dei giocatori dell'AFCON di quest'anno giocano a calcio per club fuori dal loro continente. I loro club dovranno affrontare le prossime settimane senza quei giocatori.

Sebbene sia chiaramente frustrante perdere giocatori chiave a metà stagione, in particolare dato che i focolai di Covid-19 stanno ancora colpendo le squadre, alcuni club sono stati poco utili nel rilasciare giocatori per il dovere internazionale.

La Fifa aveva già modificato la regola secondo cui i giocatori devono essere svincolati entro il 27 dicembre, estendendola al 3 gennaio "in spirito di buona volontà e solidarietà".

Ma ci sono stati ancora disaccordi. Il lottatore della Premier League Watford, a due punti dalla zona retrocessione, è stato accusato di "aver scoperto le zanne" dopo essersi opposto al capocannoniere Emmanuel Dennis che era stato nominato nella squadra AFCON della Nigeria. La Federcalcio nigeriana ha mancato il termine per richiedere il rilascio dell'attaccante. Non giocherà nel torneo.

Lo stesso club è stato anche accusato di aver bloccato la convocazione del fuoriclasse senegalese Ismaila Sarr. Sarr non gioca da quando ha subito un danno ai legamenti del ginocchio a novembre e Watford afferma di essere ancora infortunato. All'inizio di questa settimana, Sarr si è unito alla squadra del Senegal.   

Le file club contro nazione non sono nuove o insolite, con i giocatori in genere quelli bloccati nel mezzo. Ma sembra che i club siano più disposti a essere difficili o esigenti quando sono i paesi non europei che rappresentano i giocatori.

Nella preparazione dell'AFCON, ad alcuni giocatori è stato chiesto se avrebbero accettato le convocazioni dal loro paese o avrebbero rifiutato per giocare per il loro club.

"Questa [domanda] sarebbe mai stata posta a un giocatore europeo in vista di un campionato europeo?" Sebastien Haller, l'attaccante dell'Ajax che rappresenta la Costa d'Avorio, ha chiesto nei commenti a De Telegraaf giornale.

L'ex attaccante dell'Inghilterra e dell'Arsenal Ian Wright, ora esperto televisivo, ha criticato parte della copertura mediatica del torneo.

"C'è mai stato un torneo più mancato di rispetto della Coppa d'Africa?" ha detto Wright.

“Non c'è onore più grande che rappresentare il tuo Paese. La copertura è completamente tinta di razzismo.

“Ci sono giocatori a cui viene chiesto se onoreranno le convocazioni nelle loro squadre nazionali. Immagina se fosse un giocatore inglese che rappresenta i Tre Leoni. Riesci a immaginare il furore?"

Il tempismo è dirompente per i club che perderanno giocatori importanti. Ma, a parte la Coppa del Mondo, questo è il torneo più importante per i paesi africani. Le nazioni coinvolte giocano per l'orgoglio del continente.

La realtà è che la stragrande maggioranza dei migliori giocatori africani è impiegata in Europa. Ciò non dovrebbe in alcun modo diminuire le loro opportunità di rappresentare i loro paesi. Per i giocatori, l'AFCON è importante quanto un campionato europeo o una Copa America.  

"Non fermerò mai nessun giocatore per andare a giocare la Coppa d'Africa", ha detto il mese scorso l'allenatore del Crystal Palace Patrick Vieira, nato in Senegal.

 “Credo che quella concorrenza debba essere più rispettata. Questa competizione è importante quanto l'Europeo”.