L'Air Force ha lanciato il 15 percento della sua flotta di C-17 in una recente esercitazione di picco

Con poco preavviso, la leadership del 437th Airlift Wing ha ordinato ai suoi aviatori di far volare 24 C-17 - il 15% della flotta USAF - per un'esercitazione di massimo sforzo di due giorni all'inizio di questo mese. La vista, il suono e la realtà di 24 C-17 che decollavano in 16 minuti avevano lo scopo di inviare un messaggio su un'Air Force vista come in difficoltà. Può ancora volare.

Il 5 gennaio, due giorni dopo che il personale del 437th AW di base alla Joint Base Charleston, nella Carolina del Sud, si era presentato al lavoro per il nuovo anno, due dozzine di C-17 Globemaster III hanno sorvolato in formazione di scia il famoso Ravenel Bridge nel porto di Charleston prima disperdendosi per intraprendere diverse missioni in cinque sedi operative in concerto con altre forze dell'aeronautica, dell'esercito e della marina.

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Le missioni che hanno seguito il sorvolo miravano a dimostrare la capacità di portare a termine la strategia Agile Combat Employment (ACE) che l'Air Force ha sostenuto come nuovo paradigma operativo nel Pacifico. Lì, le forze strategiche e tattiche dislocate su lunghe distanze dovranno operare in modo semi-indipendente, probabilmente con supporto logistico interrotto e guida del comando.

Nonostante tali operazioni disperse, la massa rimane importante e il lancio per il flyby di Ravenel è stato il più grande mai effettuato da un'unica base, popolata interamente da velivoli in servizio attivo del 437°. L'Air Force rivendica 157 Globemaster nel suo inventario (l'Air National Guard ne ha 47, l'Air Force Reserve, 18), quindi il volo rappresentava una parte notevole della flotta della nazione.

Due cose lo hanno reso possibile: il lavoro pesante di tutte le mani nell'ala e l'affidabilità del C-17 stesso. In contrasto con gran parte della flotta dell'Air Force, l'aereo da trasporto ha un rispettabile tasso di capacità di missione (MC) compreso tra il 70% e il basso 80%.

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Impostato contro il tasso MC a livello di flotta (71.5% nel 2021) spicca il grande aereo da trasporto. Rispetto ai velivoli più vecchi come il B-1B Lancer (40.69% MC nel 2021) e persino agli aerei più recenti come l'F-35A (68.8% MC nel 2021) si distingue ancora di più.

Se portare in volo 24 code contemporaneamente e farle funzionare nell'arco di una missione di due giorni assomiglia alle esigenze del combattimento e alle operazioni dissociate che l'USAF può aspettarsi se scoppiassero le ostilità nell'Indo-Pacifico, così anche la sfida lanciata al popolo del 437° .

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"La mia leadership sapeva cosa stava succedendo", ha spiegato il comandante del 437th Airlift Wing, il colonnello Robert Lankford. “Ma gli aviatori in linea non sapevano cosa stava succedendo fino a quando non sono arrivati ​​il ​​giorno dopo le vacanze di Capodanno e io ho lanciato loro un ordine che diceva: 'Preparati ad andare'. Non avevano tempi di consegna normali per una cosa del genere. È stato un grande sollevamento.

Quarantotto ore dopo, i C-17 volarono in massa prima di assumere i loro incarichi individuali. La pianificazione dell'esercitazione in realtà è iniziata lo scorso autunno, afferma il Colonnello Lankford, ma è stata tenuta tra gli ufficiali delle armi dello Stormo che hanno individuato un evento di forza combinato inteso sia a estendere la capacità dell'Air Wing che la sua capacità di operare in un contesto tattico e di comando contestato e degradato. ambiente di controllo.

Per il contesto, Lankford ha affermato che “Non c'è niente di simile [questo] che facciamo per quanto riguarda la generazione di aeroplani. In un dato giorno, lanceremo e recupereremo da sei a 10 velivoli, distribuiti nell'arco della giornata". Il 437 ° ha portato in volo 24 C-17 senza scambiare alcun aereo in stand-by. Ogni aereo che doveva decollare è decollato in tempo. Solo due dei Globemaster avevano bisogno di una sorta di manutenzione prima di essere rimandati indietro per le loro missioni designate subito dopo il sorvolo.

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"Abbiamo lavorato sodo con le persone", riconosce Lankford. “Fondamentalmente è andato tutto senza intoppi. Non ho mai visto nulla di simile dal punto di vista della manutenzione e sfido chiunque a trovare un team di professionisti migliore di quello che ho qui allo squadrone (437th Maintenance).

Il nocciolo dell'esercitazione era incentrato sulla consegna di risorse e personale alle sedi operative all'interno di una zona di conflitto fittizia estesa tra la Carolina del Nord, la Carolina del Sud e la Georgia. Alcuni dei C-17 sono stati incaricati di allestire un centro operativo tattico remoto presso il Pope Army Airfield nella Carolina del Nord e di consegnare speciali aviatori tattici tramite un lancio con il paracadute a una vicina zona di lancio dove hanno assicurato una pista di atterraggio sterrata per le operazioni successive.

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Altri Globemaster sono volati alla Marine Corps Air Station Cherry Point, NC per un rapido ritiro e consegna del lanciatore HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System) a Pope AAF. Ancora altri 437 aerei sono atterrati a MCAS Beaufort, SCSC
, portando gas per rifornire l'esercito AH-64 ApacheAPA
elicotteri in un turno di combattimento integrato.

Il 437 ° C-17 ha fornito supporto logistico durante il fuoco simulato all'Hunter Army Airfield, in Georgia, manovrando il carico in una zona di atterraggio calda utilizzando profili di volo improvvisati e scaricando sotto la pressione del combattimento. "Dobbiamo combattere per arrivare alla battaglia", ha detto il colonnello Lankford. "Questo esercizio ha messo alla prova la nostra capacità di portare a termine la missione, anche se geograficamente disperso e con comunicazioni limitate".

I combattimenti per arrivarci includevano ostacoli sia logistici che tattici. "In qualsiasi conflitto futuro", afferma Lankford, "non prevedo che saremo in grado di creare un modello CENTOM: grandi basi statiche in cui possiamo eseguire operazioni hub-and-spoke". La capacità di trasporto aereo sarà diffusa e il suo controllo sfidato dagli avversari.

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Ciò include minacce cinetiche dirette agli aerei da trasporto del 437°. "Potrebbe esserci uno scenario in cui i C-17 pesanti potrebbero aver bisogno di una scorta di caccia mentre entrano in un'area", spiega Lankford. "È del tutto possibile che quei combattenti debbano difenderci come parte di un pacchetto di attacchi". La possibilità solleva la prospettiva di missioni di trasporto aereo scortato che non si vedevano dai tempi della guerra di Corea e l'esercitazione lo rifletteva.

Oltre 20 F-16 ad aria rossa e blu della Shaw Air Force Base, SC, e della McEntire Air National Guard Base, SC, hanno combattuto per la superiorità aerea in una serie di scontri mentre i C-17 e i partner delle forze congiunte hanno spostato le persone e i pezzi necessario istituire un sistema di difesa missilistico simulato. Sebbene non siano state effettuate missioni di scorta diretta, la blue-air force ha dovuto ottenere un successo sufficiente per consentire il funzionamento del componente del trasporto aereo.

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Mentre i C-17 volano con un equipaggio standard di tre uomini (due piloti e un responsabile del carico), la maggior parte degli aerei nell'esercitazione ha aggiunto un altro pilota/comandante della missione aerea. Il comandante del gruppo operativo del 437 ° era in volo anche come comandante generale della missione. Anche i comandanti di squadriglia di ala furono messi in atto al comando di distaccamenti all'arrivo in ciascuna sede operativa.

"Quando non sono riusciti a raggiungere me o il comandante della missione aerea a causa di problemi di comunicazione, hanno dovuto prendere le proprie decisioni su come procedere", afferma Lankford. Gli attacchi missilistici simulati in alcune delle posizioni hanno costretto i comandanti locali a decidere se potevano terminare gli scarichi, i caricamenti, il rifornimento e il supporto delle comunicazioni assegnati o interrompere il loro incarico, decollando bruscamente o semplicemente accovacciandosi mentre i missili simulati colpivano.

L'esercitazione ha anche cercato di rafforzare il concetto di "aviatore multi-capacità" dell'Air Force in scenari tra cui il rifornimento di carburante Apache presso MCAS Beaufort in cui gli equipaggi C-17 hanno preso a bordo un paio di camion di carburante R-11, li hanno portati sul posto, trasferiti carburante dal Globemaster ai camion che poi sono scesi dall'aereo e hanno rifornito gli AH-64.

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Lo Stormo ha inviato un piccolo numero di personale dedicato al rifornimento di carburante con i C-17, ma i loro equipaggi e altro personale USAF hanno dovuto dedicarsi al trasferimento di carburante dagli aerei da trasporto agli elicotteri. Lo stesso valeva per il 437° personale di supporto a terra sotto fuoco simulato all'Hunter AAF.

"Sono stati in grado di fare [diverse] cose laggiù, da chi guida il carrello elevatore a chi si occupa del caricamento", osserva Lankford. “Non deve essere solo uno dei miei specialisti portuali. Forse il pilota in comando sta guidando il carrello elevatore, forse lo è il responsabile del carico.

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L'esercitazione è stata anche un'opportunità per esporre il personale abituato a operare in quello che il colonnello Lankford chiama il "caldo conforto di Charleston" a climi ostili (se fittizi) separati dal supporto della loro base. Il passaggio decennale dell'Air Force all'addestramento live-virtual-constructive (LVC) può rafforzare le procedure e l'acume di pianificazione a un costo inferiore, ma non può trasmettere nemmeno la limitata variabilità del mondo reale delle esercitazioni di fuoco simulato.

Il comandante del 437° afferma che l'esercitazione ha superato tutte le sue aspettative. “Siamo stati in grado di fare una generazione di massa, convalidare le capacità del nostro gruppo di manutenzione, fare il fly-by e poi eseguire davvero uno scenario complesso. Ci sono tantissime lezioni apprese e sono fiducioso nella nostra capacità di farlo di nuovo domani, se necessario.

Lankford riconosce che sono necessari miglioramenti nel comando e controllo distribuiti e si stanno evolvendo, indicando una minore dipendenza dal 618th Air Operations Center dell'Air Mobility Command (che gestisce la maggior parte del controllo e del compito della missione C-17) presso Scott AFB vicino a St. Louis. È "qualcosa a cui non ci siamo allenati", ammette.

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Le lezioni su come staccarsi da tale comando centralizzato e controllo di velivoli strategici ricordano le conseguenze di un altro combattimento indo-pacifico in Vietnam, dove lo Strategic Air Command dell'Air Force è stato oggetto di pesanti critiche per aver tentato di controllare l'esecuzione della missione B-52 dalla lontana sicurezza del Midwest americano.

"In qualità di Wing Commander, essere in grado di controllare fino a 24 jet dispersi significa che avrò bisogno di loro [singoli equipaggi C-17] per prendere decisioni intelligenti sull'opportunità di continuare in una zona di lancio o in una zona di scarico sotto una minaccia reale -tempo”, afferma Lankford.

Ritagliarsi il tempo per un'esercitazione del genere per le unità AMC come la 437a è difficile dato il loro perpetuo status di "servizio di guardia" per rispondere alle contingenze globali, ma l'ala sta valutando la possibilità di esercitazioni annuali di massimo sforzo. Il colonnello Lankford afferma che il primo di questi affronterà altri aspetti delle esercitazioni di gennaio e probabilmente coinvolgerà altri C-17 Wings.

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Ma semplicemente far decollare il maggior numero di aerei da trasporto a bulbo e scendere a una missione è una capacità con cui l'Air Force ha ancora poca pratica. Come ha osservato in un articolo l'esperto di difesa della Heritage Foundation ed ex pilota di caccia John Venable Air Force Times articolo dello scorso anno, i tassi di MC nella fascia bassa del 70% non sono abbastanza alti da sostenere una lotta prolungata contro un grande avversario.

"Pensa di condurre una guerra contro la Russia o la Cina, dove devi generare tutti i tuoi aerei per far sì che ciò accada", ha detto Venable. "Quella matematica non promette nulla di buono."

Se l'Air Combat Command o il Global Strike Command dell'Air Force riesce a far decollare più del 15% di una qualsiasi delle loro flotte di aerei con o senza equipaggio in un'esercitazione simile, rappresenterà un progresso per un servizio che ha difficoltà a volare.

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